времени и количестве потерь. Судя по начавшемуся хаосу и ожесточенной перестрелке, сдаваться ветераны Второй экспедиции не желали.
Настя успела сделать лишь несколько шагов прочь от места своего приземления, как раздавшийся за ее спиной взрыв страшной силы заставил ее обернуться. Один из 'Титанов', проводящих высадку десанта над соседнем перекрестке за небольшим кварталом, получил прямое попадание из 'Кавагути'. Передняя часть воздушного транспорта окуталось облаком огня и обломков, и винтокрыл, теряя переднюю пару элеронов со все еще вращающимися винтами, дрогнув, начал заваливаться носом вниз. Спустя несколько мгновений вторая белоснежная змея ракеты ударила в него еще раз и 'Титан' взорвался окончательно, развалившись в воздухе на несколько крупных частей.
— Вторая грань! — прогремел в эфире голос Керчина. — Перегруппироваться! Многочисленные цели справа!..
Компьютер скафандра исправно передавал схематическую картинку районов Раапи, над которыми кружили беспилотные самолеты. Вокруг радиально расходящихся белых точек — своих — раз за разом проступали красные, обнаруживаемые и опознаваемые беспилотниками как противники.
'Их здесь десятки!'
Грохот автоматического оружия нарастал по мере того, как все новые и новые отряды 'Уаджет' встречали сопротивление огромного количества боевиков противника. В бой вступили уже приземлившиеся трайки, и 'Москиты', запоздало прибывшие к месту гибели транспорта, начали свою напряженную и опасную работу, поливая огнем пулеметов крыши и балконы ближайших зданий. Рядом с Настей и другими оперативниками, бегущим к ближайшему зданию, с грохотом рухнул и разлетелся на куски фрагмент стены с оконной рамой, вышибленной очередью с одного из 'Москитов'.
Только сейчас Настя испытала страх. Это случилось не перед вылетом, ни во время высадки, и даже не в тот момент, когда загремели выстрелы и когда 'Титан' взорвался. Именно сейчас, когда она прижалась к стене рядом с остальными оперативниками второй грани, когда они выиграли несколько мгновений до того, как старшие координаторы сориентируются в сложившейся обстановке и дадут приказы, когда только что начавшийся бои стремительно перетек в жаркое сражение.
'Я хочу домой', вдруг с ясной отчетливостью поняла Настя. Эта мысль в ее сознании была необычайно яркой и четкой, такой же, как и вспышка нового взрыва, прогремевшего в тусклом небе над их головами, где взорвался один из 'Москитов', чьи системы противоракетной обороны не справились со своей задачей. Заворожено глядя, как объятый огнем корпус сбитой машины в окружении обломков падает вниз, Настя все еще думала о том, что больше не хочет служить в 'Уаджет'. Это решение начало медленно выкристаллизовываться в ней с тех самых пор, когда они противостояли танковому клину на восточных окраинах Фрактала две недели назад. Теперь оно созрело, и Настя вдруг поняла, почему.
Она хотела быть полезной, приобщившись к настоящему крестовому походу против Ткани. Вместо этого она получила все то, с чем она имело дело еще до вступления 'Уаджет'. Смерть людей от рук других людей, на фоне заката всей цивилизации. Теперь даже Фрактал со своими сказочными возможностями и аурой вселенской защищенности не сможет удержать ее. Настя поняла, что больше не хочет ничего этого. Она не желает убивать ни людей, ни Ткань. Она провела на службе в 'Уаджет' всего лишь полгода, и этого было достаточно для окончательного вердикта. На самом деле, все это время она хотела лишь вернуться домой к человеку, который любил ее, и которого любила она.
Настя вспомнила встречу со Стасом, которую она назначила наследующий день после их возвращения из Пакистана, когда завершилась операция 'Жара'. Это было всего лишь девять дней назад, но Настя плохо помнила все детали из-за скверного настроя и бессонной ночи. Перед ее глазами появилось узкое лицо Стаса, и она вспомнила его слова.
'Мне тоже бывает страшно'.
Настя тогда так и не смогла понять, что он имел в виду. Но теперь, кажется, она все поняла. Да, возможно, Стас был прав. Это очень страшно, жить в таком мире, как этот, но тот, кому удастся избавиться от страха, освободиться от вечного смятения, одиночества и потаенного, тревожного чувства недосказанности и лжи, которые сопутствовали Насте последние полгода.
