— Первая заповедь атакующего — никогда не заходи против Солнца, медленно промолвил он, стараясь не выдать своих чувств.
— Мне казалось, что оно достаточно далеко, — неживым голосом пробормотал Лино. — Что же теперь делать, капитан?
— Не паникуй преждевременно, у тебя есть ещё один боекомплект. Нужно только учесть все ошибки и закончить наконец эту надоевшую комедию.
— А если… снова… что-то?..
— Тогда придется мне произвести атаку с критического расстояния, — не слишком жизнерадостно ответил Горан, а про себя добавил: «И уже совсем крайний случай — подойти к камню вплотную и открыть реактор». — Так что ты не волнуйся, мы наш Контейнер не выпустим.
— Но ведь это очень опасно! — голос Лино снова ожил. — Вы… вы можете погибнуть!
— Не спеши меня так рано хоронить! — засмеялся Горан, хотя на душе было не очень весело. — Я выпутывался и не из таких переделок. И не забывай, что у тебя осталась ещё одна попытка.
На несколько минут повисло молчание. Наконец Лино снова заговорил, и уже сам его голос сразу насторожил Горана.
— Капитан… если с вами что-то случится, то виноватым во всем буду я. Но вы настолько… я так люблю вас, Горан, что не могу допустить этого, и потому сам проведу атаку с критической…
— Лейтенант Баруччи!!! — закричал Горан, невольно вскакивая с кресла и чувствуя, как кровь приливает к лицу. — Прекратите глупые разговоры!!! Я запрещаю вам атаковать, сопровождайте объект, пока я сам не подойду! Вы поняли?!
— Господин майор, — послышалось в ответ неестественно спокойно, поскольку формально вы не приняли на себя обязанности командира, то, согласно Уставу, их пока что исполняю я. Конец связи.
Оторопевший Горан упал назад в кресло, но тут же собрался и сквозь зубы приказал:
— Борт, выдай на обзорный навигационную карту с курсом на Борт-2 и передавай управление мне.
Фраза ещё не была досказана, а пальцы уже открывали запломбированные гнезда на пульте управления и вытягивали оттуда красные цилиндрики ограничителей скорости. Вскоре непривычно жесткая перегрузка вжала тело Горана в кресло, однако он хорошо знал свои возможности. Но все же вмешаться в последний акт драмы, разворачивающейся на его глазах, не имел уже никаких шансов.
Атакующий корабль приблизился к Контейнеру и словно завис, идя вслед на той же скорости. «Захватил, — механически отметил Горан и вдруг, чего с ним никогда не бывало, обратился к Богу: — Господи, милосердный Боже, я знаю, что тебя нет, но прошу тебя, заклинаю, умоляю — сделай что-нибудь! Не допусти его гибели!!!». Катер выпустил ракеты и начал отходить в сторону, но полностью уберечься от мощного термоядерного взрыва не мог уже никак.
Через полчаса Горан подошел к изуродованному кораблю своего напарника. Лино был жив, однако его состояние особых надежд не внушало.
Не осталось больше ничего: ни слез, ни отчаяния, ни лихорадочного желания куда-то лететь, что-то делать, один только проклятый вопрос: как, как это могло случиться? Коротко пискнул таймер, включился третий планетарный канал стереовидения, и ведущий начал представлять участников передачи. Конечно, Лино понимал, что ничего нового для себя уже не услышит, и все же пропустить очередное обсуждение обстоятельств гибели Горана не мог.
Представитель Космической полиции сообщил, что его служба все больше склоняется к криминальному объяснению случившегося. Техническая сторона дела довольно проста, ведь специалист высокого уровня способен нанести защите корабельного реактора такие повреждения, которые трудно заблаговременно обнаружить системе контроля, а подложить мощное взрывное устройство вообще не составляет никаких проблем. В конце концов, можно предположить, что катер был захвачен преступниками, и Делич, бывший сотрудник Космической полиции, сам подорвал корабль.
Представитель Патрульной службы энергично и довольно аргументировано возражал собеседнику, однако выдвинуть собственную версию отказался. Зато сотрудник Института исследований внешнего Космоса не побоялся обнародовать свои более чем смелые взгляды.
