виллы мисс Уэнтуорт. Актриса, открывшая им лично, рассыпалась в благодарностях:
– Ах, дорогие, как мило с вашей стороны приехать так быстро! Подумать только, какое ужасное происшествие!
– Разрешите осмотреть комнату, где вы держали статуэтку, – пресек ее излияния шеф Браун.
Познакомив актрису с сыном, он последовал за ней сквозь толпу репортеров на второй этаж, в спальню. Тут к ним присоединился телохранитель Рокко.
– Я ничего не трогала, – заверила мисс Уэнтуорт. – Знаю, что вы, дорогие наши заступники, требуете, чтобы на месте преступления все оставалось в точности как было…
– Благодарю вас, – пробормотал шеф Браун.
Кровать мисс Уэнтуорт стояла у стены. Простыни были порваны на полосы и связаны вместе, один конец самодельного каната крепился к ножке кровати, другой был переброшен через подоконник и обрывался футах в четырех от земли.
– Статуэтка стояла здесь на столе, – повествовала мисс Уэнтуорт. – Вор, должно быть, прятался где-то в доме, а когда мы все спустились вниз, проник в комнату и украл ее. Я заметила пропажу, когда поднялась сюда переодеться к ужину.
– А я, – дополнил Рокко, – возвращался из гаража и вдруг увидел здоровенного парня со статуэткой под мышкой. Он спускался по простыням, потом спрыгнул на землю. Я подбежал к нему, хотел задержать, но он сбил меня с ног и удрал.
«Интересно, – подумал Энциклопедия, – каким образом можно сбить с ног такого Рокко? Разве что грузовиком…»
– Вор, должно быть, оказался на редкость сильным человеком, – произнес шеф Браун. – Спуститься по простыням со статуэткой под мышкой! Она ведь, наверно, тяжелая?
– Весит что-нибудь фунтов сто, – ответил Рокко.
Шеф Браун внимательно осмотрел комнату, затем попросил Энциклопедию выйти в коридор для обсуждения последующих действий. Отец и сын решили, что Энциклопедия попробует спуститься по простыням – в точности так, как поступил вор.
Однако едва Энциклопедия подошел к окну, он увидел внизу на тротуаре Жучилу Мини. Похоже, тот не оставил мысли вторгнуться в ряды кинозвезд: волосы его были расчесаны на пробор, к тому же он нацепил черные очки.
– Эй, Жучила! – окликнул его Энциклопедия. – Хочешь помочь мисс Уэнтуорт? Лезь сюда по простыням. Она как раз здесь.
– Раба-даба-ду! – проорал Жучила, хватаясь за свисающий конец. – Так я и знал, что она не в силах забыть меня!..
Жучила полез вверх – и в ту же секунду кровать, к которой крепились простыни, громко скрипнула, а затем отъехала от стены. Энциклопедия услышал, как что-то, до того зажатое меж кроватью и стеной, вывалилось и шлепнулось на пол. Это оказалась авторучка. Шеф Браун не замедлил ее поднять.
– Что такое, милый? – осведомилась мисс Уэнтуорт. – Неужели улика?
– И притом решающая, – отрезал шеф Браун.
Еще ни разу Энциклопедии не доводилось видеть отца столь разгневанным. Когда в проеме окна показалась торжествующая физиономия Жучилы Мини, мисс Уэнтуорт не удостоила его даже мимолетным взглядом – она нервничала и неотрывно смотрела на шефа полиции.
– Статуэтку никто не крал, – высказался шеф Браун. – Куда вы спрятали ее, мисс Уэнтуорт?
КАК ШЕФ БРАУН ПОНЯЛ, ЧТО КРАЖИ НЕ БЫЛО?
Рисунки пещерного человека
Элмер Эванс явился в детективное агентство «Браун», тяжело дыша. Что уже было удивительно: он обычно не дышал без крайней нужды. В свои девять лет он научился задерживать дыхание на две минуты пятьдесят секунд.