На площадь обрушился дождь стальных дымящихся обломков, и Настя, моргнув, успела пригнуться за мгновение до того, как на самый центр открытого пространства рухнул сбитый 'Москит'. Со злобным рыком взрыва брызнули во все стороны обломки. Ударная волна опрокинула и оглушила многих, и когда Настя пришла в себя, она долго не могла отойти от произошедшего. Ей казалось, будто земля под ногами до сих пор дрожит от этого страшного удара и взрыва. Прижавшись спиной к стене дома, она, вслушивалась в эфир, в котором, к чести остальных членов второй грани, царил относительный порядок. Изредка кто-то ругался и отпускал недвусмысленные междометия относительно сложившейся ситуации. Кто-то, как заведенный, с паническими нотками в голосе беспрестанно звал врача.
— Вторая грань, полная готовность!
Настя поискала взглядом Керчина, и окуляры быстро 'нашли' командира. Он в окружении нескольких оперативников замер, прижавшись к стене у широкого дверного проема, ведущего внутрь семиэтажного здания. Стекла пневматических дверей были выбиты внутрь полутемного холла ударной волной ядерного взрыва.
— Зачищаем это здание! Пошли!!
Оперативники бросились внутрь, убираясь прочь с опасных улиц, беззвучно ступая толстыми подошвами по резиновому покрытию и битому стеклу. Настя последовала за ними, и за ней двинулись те, кто оставался снаружи.
В холле этого здания царил полный беспорядок. Потемневшая от времени и пыли плитка была завалена мелким хламом, прозрачными пластиковыми листами какой-то документации. Темный слой пыли был явственно стоптан, уводя вперед своеобразной тропой, состоящей из следов тех, кто скрывался внутри этого сооружения. Настя успела увидеть далекую стойку администратора, второй этаж с полупрозрачными пластиковыми бортиками и давным-давно замершим эскалатором. Керчин, идущий впереди, выглянул направо, в то время как второй оперативник, идущий рядом с ним, поднял ногу и с шумом отпихнул с дороги тумбочку на колесиках. Густой и громкий звук, с которым она откатилась в сторону, подействовал словно сигнал: Настя увидела движение наверху, в сумраке второго этажа, и как над бортиками вспыхнули яркие желтые цветы выстрелов вражеских винтовок. Оперативник, только что оттолкнувший тумбочку, опрокинулся на спину; Керчин мешком ткнулся в пол. Только что молчащий канал связи взорвался криками, и оперативники, стоящие следом за только что застреленной парой, как по команде вскинули винтовки и огрызнулись ответным огнем.
Думать было не когда — была пора стрелять. Настя, познавшая эту нехитрую мудрость еще во время службы в ополчении, вскинула 'романов-70' наравне со всеми, нажимая на спусковую скобу и целясь в ярко-синюю полосу пластикового заграждения, проводя дулом по дуге…
Спустя несколько минут все было кончено. Оперативники, потерявшие в этом столкновении пятерых, прочесывали коридоры и комнаты первого этажа.
Боевики 'Брахмана' были уничтожены. Настя, шагающая вглубь холла, видела несколько неподвижно замерших на полу фигур в черных боевых скафандрах. Их вид не заставил дрогнуть Настю, скорее всего из- за того, что их лица были закрыты черными щитками шлемов-сфер, и даже вид медленно расползающихся луж крови не смогли заставить ее содрогнуться.
Она остановилась перед телом убитого боевика, ничком лежащего у дверного косяка, изуродованного косой цепью черных пулевых отверстий. Взгляд Насти задержался лишь на одной детали из обмундирования этого убитого солдата, и ее вид заставил разом ожить самые теплые воспоминания и покончил со всеми сомнениями.
'Я вернусь. Да, я вернусь домой, сразу после того, как мы закончим здесь, на Мадагаскаре'.
Мысль о том, что уже через неделю она сможет вернуться в Иркутск, вновь увидеть Сергея и родной дом заставила ее улыбнуться, почувствовать, как теплеет в груди от просыпающегося предвкушения от своего простого и тихого счастья. Больше не будет этого самообмана, больше не будет притворства. Все, что она хочет, это вновь вернуться домой и прожить с любимым человеком пусть и не спокойно в этом опасном и гибнущем мире, но хотя бы так, чем в призрачной погоне за призрачной надеждой спасения судеб других людей.
Настя, накинув ремень винтовки на плечо, наклонилась и отстегнула от мертвого тела кобуру с