— Загадочность гибели Горана Делича позволяет нам рассматривать даже такие варианты, которые могут кое-кому показаться фантастическими, — сказал он. — Например, я не вижу оснований сразу отбрасывать версию, что данная трагедия — следствие первого настоящего контакта с представителями инопланетной цивилизации. Не исключено также, что взрыв корабля — всего лишь инсценизация гибели пилота, а в действительности Делич мог быть похищен для ознакомления с разумной расой Земли.
В разгар обоснования этой причудливой версии раздался сигнал внутреннего вызова. Лино откликнулся, и дежурная санаторного корпуса с извиняющейся улыбкой произнесла:
— Простите, господин Баруччи, вы просили вас не тревожить, однако этот посетитель слишком уж настойчив. Он утверждает, что должен срочно передать вам что-то очень важное.
— Ладно, пусть заходит, — ответил Лино, проникаясь неожиданным волнением.
Посетитель оказался незнакомым мужчиной средних лет, в котором неясно чувствовался космолетчик. Он крепко пожал Лино руку, ради приличия поинтересовался состоянием его здоровья и вытянул из кармана маленькую черную пластинку.
— Неделю назад я получил с космической базы Патруля это видеописьмо, промолвил незнакомец. — Однако именно мне там предназначена лишь небольшая часть. В ней мой давний друг Горан Делич попросил передать остальное вам.
Лино смотрел на прибывшего, словно завороженный.
— Горан… жив? — сумел наконец спросить он.
Визитер удивленно сдвинул брови, потом пожал плечами и ответил:
— Мне известно не больше, нежели всем. Ваша часть письма зашифрована, однако Горан сказал, что вы должны знать ключ.
Будто во сне, Лино взял протянутую ему кассету, и незнакомец, коротко попрощавшись, вышел из комнаты.
Нескольких минут было достаточно, чтобы придти в себя и дрожащими руками выполнить несложные технические процедуры. На стене что-то мягко мигнуло, потом в комнате появился небольшой столик, за которым сидел Горан, и Лино впился ладонями в подлокотники кресла.
— Здравствуй, дорогой мальчик, — произнес Горан, подняв голову. Когда ты услышишь мои слова, я уже буду существовать только в этом письме. Не суди меня слишком сурово, однако, собственноручно послав тебя в лапы смерти, я сам лишил себя права на жизнь. К счастью, фортуна оказалась на твоей стороне, но есть ли в этом хотя бы наименьшая моя заслуга?
Горан начал перечислять свои ошибки, приведшие к такому трагическому повороту событий, и называть примеры верных решений, которых он не принял, а Лино, замерев в кресле, никак не мог избавиться от чувства ирреальности всего происходящего.
— Ты сказал тогда, что слишком меня любишь, чтобы допустить мою гибель. Поверь, я люблю тебя не меньше, но случилось так, что я поставил под вопрос искренность своих чувств. Конечно, ты будешь считать мое решение абсурдным, но делать вид, что ничего особенного не случилось, тоже глупо. Я не сдержал обещания, данного твоему отцу, беречь тебя, словно собственного сына, и должен теперь за это заплатить. Прости меня за все, и… прощай…
Запись уже давно кончилась, а Лино продолжал сидеть в кресле неподвижно, словно каменная скульптура. И когда наконец шевельнулся и медленно поднялся на ноги, в голове билась только одна мысль: «Это я его убил… это я…».
Сделав несколько шагов по комнате, он снова замер. Потом неспеша подошел к шкафу и, взяв с нижней полки пластиковый пакет, вытянул из него темно-синий комбинезон. На какое-то мгновение его лицо приняло настороженный вид, однако вскоре губ коснулась безумная усмешка. Бластер оказался на месте.
Сев назад в кресло, Лино убедился, что оружие заряжено, и, сняв его с предохранителя, повернул дулом к себе. Ледяной взгляд смерти пронзил его насквозь, и ладони мгновенно покрылись отвратительным липким потом. Долго продолжалась эта безмолвная дуэль, наконец бластер полетел в угол, и Лино, закрыв кулаками глаза, глухо застонал:
