почва менялась, их подбрасывало на камнях, и все чаще посматривали на небо. Быть может, в песках не водилось ничего съедобного, но знать наверняка напарники не могли, а район вполне подходил под ареал обитания и охоты купинов. Их территории простирались над открытыми участками почвы. Поскольку в лес из-за своих размеров, птицы спускаться опасались, то охотились по берегам реки, озер. Вполне вероятно угодья их перекрывали и ту часть пустыни, что соприкасалась с лесом, являясь потенциальным домом для некоторых видов животных. Чем больше растительности появлялось вокруг, тем напряженнее держались напарники.
Янат снова посмотрела на небо, придерживаясь за борта машины, и покрутила головой из стороны в сторону. Подле нее, на сидении лежал разрушитель. Девушка надеялась, что пользоваться им не придется, но было необходимо подготовиться к любой ситуации. Кэро вел машину одной рукой, а в другой сжимал маленький синий шарик, рассматривая активированную модель карты, и отдавал голосовые приказы, чтобы увеличить, передвинуть или отдалить интересующие его участки на ней. Именно тогда Янат увидела птицу.
— Кэро! — Окликнула она мужчину, — вправо, вверх!
Птаирианец поднял голову, резко отшвырнул шарик в сторону, потянулся к своему разрушителю, но передумал, и жестче зафиксировал руль.
— Если начнет снижаться, стреляй! — резко сказал он, — попробуй сначала спугнуть. Если не получиться, бей на поражение.
— Поняла, — девушка постаралась занять более устойчивую позицию, машину некстати начало водить и кидать из стороны в сторону, почва становилась все более ухабистой. Следя за купином, который стремительно увеличивался в размерах, следовательно, их заметил и таки заинтересовался, Янат перевела режим разрушителя в активную фазу, прицелилась и выстрелила. Волновое излучение такого типа обычным зрением разглядеть невозможно, поэтому понять попала она или нет, девушка смогла, только оценив нанесенный ущерб. Купин издал боевой клич и пошел в атаку. Шептунова снова нажала на спусковой крючок. Машину сильно заносило, оружие в ее руках совершало те же пируэты.
— Ровнее, Кэро! — завопила девушка яростно, чувствуя, как ее обдает волной воздуха от крыльев купина. Янат выстрелила и увидела, как птица кубарем летит по песку прямо на них. Птаирианец постарался уйти от столкновения, снижая скорость, но ему это не удалось. Девушка взвизгнула, а потом ее оторвало от сиденья и швырнуло вверх.
Она приземлилась на руки, несколько раз перевернулась и замерла, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. Жесткая земля вышибла дух не только из нее, где-то неподалеку застонал Кэро. Янат повернула голову на звук, пытаясь оценить масштабы катастрофы.
— Ты жива? — услышала она.
— Да. Отбила все, но без переломов, вроде. Сейчас оклемаюсь, встану, — перевернувшись на бок, девушка медленно поднялась на четвереньки и с тихим стоном, сильно болели ребра, села. Птаирианец, на лице которого появились длинные царапины и багровый синяк на скуле, скривившись, пытался подвернуть штанину.
— Сломал? — Янат осторожно потрогала губу языком. Та была разбита и кровоточила, но больше, не считая терпимой боли во всем теле, повреждений она не почувствовала.
— Нет, похоже, ушиб сильно, но не сломал. У тебя кровь.
Шептунова с трудом встала, прихрамывая и чуть согнувшись, ребра еще болели, подобралась к мужчине.
— Ерунда, губу разбила, но зубы целы. Мне повезло. К вечеру и следа не останется.
Давай посмотрю, — она опустилась напротив птаирианца, аккуратно подвернула штанину его комбинезона и принялась рассматривать рану. Кэро морщился, тихонько шипел сквозь зубы и молчал.
Мертвый купин грудой перьев застыл неподалеку. Его мертвый глаз уставился на них с каким-то недоумением, уже начинающий застывать, он покрывался мутной пленкой. Машина, когда птица налетела на нее, кувыркнулась в воздухе и снова встала на колеса. Визуально она даже не выглядела помятой, так что можно было надеяться, все-таки заведется, несмотря на столкновение. Вещи разбросало по широкому радиусу, шарик карты улетел в неизвестном направлении, но в целом, после краткого совещания, напарники посчитали, что отделались легким испугом. Однако же инцидент с купином наглядно продемонстрировал им опасность собственного положения. Необходимо было как можно быстрее добраться до леса и укрыться под его сводами от летающих убийц.
