аристократическими чертами.
Зерван глотнул еще. Теперь даже человек не признал бы в нем вампира, если только не демонстрировать слегка увеличенные клыки. К сожалению, такая маскировка требовала большого количества крови, однако достать ее здесь, среди дварфов, не помешанных на вампирофобии, будет несложно. Мысленно вампир уже смирился с тем, что кровь может оказаться собачьей — дварфы до их мяса были большими охотниками.
Перво-наперво требовалось разведать обстановку. Разумеется, Зерван поменял камни на звонкое золото, еще находясь в Витарне: продавать их на крупнейшем прииске было бы просто глупо. Сейчас он располагал двенадцатью с небольшим талантами, этого достаточно, чтобы хорошо вооружить полсотни пехотинцев. А учитывая дешевизну оружия здесь — и того больше. Так что он мог без опаски выдавать себя за торговца, коих тут было множество.
Покинув трактир и пройдясь немного по подземному городку, который, по сути, являлся большой пещерой, а дома — пещерами поменьше, вампир оказался у входа, охраняемого несколькими вооруженными дварфами. Деловая жизнь кипела у Зирааверд даже по ночам, поэтому стража выпустила его, ни о чем не спросив.
Зерван оказался под звездами и глубоко вдохнул чистый холодный воздух. Темнота не могла скрыть от него очарование этого места, и вампир подумал, что в мире все-таки есть ради чего жить. Величие гор поражало и наполняло спокойствием. Он был так мал по сравнению с титаническими горными пиками, и его собственные проблемы и невзгоды тоже казались маленькими и ничего не значащими.
Постояв несколько минут, вампир стал спускаться в долину, туда, где находился рынок — большое куполообразное сооружение. Торговле внутри его не могли помешать ни ночь, ни плохая погода, ни даже конец света, как говаривали некоторые.
Немного потолкавшись там и полюбовавшись оружием, Зерван вдруг заметил, что какой-то седой дварф, сидящий за прилавком, пристально к нему присматривается. Мгновенно приняв решение, вампир решительно повернулся и зашагал к старому торговцу.
— Здравствуй, мастер, — поздоровался он, заметив на одежде дварфа соответствующие знаки — перед ним сидел оружейник высокого класса.
— И ты здрав будь, ночной странник, — двусмысленно ответил дварф, — желаешь себе прикупить надежный клинок?
— Примерно так, — согласился вампир.
— Проходи. — Дварф откинул занавеску, закрывавшую вход в подсобку.
Дремавший внутри молодой гном поднялся и молча вышел наружу, заняв место старика за прилавком. Старый мастер указал вампиру скамью, сам сел напротив.
— Сдается мне, не меч ты ищешь, — спокойно сказал он, глядя вампиру в глаза.
— Откуда такая мысль? — насторожился Зерван.
— У твоего пояса эльфья мандала, да не абы какого мастера работа, и ты знаешь об этом. Тому, у кого такой клинок, другой меч уже не нужен. Вот и интересно мне, что ж ты ищешь, ночной странник, выдающий себя за торговца.
Зерван задумался. Старый мастер и правда оказался мастером, да еще каким. Он узнал его меч, несмотря на то что тот был в ножнах. Рукоять тоже ничем не примечательна. Таких множество, но дварфа это не обмануло. И если он понял, что это за меч, то, вероятно, догадывался, кто его хозяин, хотя вампир искренне надеялся, что его имя уже кануло в прошлое.
— Я ищу вход в город Древних, — наконец сказал Зерван.
— Жнец? — коротко спросил дварф.
Вампир молча кивнул.
— Зачем тебе? Ты же не можешь претендовать на руку принцессы. И я знаю, что не деньги тебя толкают на это. Так почему?
Зерван тяжело вздохнул:
— Может, потому, что во мне еще жива вера. Может, потому, что я просто дурак.
Старый мастер посмотрел вампиру в глаза:
— Даже если ты тот, для кого был выкован этот клинок, я видел больше зим, чем ты. Много видел, много знаю. Задумайся. Жнец в древнем городе сидит вот уже целую вечность. Может, так и должно быть? Может, не стоит уничтожать то, что старше всего, что ты знал и видел?
— А если я дал слово?
Старый дварф улыбнулся незаметно, одними глазами.
— Если ты по праву носишь свой меч, то знаю, что ты не нарушишь слова. Но всегда есть и другое решение, которое устроит всех. Просто не все желают брать на себя труд — искать это решение.
— Почему Жнец заботит тебя, старик? Что в нем такого?
— Кто знает, кто знает… Запомни одно: сильней всего меняют мир те, которые об этом не подозревают.
Уходя, Зерван задал мучивший его вопрос:
— И все же как ты узнал меня?
Старый мастер покрутил ус:
— Князь Эйнхартайль Этиан, известный также как Князь-Кузнец, выковал боевую мандалу для человеческого рыцаря, который мог стать мужем его дочери, в знак уважения, хоть оба они были врагами. Однако у Эйнхартайля не все вышло гладко. Он был мастером своего дела, создателем лучших боевых клинков, но совершенно не умел, да и не хотел, изготавливать рукояти. Их для Князя-Кузнеца делал другой мастер. И вот тут вышла заминка — тот другой отказался сделать рукоять для человека. Тогда Эйнхартайль заказал ее кузнецу-гному. В итоге оружие получилось уникальным — с рукоятью, скопированной с эльфийских мечей, но сделанной гномом. Когда я увидел у твоего пояса боевую мандалу, то предположил, что знаю, кто передо мной. Ведь люди любят щеголять эльфийскими церемониальными клинками, зачастую не зная разницы между ними и боевыми мандалами. Ну а присмотревшись, увидел рукоять. Уж гномью-то работу я отличу от любой другой.
* * *
Разговор со старым мастером всколыхнул в душе вампира множество воспоминаний. Мысленно он вернулся более чем на семьдесят лет назад, в то время когда он был молод, безрассуден и наивен. Когда на короткий период остановилась война кланов солнечного народа с Эренгардом и появилась хрупкая надежда на мир. Тогда Зерван надеялся, что сможет быть вместе с той, которую и по сей день любил больше жизни, хоть ему уже не суждено увидеть ее вновь.
Но не сбылось. Пропасть между ними оказалась непреодолимой. Вековая вражда и странные обычаи высших эльфов, а затем проклятие вампиризма сыграли свою роль. Все было кончено, и трагическая история любви человека-рыцаря и эльфийской княжны стала еще одним печальным свидетельством жестокости этого мира.
Зерван тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и принялся всматриваться в толпу. Через некоторое время он отыскал того, кого нужно — маленький плешивый полурослик, сутулясь, стоял у столба, поддерживающего купол. Это был Чойга — торговец информацией, слухами, а заодно шпион и мелкий вор. Можно было только догадываться, что он тут делал, однако вот уже несколько лет Чойга промышлял на рынке Зирааверд, и даже не попался на краже. Видимо, нашел новый источник дохода.
— Здорово, Чойга, — тихо поприветствовал старого знакомого вампир.
— Здорово и тебе, — ответил тот, — давно не виделись. Что привело сюда?
Вампир поманил полурослика жестом:
— Шумно тут. Давай где-нибудь присядем выпить. Я угощаю.
Предложение пришлось Чойге по душе, и вскоре они сидели в самом темном углу кабака, который располагался за стенами рыночного купола. Чойга пил эль и закусывал вареной картошкой с собачьим салом, Зерван предпочел хлебцы с жареной колбасой — хозяин клялся, что она из свинины.
— Расскажи мне, что тут происходит в последнее время. Так, в общих чертах.
— Да ничего такого. Ну за исключением полутысячи оборванцев в ржавых жестянках. А так все как обычно — разбойники, стража да темные длинноухие по ночам шарятся. За версту от Зирааверд вполне безопасно, дальше уже смотри в оба.
— А темные что тут забыли?
— Да все то же. Тащат разные диковинные вещи, шкуры василисков, кристаллы разные из глубин. Видимо, что-то такое, чего сами дварфы добыть не могут. А взамен доспехи. Ну и иногда адамантит приносят, он же втрое дороже золота. Ведут себя смирно, если только за ними не увяжешься — не хотят выдавать, где вход в их подземную страну.
Зерван удивился:
— А что, никто не искал?
— Как не искать? Искали. И дварфы, и старый хрыч Зиборн. Только не нашли.
— Занятно. Ладно, мне еще вот что скажи — в подземелье Древних кто-нибудь ходил?
Чойга отхлебнул из кружки:
— А то. Постоянно туда ходили. Но если ты имел в виду так чтобы с толком — то нет. Кто неглубоко зашел и поворотил обратно со страху, ничего нового не видал. Кто глубже двинул, не вернулся. Но в последнее время никто не ходит. Выродки наемные у входа расположились и никого не пускают. И грамота от Зиборна у них на то имеется. Дескать, только им и можно вовнутрь. Но покамест они и сами не совались туда, ждут подкрепление. Им должны особые зачарованные стрелы привезти из какой-то далекой страны. Одну если в мертвяка засадить, враз падает и уже не подымается.
Вампир задумчиво жевал колбасу. Проглотив кусок, спросил:
— А что, в подземелье нет другого входа?
— Не знаю как насчет входа, — полурослик отхлебнул из кружки, — а вот выход есть доподлинно.
Зерван пару раз прокрутил фразу в голове, но все же ничего не понял.
— Это как? Входа нет, а выход есть? Как это понимать?
— А так и понимать, — отрезал Чойга, — у меня пиво и картошка закончились.
Когда хозяин принес добавку, полурослик проглотил одну картофелину и флегматично сказал:
— Тут понимаешь какое дело… Наемники стоят тут уже как недели две. А буквально за день до того, как они у входа стражу выставили, туда очередной смельчак сунулся. Ну и, в общем, с концами, как обычно. Про него и забыли. А вот три дня тому назад его нашли на равнине неподалеку. Он сошел с ума и был тяжело ранен
