Янат улыбнулась, протянула руку и сжала ладонь птаирианца. Он немного рассеянно улыбнулся в ответ и вдруг нахмурился.
— Видишь?
Шептунова посмотрела туда, куда показывал Кэро. На востоке небо стремительно наливалось чернотой, становилось сизым, тяжелым, низким.
— Надо успеть проскочить.
— У нас нет выбора, — Янат сильнее сжала руку птаирианца, — он…
Кэро скривился, перебив ее:
— Не говори ерунды, сохо. Не очеловечивай явление.
— Это говорит тот, кто считает эгрегоры нормой? — девушка нервно рассмеялась и убрала ладонь, — я точно знаю. Он или она, оно — Навь, глобальная система слежки, таинственный незнакомец. Они играют, проверяют нас, спрашивают, что мы можем предложить в обмен на жизнь.
Кэро покачал головой, с тревогой всматриваясь в лицо Янат.
— Я тебе верю, сохо, но не позволяй своим домыслам обретать реальные черты. Погода против нас, но не бог, не планета, не абстрактные величины. Давай сосредоточимся на здесь и сейчас, не позволяя эмоциям управлять нами.
Шептунова уставилась перед собой и никак не отреагировала на его слова. Кэро счел за лучшее оставить ее в покое и сосредоточиться на показаниях приборов.
Последующие часы они пытались уйти от бури. Опережали ее буквально на минуты, с трудом выхватывая свободное пространство для маневров. Складывалось впечатление, что природа восстала против них, в ярости раз за разом, пытаясь ухватить вертолет за винты, чтобы разбить его. Кэро опустил на стекла защитные экраны, и теперь они летели, ориентируясь по приборам и трехмерной реконструкции местности. Из-за сильного ветра она все время 'плыла': расслаивалась и сбоила. В конце концов, Янат отключила ее, предпочитая не отвлекаться на недостоверную информацию.
Буря таки зацепила их самым краем, уже на издыхании. Возможно, именно это спасло им жизни. Вертолет все еще мотало, встряхивало и водило из стороны в сторону. Мотор выл на одной ноте, механизмы с трудом справлялись с перегрузками. Кэро старался выровняться, спустится ниже. У земли ветер становился не таким сильным и был шанс на благополучное приземление. В какой-то момент вертушку закрутило, и Янат поняла, что птаирианец вот-вот потеряет управление. Она закрыла глаза и закричала про себя: 'Оставь нас в покое! Мы не игрушки!'
Их резко тряхнуло, и вой утих. Янат тяжело дышала, сидя с закрытыми глазами. Она слышала странный скребущий звук. Монотонный, раздражающе громкий, во внезапно наступившей тишине.
— Что это? — спросила она, открывая глаза.
— Песок. Ветер бьет песком о борт вертолета. Мы сели, Ян. Мы смогли долететь, куда запланировали.
Шептунова молча слушала, как за стеной бушует издыхающая буря, и ощущала, как ее трясет изнутри.
— Янат, мы переночуем здесь. За окном уже ночь, но мы в безопасности. Все в порядке, слышишь?
— Да, — она кивнула, но кивок получился нерешительный, какой-то нервный и кривой. Кэро отстегнул ремни, выбрался из кресла. Осторожно подобрался к ней и сел рядом на корточки, а затем обхватил ладонями ее лицо и повернул к себе.
— Все хорошо. Действительно, хорошо.
— Я знаю, — она посмотрела в глаза Кэро и обняла за шею, прижавшись щекой к щеке, — осталось самое трудное и самое опасное, а мне впервые в жизни не хватает куража. Я предпочла бы улететь с этой планеты сейчас же, бросить все как есть. У меня плохое предчувствие, Кэро.
— Ты же не веришь в предчувствия, чего вдруг такие мысли? — попытался разрядить атмосферу птаирианец, отстраняясь. Янат отстегнула ремни и помотала головой.
— Забудь, — она скривилась, потянулась, что вышло с некоторым трудом из-за дефицита пространства, и широко зевнула, а потом, нарочито весело улыбаясь, спросила — спать? Завтра у нас охота на птиц. А вообще, веселое было времечко, сохо, и я ни о чем не жалею.
