– Новость первая, мой король. Ваша дочь нашлась и находится, кхм, в гостях у Реннара Витарнского. Вторая – вот эти два письма от вашей дочери и от самого Реннара я получил только что от гонца короля Витарна с указанием, что это необходимо передать вам незамедлительно, ибо это вопрос жизни и смерти. Вашей жизни и смерти,– подчеркнул Диркхем.– Впрочем, гонцу не позволено было войти в предпокои вашей опочивальни, но он ждет прямо за дверью, ежели пожелаете расспросить самолично.
– Вот как… сукин сын Реннар, чтоб ему… Пахнет скандалом. Ну-ка…
Зиборн сломал печать с гербом Витарна и развернул пергамент. По мере того как он читал письмо, августейшее лицо наливалось кровью все больше и больше.
– Сволочи… твари… шкуры продажные! Повесить! Всех повесить! И немедленно!
– Э… кого повесить, мой повелитель? – опешил граф.
– Ты знаешь, что тут написал Реннар? Нет, ты только подумай, а? Вампир достал сердце Жнеца и должен был отнести Реннару. По дороге на него напали рыцари Белой Розы, дабы отнять сердце, и сами послали тайную весть Реннару. Они бы отдали ему сердце сами в обмен на столетний контракт… Продажные песьи души!
– И отняли? – осторожно спросил Диркхем.
– Ха! Нет! По крайней мере, Реннар сообщает, что сердца у него тоже нет, но его не будет ни у кого. Странно…
– Ваше величество, это подозрительно,– заметил главный шпион Монтейна.– Если вампир не принес сердце Реннару, откуда тот знает о попытке Белой Розы?
– Хм… ага. Вот. Реннар получил предложение от ордена через какого-то мага. В котором ему прямо предлагалось сердце. Но позже выяснилось, что сердца у них все-таки нет. Постой-ка. У кого оно тогда?
– Вопрос без ответа, мой король, хотя резонно предполагать, что у вампира. Может, вам стоит прочесть письмо вашей дочери?
Зиборн молча сломал вторую печать. Начав читать, он буквально расцвел и заулыбался. Лэйна сообщала, что в полном порядке и добром здравии. Но немного позже король посерел, а потом начал бледнеть.
– Диркхем… проклятый вампир идет сюда, чтобы убить меня!
– Дайте-ка мне почитать.– С этими словами граф бесцеремонно выхватил письмо из пальцев короля.
– Дорогой отец… хм… сэр Зерван да Ксанкар… направляется… убить… отомстить… Вот проклятье! Этого следовало ожидать…
– Что значит – следовало ожидать?! Ты ожидал, но мне не сказал?! – разъярился король.
– Нет, я говорил вам, мой повелитель,– тихо сказал граф,– когда вы спросили, какова причина сдержать слово, данное исчадию ада, я ответил, что именно суть сего существа и есть причина. Но, признаться, я не мог бы и представить, что сей, кхм, вампир выберет самый безумный и отчаянный вариант действия. Я недооценил его. Вместо того чтобы согласиться на обмен, он выбрал ответный удар.
– Читайте дальше, граф,– приказал король.
Диркхем пробежал глазами по тексту, на мгновение задумался и свернул письмо.
– Что ж. Как я понимаю, либо у вампира нет сердца, либо он решил его не отдавать. Я могу уверенно сказать, что он не собирается перепродать его.
– Откуда такой вывод? – удивился Зиборн.
– Все просто. Зерван да Ксанкар намеревается предпринять крайне рискованное действие и отдает себе отчет, что скорее всего погибнет. Стоит ли такой риск денег? Не думаю. Я ведь говорил вам – да Ксанкар не тот, кто поставит на кон жизнь своей женщины, да и свою шкуру, ради шанса выиграть много денег. Деньги ничто для него. Он ведь, по словам Реннара, все же полез в катакомбы, получив плату вперед. Мог бы просто исчезнуть, прикарманив камешки. Поэтому мой вывод: вампир не может отдать сердце или просто у него его нет. Я даже склоняюсь ко второму варианту – ведь, по словам наемников Тэй-Тинга, все монстры, убитые в катакомбах, рассыпались в прах. Вот это и есть причина, по которой сердце не получит никто и никогда. Его попросту не существует. И если так, то, может, вам стоит отпустить баньши? Вампир уже убил Тэй-Тинга. И по словам Реннара, якобы упоминал, что убивал королей и ранее. Согласно утверждению вашей дочери он спас ее дважды. Вампир разоблачил орден Белой Розы. Он оказал вам, мой король, немалую услугу, и не одну. Я конечно же всего лишь убогий граф, да и то вашей лишь милостью, но я бы дважды подумал, стоит ли мне иметь во врагах настолько опасного и отчаянного человека, как да Ксанкар.
