трое чистонебовцев загрузились в соседнюю кабину, один - в башню, один - в одиночную кабину позади водителя.
Рик закрыл люк, мотор фыркнул, и машина поехала. Влад осмотрел десантную кабину. Никита и Ник основательно потрудились над ее переделкой: амбразуры были заварены, оружейный крепления переделаны под «Громы». Кресла, судя по «бахроме» металлических планок, снимались, освобождая место научному оборудованию.
Пока Рик разглядывал машину, Лебедев начал свой рассказ:
- Тебя наверное интересует, куда я так поспешно смылся из «Долга» вместе с Каланчой? Дело в том, что Каланча, исследуя Зону, обнаружил, что она разумна.
- Как? - пораженно раскрыл глаза Рик.
- Ну не как мы. Ее разум вообще не самоценен. Он лишь отражение нашего сознания. Зона - это дар, который человечество само превратило в проклятье. Если бы люди сразу поняли, с чем они столкнулись, если бы сумели понять и полюбить Зону, тогда она была бы совсем другой. Представь себе: изумрудные луга, дома из разноцветного хрусталя, кентавры и единороги. Все как в красивых сказках… Но сказка получилась страшной, и в этом виноват человек. Каланча пытался доказать долговскому начальству, что Зону нельзя уничтожать, что ее можно сделать другой… Но его не хотели слушать. Тогда он подговорил меня и ушел на вольные хлеба. Мы с ним и еще с полудюжиной опытных сталкеров, которые поверили нам, пришли на Болота и создали группировку «Чистое небо». Нашей целью стало единение человека и Зоны, получение от нее высших благ, а не банальной прибыли. Сначала было трудно. Но после того как наш профессор ушел из лаборатории на Янтаре, ее эффективность резко упала. Многие стали ей недовольны, и мы начали продавать им результаты исследований. Появились деньги, мы получили возможность приглашать в группировку не за идеи, а за деньги. Вербовщики ходили по всей Зоне. Потом перестали - штат укомплектован, а лишняя утечка информации нам ни к чему.
Вот в принципе и все.
Рик молча сидел, переваривая рассказанное. Потом спросил:
- А часто ваши бойцы гибли?
- Было несколько случаев. Мы же тут с ренегатами воюем, эти уроды на наши земли лезут.
- А за пределами Болот смерти были?
- Нет.
Рик кивнул, принимая ответ. Он начал догадываться о сущности событий последних дней. Надо еще немного подумать. Но тут прозвучал голос Аниматора:
- Так, Рик, работаем по схеме три. Это значит, что наши ребята приводят в негодность укрепления около Малого и сдают его врагу. Клиенты получают свободу, мы их по-тихому берем, а потом нападаем на укрепление. Полуразрушенное оно долго не выстоит. А затем штурмовые отряды идут на ферму. Но здесь ренегаты могут отступить к станции, либо вызвать с нее подкрепление. Так что задача нашего отряда - нейтрализовать врагов на этой базе. Кстати уже подъезжаем.
Действительно, через минуту БМП остановилась. Рик вытащил из крепления «Гром» и вылез на свежий воздух. Чистонебовцы сгрудились на маленьком пятачке сухой земли вокруг Лебедева.
- Мы с Никитой и Ником будем неподалеку и подъедем, если будет нужна наша помощь. Начинайте атаку по красной ракете, Аниматор за старшего. Лидер группировки залез в башню машины, и БМП, шлепая гусеницами по болотной грязи, покатила прочь. Аниматор окинул боевую группу взглядом и сказал:
- Рик и Газон - на левый фланг, Бритва, Зефирка - на правый. Остальные за мной рассредоточимся в лесу.
- Пошли, - сказал рыжий боец, попавшийся Рику в пару, - Я проводник.
- Я тоже.
- Ты наших вешек не знаешь.
Газон повел Влада за собой вглубь леса. Иссушенные деревья без листьев кидали сетчатые тени на изломанные кустарники и высокую траву. Вокруг раскинулось царство полумрака, лишь шлепанье сапог и треск кузнечиков, нарушали сумеречную тишину. Через минуту пути по грязи добрались до зарослей колючего кустарника. Газон жестами объяснил, что дальше надо ползти по-пластунски. Продравшись сквозь колючие заросли, два сталкера выползли к станции.
Первоначально, устроенное здесь ренегатами укрепление напоминало кучу радиоактивного мусора со Свалки, только очень низкую, однако, окинув стены бетонного лома взглядом, Рик понял, что это специально сооруженный в качестве укрытия лабиринт. Слева тянулась уставленная товарными вагонами полоса железной дороги, за мусорными валами стояла двухэтажная башенка железнодорожников. Пространство между рельсами и мусором было изборождено глубокими узкими оврагами. Рик и Газон выбрали себе местечко напротив «коридора» между двумя поваленными железнодорожными цистернами. Проход перегораживала огромная стальная пластина, которую при желании можно было легко обойти.
