В 1453 году пал Константинополь, Византийская империя прекратила свое существование, и с этого момента Русь становится главной опорой православия. Осознание этого, выраженное в концепции Москва — Третий Рим, оформилось уже во времена Василия III.
Важным результатом правления Василия II стало не только укрепление единства Московского государства, но и фактическая ликвидация ордынского ига. Василий последний из русских князей ездил в Орду. При нем на Волге было создано Касимовское ханство, вассальное от России и являвшееся своеобразным буфером на границе с Большой Ордой. Москва вышла из бурного времени кровавой усобицы и мятежей окрепшей и закаленной. Теперь ничто не мешало окончательно оформить сильное государство, освободиться от Орды, ликвидировать остатки удельной Руси и встать вровень с другими великими европейскими державами. Осуществить все это выпало на долю преемника Василия — Государя Всея Руси Ивана Великого.
Основатель новой России
Иван III является одним из самых замечательных правителей Руси и самым выдающимся представителем династии Рюриковичей эпохи позднего средневековья. При нем окончательно завершился процесс объединения русских земель под эгидой Московского княжества, было создано сильное и могущественное государство, ликвидирована позорная зависимость Руси от Орды. Русь вышла на международную арену в качестве великой европейской державы, ничем не уступавшей другим странам, в том числе и Священной Римской империи. Москва стала естественной преемницей Византии, навсегда ушедшей в политическое небытие. Опора православия — наше государство — при Иване III достигло небывалого доселе духовного расцвета. Мудрый политик, Государь Всея Руси заложил основы того, что мы и сейчас называем Великороссией. Московское великое княжество уверенно встало на путь, ведущий к апогею своего развития — к провозглашению себя царством. Отныне страна стала подлинно независимой, и мрачные времена ордынского «царского» контроля ушли в прошлое. По сути, Иван III завершил почти все те начинания, основа которых была заложена его предками из династии Калиты. Их наследие было приумножено взвешенной политикой Ивана, принесшей превосходные плоды.
Княжич Иван родился в Москве 22 января 1440 года. С детских лет он был вовлечен в усобицу своего отца с галицко-звенигородской ветвью династии. Так, в 1447 году в Твери семилетний княжич был обручен с дочерью тверского правителя Бориса Александровича — Марией, своей троюродной сестрой. Разумеется, этот факт имел число политическое значение и должен был способствовать единению обоих княжеств в борьбе с Шемякой. Венчание состоялось позже, 4 августа 1452 года. Жениху было в то время 12 лет, невесте — 10. Первый ребенок родился у Ивана в 1458 году, это был княжич Иван Иванович, имевший впоследствии весьма печальную судьбу.
После смерти отца Иван становится великим московским князем Иваном III. Начав самостоятельное правление, новый великий князь действовал, прежде всего, в двух направлениях. Во-первых, он стремился постепенно присоединять к своему государству другие русские княжества и земли, продолжая политику централизации, начатую его предшественниками. Во-вторых, встал вопрос о выходе Руси на широкую международную арену. Сделать это было нельзя, не ликвидировав зависимость от Орды, характеризующуюся униженным положением московского князя перед ордынским «царем».
В первом направлении Иван действовал различными способами. Мы помним, что еще при Василии II рязанский князь Иван Фёдорович перед смертью «передал» своего малолетнего сына Василия под опеку великого князя. Воспитанный в Москве княжич подрос, и в 1464 году женился на сестре Ивана, Анне. Московский князь проявил истинное великодушие: не нарушил данное его отцом слово и не воспользовался благоприятным случаем, чтобы ликвидировать самостоятельное Рязанское княжество, хотя имел для этого все возможности. Василий с молодой женой отправился на свое княжение, и Рязань таким образом оказалась в политическом плане подчиненной Москве. В сентябре 1472 года скончался один из младших Ивановых братьев князь Юрий Дмитровский. Он не был женат, и поэтому его удел оказался выморочным. Перед смертью Юрий не сделал никакого завещания, и его земли должны были быть разделены между остальными братьями. Однако Иван самовольно присоединил Дмитров, Можайск и Серпухов к своим владениям. Это, безусловно, вызвало неприязнь братьев, и чтобы как-то смягчить положение, московский князь пожаловал брату Борису Вышгород, Андрею меньшому — Тарусу, а Андрею большому был передан матерью городок Романов. В 1473 году братья заключили договоры, по которым младшие обязывались «не вступаться» за земли покойного Юрия. В 1474 году Иван купил у одной из линий ростовской княжеской династии их вотчину — половину Ростова и Ростовского княжества. Таким образом, и эти традиционно великокняжеские, исконно русские земли вошли в состав Московского государства.
