Рик подобрал свой нож и спустился вниз. Однако едва он подошел к выходу, в башенку вбежал тот же усатый ренегат. Из его носа ручьем текла кровь, но в его руках красовался пистолет. Противников отделяла пара метров, так что о рукопашной можно было даже и не думать. Рик кинул нож, но не слишком прицельно. Однако вспышка лезвия ослепила усатого на пару секунд, и Рик сумел схватить за ножку стул, надеясь прикрыться им. Однако образец мебели образца двадцатилетней давности развалился у проводника прямо в руках. Оставив в руках Рика ножку, стул отлетел куда-то в сторону. Ренегат начал с перепугу палить по стулу, и Рик, воспользовавшись заминкой, сиганул в окно. Здесь была небольшая канава, куда и приземлился начинающий «паркурщик». С одной стороны к канаве примыкала бетонная труба, достаточно широкая, чтобы пролезть. Рик заглянул туда. Невдалеке виднелся свет. Не раздумывая долго, Рик как таракан в щель, полез в трубу. Лезть по узкому ходу было тяжело, и недалекий путь занял несколько минут. Выбравшись из трубы, Рик попал в тот самый «лабиринт», который он наблюдал с пригорка. Здесь спиной к Рику сидел ренегат, стреляя куда-то в сторону путей. Рик осторожно попытался пройти у него за спиной, прижимаясь к невысокой «стенке» «лабиринта». Однако враг обернулся. Происходящее могло бы показаться Рику смешным, если бы оно не было столь опасно для жизни. Это был все тот же усатый ренегат. «Где он автомат успел надыбать», - удивился Рик. Не желая стать целью этого стрелка, проводник лихо перекувыркнулся назад через ограждение. Однако попал он не в соседний проход лабиринта, а в какой-то колодец. Потревоженная Риком, какая-то вертикально стоящая балка рухнула и придавила Рику ногу. Проводник осмотрелся и увидел в куче мусора несколько хороших автоматов. «Тайник», - догадался Рик. Проводник схватил один из автоматов и передернул затвор. В тот же миг совсем рядом зазвучало высокое тихое шипение. Проводник почувствовал удушливый запах. Похоже, падающая балка повредила горловину баллона с газом. Значит, стрелять было нельзя. А выбираться мешала навалившаяся балка. Рик откинул штык-нож автомата и стал ждать. Через секунду лицо усатого ренегата повисло над колодцем-тайником. Проводник попытался достать врага штык-ножом и распорол противнику вторую щеку. Враг отпрянул. Сверху рухнула ржавая фреза от станка. Падая, она зацепила ручку сейфа, образующего одну из стенок колодца. Крышка сейфа откинулась и почти полностью перегородила проход. Сверху ударило разноцветное сияние. Рик понял, что в сейфе хранили артефакты. Тем временем, дышать в заполненном газом колодце стало уже невозможно. Рик вытянул руку и пошарил по краю крышки. Нашарил «Морскую звезду» - артефакт хороший, но не слишком полезный в данных условиях. Проводник швырнул артефакт обратно вверх. С противоположной стороны крышки свалился другой артефакт. Рик, задыхаясь, кинул и его. Подобный бильярд артефактами он повторил еще несколько раз, пока сверху не скатилась «Снежинка». В этот же момент в колодец прилетела граната. Рик кинул артефакт под ноги и приподнял балку, затем залез на крышку. Грохнул взрыв. Все погрузилось в звенящую тьму. Ужасно болела голова, а рот был полон крови. Рик ощупал все вокруг себя. Искореженное железо. Проводник понял, что взрыв запечатал его в сейфе. Рик уперся ногами в крышку и начал давить на нее. Через секунду со чпокающим звуком сейф открылся. В глаза Рику ударил свет. Влад выбрался из стальной коробки и увидел, что взрыв откинул сейф в один из оврагов. Прихрамывая, он пошел по дну. Сверху еще доносились одиночные выстрелы, но основная часть перестрелки была закончена. Рик так и не понял, кто скрывался в вагонах.
Овраг вывел Рика к подъему, ведущему к туннельному проходу под насыпью. Из прохода выстрелила снайперская винтовка. Выстрел попал Рику под ноги. Бежать было некогда. Проводник стоял и покорно ждал выстрела. Но его не было. Тогда он начал подниматься вверх. И лишь вскарабкавшись, Рик понял, в чем дело. Между иссушенных корней дерева, занесенного сюда бурей, со снайперкой сидел Вадик. Увидев Рика, он вытаращил глаза.
- Все снайперы на господствующей высоте сидят, а ты Вадик в яме прячешься, - вместо приветствия съехидничал Рик. Вдруг откуда-то сверху вновь ударил пулемет. Рик выбежал с противоположной стороны туннеля. Здесь на склоне насыпи сидели долговцы.