– Ты думаешь, я испугался?! – оглянулся в поисках метательного снаряда Зиборн.
– Никак нет, мой повелитель. Вы нет. Ваш отец, скончавшийся от руки наемного убийцы, я уверен, тоже смотрел ему в лицо без страха в глазах. Но вы понимаете, что я хочу этим сказать?
– Молчать! – рявкнул Зиборн.– Ты хоть осознаешь, кем я буду в глазах Реннара, дочери и всех, кто знает о…
– Мудрым и справедливым монархом,– быстро сказал Диркхем.
– Ну уж нет! Я не позволю какому-то вампиру, исчадию ада, диктовать правила мне, Зиборну Второму! Диркхем, трус убогий, позаботьтесь об усилении моей стражи! А я иду спать! Но так и знайте – буду спать спокойно! Зарубите себе на носу, Диркхем! Я буду бояться исчадий ада, только когда вампиры начнут разгуливать днем, а реки потекут вспять!
С этими словами король выхватил из рук графа письма и скрылся в опочивальне, хлопнув дверью.
– Он ничего вам не диктует. Он просто собирается убить вас, мой король,– тихо сказал Диркхем вслед своему сюзерену.
Дверь внезапно распахнулась, и Зиборн появился на пороге вновь:
– Так, я едва не забыл! Писаря сюда и гонца готовить в путь! Мне требуется немедленно написать письмо проходимцу Реннару и этой своевольной девчонке! И распорядитесь арестовать весь этот распроклятый орден!
– Выполняю немедленно,– поклонился граф.
Глава 14
Когда реки текут вспять
Солнце… Дарующий жизнь всему сущему огромный огненный шар всем своим весом навалился на плечи вампира, обжигая и буквально ввергая его в состояние шока. Слезы градом катились из глаз, стекая по щекам, тело налилось свинцом, ноги давно стали ватными, и уже подгибались колени.
Зерван плохо помнил, как сумел добраться до города, прошагав версту длиной в бесконечность, и даже как прошел мимо стражи у ворот, не вызвав подозрения. Сейчас ему хотелось лишь одного – забиться в самую глубокую щель и там дождаться ночи. Или просто упасть ничком на мостовую. Свет солнца, отраженный от камней и земли, от стен домов, слепил вампира и обжигал лицо – единственную часть тела, не прикрытую плотной одеждой.
С тех пор как Зерван вкусил человеческой крови, прошло слишком мало времени. Достаточно, чтобы солнце перестало быть для него смертельным, но не более того. И сейчас вампиру казалось, что он находится под непрекращающимся потоком расплавленной лавы. Весь мир вокруг него превратился в пылающий ад, а ноги ступали словно по ревущему пламени костра.
Зерван, хрипя, перевел дыхание и продолжал путь, переставляя ноги с огромным усилием воли.
Еще одну вечность спустя он добрался до знакомой ему лавочки и едва устоял перед соблазном рухнуть на нее. До цели оставалось менее сотни шагов и высокая стена.
Вампир выровнял осанку и уверенно зашагал мимо двух стражников в обход тюремной стены, хотя чего это ему стоило, нельзя описать словами. Все физические резервы уже были исчерпаны.
Солнце коснулось крыш и слегка покраснело. Длинные тени домов приносили кратковременное облегчение, и Зерван использовал эти моменты с жадностью человека, бредущего в пустыне и слизывающего последние капли влаги с горлышка опустевшего кувшина.
Вот и примеченное вчера место. Сломанная телега у самой стены поможет ему перелезть через нее, но вначале надо собраться с силами. Ночью Зерван играючи подпрыгнул бы и оказался на той стороне, но тот же трюк днем превращался в трудновыполнимую задачу. Уткнувшись головой в стену и пытаясь утихомирить разрывающееся от напряжения сердце, он подумал, что кто-то за это заплатит. Дорого заплатит.
Время… Не забывать о времени. Оно сейчас такой же враг, как и солнце. Его в обрез, и медлить больше