Одним из важнейших мероприятий Ивана III в процессе объединения русских земель вокруг Москвы стало присоединение Новгорода, начавшееся еще в начале 1470-х годов. Уже давно на город положили глаз литовские князья, мечтавшие присоединить Новгород к своему государству или хотя бы поставить в зависимость от своей власти, используя его как опорный пункт для борьбы с Москвой. Тем не менее и московские князья считали Новгород своей вотчиной, так как он входил в круг владений великого князя. Конфликт начался в 1470 году, когда в Новгороде появился князь Михаил Олелькович, потомок Ольгерда, ставленник великого литовского князя Казимира IV Анжея Ягеллончика. Новгородцы разделились: одни поддерживали литовцев, другие — москвичей. На вече дело дошло даже до рукопашной схватки. В конечном итоге «литовская» партия одержала верх. Душой этой группировки были видные бояре Борецкие — вдова Марфа и дети покойного посадника Исаака Андреевича, склонявшиеся к признанию Казимира новгородским князем. Они уже подготовили докончание с великим литовским князем об этом и выгнали Михаила Олельковича из города. Это было, по сути, началом войны Новгорода за отделение от Москвы. Причем союзниками новгородских бояр выступил не только Казимир, но также магистр Ливонского ордена Вольтус фон Герзе, предъявивший территориальные претензии верному Москве Пскову, и хан Большой Орды Ахмат. В Орду приехал посол Литвы некий Кирей Амуратович, уговаривавший Ахмата выступить в поход на Русь.
Иван III не испугался надвигавшейся опасности, в послании к новгородцам он особо подчеркнул свои родовые права на власть над городом. Это вызвало бурю на вече, и сторонники Борецких открыто заявили: «Московский князь многие обиды и неправды над нами чинит, хотим за короля Польского и великого князя Литовского Казимира». Великий князь Московский и митрополит Филипп направили к новгородцам посольство, пытаясь сохранить мир. Однако горожане не хотели идти на соглашение с Москвой. Весной 1471 года Иван принял решение начать войну. Впервые московский князь собирался в поход на Новгород в летнее время, которое традиционно считалось по погодным условиям неблагоприятным. Тем не менее московские рати выступили в поход. Очень быстро отдельные отряды новгородцев были разбиты московским войском. Псковичи в качестве союзников тоже начали войну с Новгородом. 14 июля на реке Шелони произошло решающее сражение, в котором войска Новгорода потерпели сокрушительное поражение. Исход битвы, вероятно, решила мощная московская конница.
Прибыв в Русу, Иван III приказал казнить часть попавших в плен бояр, взял выкуп с горожан и «мелких людей» отпустил. Вскоре в Коростыни был заключен мирный договор, по которому Новгород должен был выплатить великому князю 16 000 рублей откупа. Кроме того, для новгородцев устанавливался и великокняжеский суд. В 1475 году Иван выезжал в Новгород для суда над несколькими посадниками, на которых жаловались горожане (так называемое «Городищенское стояние»). В 1477 году в Москву прибыло посольство от части новгородского боярства, которое, стремясь сохранить свое привилегированное положение, предложило Ивану III называть себя их «государем», полностью ликвидировать новгородскую автономию, установить в городе власть княжеских наместников. Весной Иван направил ответное посольство, но, как только московский боярин Фёдор Давыдович изложил предложения Ивана по организации политической власти в городе, вече взбунтовалось. Противники Москвы опять взяли верх, и разъяренная толпа убила великокняжеских послов.
9 октября 1477 года Иван III начал новый поход против Новгорода. Новгородское войско заперлось в городе, и Иван, не встречая сопротивления, двигался по новгородским землям. В конце ноября, пройдя по льду Ильмень-озера, московские отряды взяли город в осаду. Сам Иван 27 ноября встал на левом берегу