- Привет мужики, - вскинул руку Рик.
Удивленные бойцы тоже начали отпускать приветствия.
- Слушай, ты не в курсе, кто красную ракету пустил? - осведомился Птаха.
- Так это не вам была!
В этот момент, раздался грохот ломаемого дерева, и вагоны начали разлетаться рыжей щепой.
- Пулеметчик! - заорали долговцы отскакивая от вагона. Рик заозирался по сторонам. Вдруг он увидел, что из перелеска на них выдвигается что-то большое, грязное и страшное. Лишь пару секунд спустя, Рик сообразил, что это БМП. Размахивая руками, он кинулся к машине. Никита остановил агрегат, и проводник запрыгнул в переднюю мотострелковую кабину.
- Тарань вагоны! - крикнул Рик по внутренней связи и прильнул глазами к призмоблоку. Машина газанула, а уже через пять секунд стояла, наполовину въехав в башенку обходчиков. Рик вылез из БМП, и поднялся на второй этаж. Но тут к собственному ужасу он увидел, что рядом с новым пулеметчиком стоит еще один ренегат. Пистолет в его руках выплюнул пулю. Нагрудные броневые пластины защитили Рика, но его грудь полоснуло болезненным жжением. Проводник сделал шаг назад и скатился по лестнице. Весь мир сжался до размеров крошечной точки на груди. Последней его мыслью было: «Зря я взял облегченную куртку». Потом он потерял сознание.
Очнулся он довольно скоро на поляне, невдалеке от башенки. Сквозь пролом в стене было видно, что вся башенка превратилась в одну большую кирпичную коробку. Видимо, поработал Ник со своим, танковым, пулеметом.
Ужасно ныло ребро, рядом стоял БМП, вокруг сгрудились чистонебовцы.
- Это «Долг». Они режут всех: и нас, и ренегатов. Мы отступаем. Никита и Ник остаются прикрывать отход. Рик, мы тебя не тронем, уходи с миром.
- Я иду с вами! - поднялся проводник с земли.
- Отлично! Пошли!
Все двинулись по узкой асфальтированной дороге к ферме. Вокруг простирался негостеприимный лес окраин Зоны. Через несколько минут пути на рацию к Лебедеву пришел сигнал от Никиты и Ника. Они завязли в аномальном поле, и им срочно нужен проводник.
- Газон, - скомандовал Лебедев, - Иди к ним.
- Лучше я, - предложил Рик.
- Хорошо.
Бывший долговец, а теперь проводник группировки «Чистое небо» нырнул в придорожные кусты и пошел обратно, разыскивая БМП. Через минуту он вышел на странную поляну. Проводник посмотрел вокруг и увидел, что вся трава как будто выжжена. Рик начал отступать и вдруг упал. Голова закружилась, а пейзаж вокруг стремительно потерял цвет. «Пси-поле», - вспомнил Рик название этой страшной аномалии. Он пополз к краю, но время как будто замедлилось… Но нет, вот из кустов вполне резво выскочил псевдогигант, схватил Рика и понес его куда-то. Рик удивился тому, что чудище не прикончило его сразу. А мутант вынес Рика из опасной зоны и аккуратно положил на землю. Рик осмотрелся. Вокруг кольцом стояли разномастные мутанты, а в центре стоял Властелин.
- Нам надо поговорить, - спокойно сказал повелитель мутантов. Рик подошел к нему, запоздало вспоминая, что так и не одолжил ни у кого оружия.
- Пойдем со мной, - сказал Властелин.
- Ага, только валенки зашнурую, - Рик схватил «Винтарь» врага за ствол и дернул на себя. Враг потерял равновесие, и Рик стукнул его коленом под дых, затем толкнул рукой его голову вниз, роняя врага, а заодно освобождая винтовку. Завладев оружием, Рик открыл огонь по мутантам. Те разбежались. Проводник побежал прочь, продрался сквозь кусты и вылетел к глубокому длинному оврагу в земле. По дну оврага шли по направлению к ферме ренегады во главе с усатым мстителем. Рик вскинул винтовку и нажал на курок. Выстрела не последовало - весь не особо емкий магазин был выпущен по мутанта. Кстати о мутантах. Огромная волна аномально живности, шумно сломав кусты, скатилась на дно оврага, буквально протаранив шествие ренегадов. Рик кинулся прочь. Вдогонку полетели пули. Проводник поискал взглядом укрытие и нырнул в какую-то торчащую из земли трубу двухметрового диаметра. Черный провал вел под землю.
Упырь давно уже привык к странностям Зоны, к тому, что здесь происходит. Однако известие, что легендарные Болота находятся, можно сказать под боком, удивило его. Но ошибки быть не могло. На экране