Рик поудобнее улегся на примятой траве и стал ждать сигнала. Ждать пришлось около получаса. Потом издалека зазвучали выстрелы. Ренегаты - Рик насчитал человек пять-шесть - засуетились, забегали по своему лабиринту. А потом в воздух взвилась красная ракета. Проводник выскочил из кустов и понесся к цистернам. Совсем близко загрохотали выстрелы. Причем загрохотали они почему-то со стороны путей. Рик добежал до укрытия и юркнул в «коридор». Газона нигде не было видно. Проводник осмотрелся - место было выбрано хорошо - с двух сторон его прикрывали цистерны, с третьей - стальной лист. Четвертая сторона, откуда и прибежал Рик, была неприкрытой, но там и не было врагов. Рик взял поудобнее «Гром», сожалея, что захватил с собой лишь один магазин патронов. В этот момент слева затакала «Гадюка». В стальной пластине появилось несколько аккуратных маленьких дырочек. Грязь, выбитая пулями, взвилась вверх. Рик испугался - укрытие между цистернами больше не выглядело надежным. Лист металла оказался совсем не прочным. Стрелять наугад сквозь сталь при дефиците патронов было самоубийством, а обойти злополучный кусок металла мешал засевший у путей стрелок. Рик затравленно огляделся и вдруг увидел идеально круглую дыру в земле. Присмотревшись, Рик узнал в ней заливную горловину цистерны. Рик прыгнул в затопленный вагон. Здесь было темно и душно, дневной свет золотым столбиком нырял в бак на колесах, высвечивая мутную зеленую жижу, наполовину наполняющую вагон. Совсем рядом из потолка вагона лился такой же столб солнечного сияния - здесь была еще одна горловина. Сверху грохотала перестрелка. Рик, не полагаясь на подмоченный «Гром», вытащил гранату и кинул ее наружу. Жахнул взрыв, и Рик не удержавшись на покатом скользком полу, упал, с головой погрузившись в жидкость. В тот же миг, проводник почувствовал, что его куда-то тащит. Затем он полетел вниз и ударился обо что-то твердое. Сверху рухнул поток воды. Подождав, когда «душ» кончится, Рик встал и, наконец-то смог вздохнуть. Сверху лилась вода вперемешку с дневным светом. Проводник смог рассмотреть, что стоит в каком-то коридоре. По-видимому, от взрыва вагон осел и открыл доступ к подземелью. Осмотрев проем в потолке, Рик понял, что не сможет вскарабкаться наверх. Зато в конце коридора отчетливо был виден свет. Рик помчался вперед с максимальной скоростью, возможной в помещении по колено заполненном водой. Вскоре, коридор вывел Рика в просторный подвальный зал. Проемы в потолке освещали массивный стол с разложенными деталями автоматов. Проводник взбежал по лестнице вверх и понял, что попал в башенку путевых обходчиков. Рик не стал долго задерживаться на насквозь простреливаемом первом этаже и поднялся на второй. Здесь, у окна, стоял пулемет. За ним сгорбился высокий ренегат. Рик вытащил нож («Гром» он потерял, а пистолет был нещадно намочен) и подошел к пулеметчику сзади. Занес руку для удара и вдруг задумался, не подло ли убивать сзади. Пока Рик стоял, одолеваемый неуместными моральными рассусоливаниями, враг обернулся и заметил Рика. Проводник ударил ножом, но усатый ренегат с недюжинной силой провел защитный прием. Однако, резко вскочив, враг ударился плечом о пулемет и покачнулся. Рик воспользовался заминкой, чтобы вывернуться из захвата. Но враг, вовремя сообразив, что упустил инициативу начал заваливаться на Рика. Оба врага упали. Рик выпустил нож из рук, и оружие, упав, прорезало ренегату щеку. Усатый вскрикнул, и проводник смог освободить руку от захвата. Они вскочили почти одновременно, но ренегат, превосходивший Рика по физической подготовке, успел схватить нож. Рик отскочил. Ренегат кинулся на него. Проводник опрокинул письменный стол, стоявший около пулемета, и враг, вынужденный отскочить, ударился о пулемет. Рик схватил стол за ножки и перевернул его. Столешница ударила врага по ногам. Проводник бросился ренегату под ноги, схватил его за щиколотки и приподнял их. Подвижная турель пулемета наклонилась, и враг, кувыркнувшись в лучших традициях немого кино, упал в окно.