Птаирианец сильно ушиб колено и стесал до крови голень. Пока Кэро досадовал, Янат думала, что они явно недооценили купинов, а ведь это была даже не первая встреча. Им очень повезло, никаких серьезных травм, одни ссадины и ушибы, но такое попустительство чревато. Она сказала птаирианцу, что следует обязательно найти карту, без которой они поедут вслепую, и потратила лишние полчаса на ее поиски. Когда они, наконец, снова отправились в путь, на горизонте показалась алая кромка заката.
Быть может, потом им действительно везло, но до того момента, как Янат разглядела чернеющую впереди громаду леса, ни одного купина или какой другой твари они не встретили. Оставив машину под деревьями, распределив вещи и оружие, напарники направились в чащу, надеясь успеть разведать обстановку дотемна. Им пришлось пройти еще около трех километров, прежде чем стало ясно, надо искать место для ночлега. Темнело стремительно, соваться же в город, без предварительной разведки, хотя бы визуальной, не имело смысла.
На утро оставили самые простые дела. Судя по карте, дальше местность шла под уклон, лес редел, превращаясь в ровное плато, и затем полого опускался к берегу. Вот на том самом плато, около реки, грубо говоря, стоял город. Им нужно было добраться до удобного и безопасного места, где можно разглядеть, что твориться внизу, но при этом не выдать своего местоположения, а потом придумать, как проникнуть в мегаполис и остаться в живых.
Янат всю ночь проворочалась. Болело избитое тело, снились кошмары. Хотя рука Кэро обнимала ее за плечи, даруя тепло и защиту, проснулась девушка, охваченная непонятной тоскливой злостью. И вот теперь, они лежали в тени дерева и наблюдали за происходящим на улицах очень старого города. Власть здесь давным-давно принадлежала птицам. Купины, лениво озирали свои владения с остовов высотных домов. Пока что самим путникам ничего не угрожало, птицы не могли их видеть в тени буйного леса, медленно, но уже уверенно начавшего поглощать город. Он потихоньку подступал к жилым когда-то кварталам, раскидывал сетью лианы, погребая под густой, разноцветной и дышащей массой холодные камни, бетон, стекло и пластик. Некогда прекрасные образцы архитектуры, сочетающие в себе новейшие технологии, чем были разрушены эти дома, общественные здания, музеи, театры? Их полукруглые купола, цилиндрические башни, изящные стрелы мостов, вытянутые конусообразно сегменты — составляли странные композиционные группы. Таких причудливых и одновременно предельно простых форм Янат никогда не видела. Ей даже показалось, что это и не город, а созданный гигантским роем сумасшедших пчел улей.
— Что предлагаешь? — спросила она. Кэро помолчал. Он вообще с самого утра был задумчив и хмур.
— Я должен подключиться к эгрегору. Иначе получается чистая авантюра.
— Мы предполагаем, что под городом есть нечто. Центр управления, какое-то существо, машина, выжившие люди, те, кто делают все, чтобы чужаки к ним не подобрались. Мы предполагаем также, в их умения входят возможности сильно превосходящие наши. Они умеют телепатически управлять навьями и природой. Кто бы там не был, он очень, очень опасен, знает о нашем присутствии и ведет непонятную игру. Подключившись к эгрегору, ты станешь предельно уязвим.
— А иначе мы совершим групповое самоубийство, рискнув наобум зайти в город, полный пернатых хищников. Сколько мы продержимся, скрываясь в улочках и развалинах незнакомого места, прежде чем нас загонят в ловушку и съедят? Ты же понимаешь, я прав. Наше преимущество — мои способности. Я могу контролировать проникновения, почувствую опасность, отключусь сразу же. Ты, контактер, Ян, и знаешь, как мы должны работать. Мы не можем отступить сейчас, это против натуры исследователя. Наши жизни, Янат сохо, все ради чего мы стали теми, кто есть, здесь! Загадка, которую пора разгадать, ждет.
Шептунова молча кивнула. Ей нечем было крыть, но заставить себя произнести вслух — 'да', она почему-то так и не смогла. Хотя честно ответила на незаданный вопрос Кэро. Она контактер. Прежде всего.