Янат аккуратно поднялась, протиснулась мимо Кэро, и отправилась в грузовой отсек за вещами. Птаирианец проводил ее долгим, задумчивым взглядом.
44 глава
Проснувшись утром, напарники погрузили вещи в машину и отправились к последнему пункту в списке своего непростого путешествия. Маршрут проходил прямо через пески, и единственное известное в этих краях озеро, которое они рассмотрели на карте, решили объехать стороной. Воспоминания о ракообразных монстрах, которые могли жить в таких водоемах, в памяти обоих отпечатались достаточно глубоко, чтобы не рисковать знакомством с ними.
В пустыне дул легкий ветер, иссушающего зноя они не ощущали. Причиной легкого раздражения стал песок, постоянно забивавшийся в глаза, нос и рот. Кэро с Янат подготовились к такому повороту событий, запаслись в отеле очками, платками и надели их почти сразу. Полностью проблему, конечно, решить не удалось, современные фильтры и силовое поле справились бы не в пример лучше, но на безрыбье как говориться. Напарники не гневили удачу и принимали песчаный ветер как досадную помеху, не более. Температура держалась сносная. В это время года часты были сухие бури, и понижение градусов на их период оставалось привычным явлением.
Машина шла ходко, несмотря на терзавшие напарников ранее сомнения, ее широкие колеса справлялись с рыхлой, сыпучей поверхностью вполне прилично. Большой скорости набрать не удавалось, но по расчетам они и так вполне укладывались в поставленные сроки: добраться до леса к вечеру. Кэро предположил, что ночью пробраться в город будет легче, поскольку купины, насколько известно, плохо видят в темноте. С другой стороны, в самом мегаполисе и его окрестностях могли водиться другие, не менее опасные хищники. Запастись вариантами на все случаи жизни напарники не могли. Поэтому решили ориентироваться по ситуации, тем более теперь имели возможность защищаться и чувствовали себя гораздо увереннее.
Легкая машинка слегка подскакивала на ухабах, в лицо по-прежнему дул ровный ветер с примесью песка, но уже не секущий, а лишь покалывающий кожу. Вокруг, сколько хватало глаз, расстилалась черным покрывалом пустыня. Янат восхищала и ужасала необычная природа этого места, в которой отблески солнца не играли на гребнях дюн, а жадно поглощались ими с тем, чтобы вечером выпустить весь накопленный за день жар наружу.
Иллюзия, что пустыня бесконечна, довольно быстро рассеялась. Часа через два Янат и Кэро заметили, местность постепенно изменяется. Небольшие участки почвы покрывали растения, мелкие сине-фиолетовые трубки, закрученные в спиральки. Оазисы побольше, с растущими в них кустарниками причудливых форм, захватывали и куски земли побольше, отвоевывая их у песков. Появлялись и деревья. Они напоминали колючие, плоские, едва поднимающиеся от земли или вовсе напоминающие камни шары, приплюснутые с разных сторон, насыщенных цветов — темно розовых, лилово-красных, серо-зеленых. Некоторые вырастали на метр-полтора от поверхности, вероятно, представляя собой самые высокие растения экосистемы пустыни. Такие выглядели иначе, толстыми и мохнатыми ленивцами. Со стороны казалось, лежат груды спрессованных волосатых булыжников белого или серого цветов. Длинные отростки очень густо покрывавшие их, медленно шевелились от ветра, создавая впечатление, что растение передвигается. Хотя наличие сильных бурь предполагало как раз обратное, укоренение, неподвижность, и низкорослость — мощный аппарат противодействия ветру.
Чем больше таких участков появлялось на их пути, тем ближе, исходя из расчетов, напарники должны были находиться к другой местности. Конкретнее, смешанному лесу, за которым раскинулась плато и берегу реки, на котором ожидался искомый город. То Янат, то Кэро протягивали вперед руку, указывая пальцем на новый оазис, возникающий на горизонте. Теперь они старались вести машину максимально осторожно,