Элмер упорно тренировался, прибавляя каждый день по секунде. Так и ходил с плотно сжатыми губами и вытаращенными глазами, и всем казалось, что он вот-вот взорвется от напряжения.
– Прекрасно выглядишь, – приветствовал его Энциклопедия. – Случилось что-нибудь неладное?
– Все неладно, – заявил Элмер. – Кто в нашем городе чемпион по задержке дыхания?
– Ты, – ответил Энциклопедия.
– Я и сам так думал, – откликнулся Элмер, испуская долгий тяжелый вздох. – До вчерашнего дня.
– Неужели кому-то удалось запереть свои легкие дольше чем на две минуты пятьдесят секунд? Кто же это?
– Уилфред Уиггинс. Уж не знаю, как он сумел этого добиться. Наверно, пробку проглотил.
Этого великовозрастного лоботряса, Уилфреда Уиггинса не так давно выгнали из школы. Зато он что ни день придумывал какой-нибудь новый план, как бы мигом разбогатеть. Таких планов у него рождалось больше, чем у техасца, мечтающего о нефтяной скважине на своем участке.
– Что он еще затеял? – осведомился Энциклопедия. – Залезть на небо?
– Не на небо, а под землю. Спустился в ту самую отвесную дыру в Медвежьей пещере. Тогда и я решил попробовать.
– Ничего себе! – воскликнул Энциклопедия. – Давно известно, что от этой пещеры надо держаться подальше. А уж от дыры тем более. Там опасно, там ядовитые газы. Ты мог отравиться и умереть.
– Я задержал дыхание.
– И добрался до дна?
– Не сумел, – мрачно признался Элмер. – Я спускался по бельевой веревке. Но прошла минута, а дна так и не было. Пришлось лезть обратно, пока я не начал задыхаться. А Уилфред заявляет, что у него получилось!
– А с чего ты взял, что он не врет?
– В пять вечера он созывает всех-всех ребят на секретную встречу у пещеры. Там он расскажет, что нашел в этой дыре. Он утверждает, будто находка сделает нас всех богачами.
– Меня он почему-то не позвал, – заметил Энциклопедия.
– Вероятно, он до сих пор зол на тебя. Не забыл и не забудет, как ты месяц назад сорвал ему распродажу «Мышечного эликсира Геркулес».
– В его хваленом эликсире не было ничего, кроме подсахаренной воды, – буркнул Энциклопедия. – Отправлюсь-ка я лучше на встречу вместе с тобой.
Медвежья пещера находилась в миле от городской черты. Когда Энциклопедия с Элмером добрались до нее, там уже собралась целая толпа мальчишек и девчонок, горевших нетерпением послушать Уилфреда. Наконец он поднял руку, требуя внимания.
– Известно ли вам, что тут, в пещере?
– Разумеется, известно, – ответил Жучила Мини. – До черта камней и дыра глубиной, наверно, до самого Китая.
Уилфред расхохотался.
– В дыре полно газов, способных убить кого угодно. И никто, кроме меня, не осмеливался спуститься туда.
– Как же ты сам не отравился до смерти? – поинтересовался Чарли Стюарт.
– Потому что я пользовался кислородным баллоном, как у аквалангистов.
– Кислородным баллоном! – воскликнул торжествующим шепотом Элмер. – Значит, я по-прежнему чемпион по задержке дыхания!
– Хотите знать, что я нашел на дне дыры? – повысил голос Уилфред. – Вторую пещеру, еще больше этой. И стены той пещеры сплошь покрыты рисунками, сделанными пещерным человеком! – Ребята не сумели скрыть охватившего их возбуждения. – Только давайте договоримся, что это надо держать в тайне. Если о такой находке пронюхает кто-нибудь из взрослых, он тут же купит весь участок. И примется драть с туристов и любителей искусства, желающих посмотреть на рисунки пещерных людей, по три доллара за билет!
Ребята не спорили, напротив, начали кивать в знак согласия. Выходит, пещера скрывала в себе целое состояние!
– Я могу взять эту землю в аренду, – продолжал Уилфред. – На это денег у меня хватит. Но понадобится
