проходы предоставляют судам глубину не более 1,4 метра. Это единственное препятствие для больших пароходов в низовьях Енисея. Во многих местах реки лот достигает дна только на глубине около 42 м.
После Большой, или Верхней, Тунгуски в полосе лесов с Енисеем соединяются Подкаменная Тунгуска и Нижняя Тунгуска. А также и другие реки, почти столь же многоводные: Вахта, Елугуй, Курейка. Нижняя Тунгуска, развернутая длина которой исчисляется в 2700 км, имеет около 1 км в ширину.
В низовьях, где исполинская река протекает через пояс вечной мерзлоты, Енисей не получает более притоков. Впрочем, здесь он уже походит скорее на морской залив. Берега удалены один от другого на 50, местами даже на 60 км и более. В этом обширном пресноводном фьорде, открытом всем ветрам, беспрепятственно гуляющим по гладкой, безлесной тундре, плавание очень опасно для плоскодонных судов, и рыбаки не любят отходить далеко от берегов. Но перед тем как соединиться с морем, река снова суживается, и устье её имеет 20–21 км в ширину. В холодные годы оно открыто для судоходства только 50 дней, с 10 июля до конца августа. Морские льды, гонимые ветром, и речные льдины, увлекаемые ледоходом, сталкиваясь, образуют громадные заторы, движущиеся ледяные горы, разрушающие берега и срывающие со дна песчаные мели, чтобы перенести их на другое место.
В XIX в. почти все прибрежные жители занимались рыболовством, так как хлебопашество и скотоводство составляло незначительный источник пропитания для русских. Оттого судоходство на Енисее ограничивалось ловлей и перевозкой рыбы.
Эта огромная река, оживляющая обширный бассейн, мало использовалась человеком. Область, орошаемая Енисеем и его притоками, изобилует металлами, лесами, рыбой, дичью, а юг её может кормить миллионы людей. Между тем на всей судоходной сети Енисея (общая длина которой, не считая Байкала, превышает 8000 км) в 1876 г. ходили только 4 парохода да 2 парусных судна грузоподъемностью 49 т.
Большую часть судов составляли плашкоуты, буксируемые пароходами, и барки из отесанных четырехугольных брусьев. Нагруженные зерном в верховьях реки, эти суда спускались до низовых пристаней, где выгружались, а плашкоуты и барки разбирались и продавались на дрова или постройки. В конце XIX в., когда купцы Англии и Сибири стали осваивать морские пути из западной Европы к устью Енисея, появилась надежда, что торговля разовьется и на реке, которая по судоходству еще так далеко отставала от Оби.
Один из прибрежных народов, сойоты, жили в трех долинах России, но племя их гораздо многочисленнее в Китае. Прежде им приходилось приносить каждый год свой ясак мехами русским сборщикам и китайским чиновникам, но потом сойоты отошли подальше от границы, чтобы избежать двойного налогообложения. Так некогда населенные просторы обратились в пустыни. Сойоты имели сноровку в разных ремеслах: они добывали руду, выплавляли из нее полосы чугуна, отливали пули, приготовляли порох, ремонтировали ружья. Эти туземцы плавали по рекам и озерам на плотах из бревен, связанных веревками из конского волоса. Почти все кочевники, они не имели других богатств, кроме своих стад овец, коров, яков, табунов лошадей. Их стройные и красивые верховые кони очень ценились в Минусинске. Молоко и молочные продукты: сыр, масло, кумыс — составляли главную пищу сойотов. С особенным наслаждением и слишком часто они пили перебродившее молоко и быстро пьянели.
Другой народ — урианхи, но их племена смешивались с коленами сойотов. Главная масса урианхов жила по берегам озера Косогод и на верхних притоках Селенги и Ангары. Некоторые урианхи жили звероловами в лесах, но большая часть их занималась скотоводством. Искусные земледельцы, они сеяли ячмень и просо, и на их землях встречались оросительные каналы, проведенные по склонам гор. Но феодальные порядки вели к обнищанию народа. Их князек обладал многочисленными стадами, а простой народ терпел нужду во всем и жил в рабстве. Каждого богатого «господина» окружала толпа слуг, которые постоянно ухаживали за ним, одевали и раздевали его, поднимали на руках, чтобы посадить на лошадь, и даже клали пищу в рот. При такой жизни урианхи разделились на две враждебные партии. Бедняки склонялись больше в сторону русских, тогда как дворяне и ламы опирались на китайских и монгольских чиновников.
Эвенки занимали бассейны рек Тунгусок (Верхняя, Подкаменная и Нижняя), и большую часть Амура.
В конце XIX в. на реках бассейна Енисея стояло не много городов, да и те, за исключением двух или трех, на самом деле были просто местечками. Купцы самого южного из них (Минусинска, величавшегося столицей Сибирской Италии) торговали с верховьями реки Кем и с Монголией. Занимая прекрасное положение на правом берегу Енисея, на живописном фоне амфитеатра гор, этот город владел богатыми месторождениями. В 1835 г. здесь нашли золото и ежегодно добывали около 800 кг желтого металла. Кроме того, в соседних горах имелись свинец и медь. Но эти руды не разрабатывались после отмены крепостного права в 1861 г., так как вольные горнопромышленники искали драгоценный металл. Залежи каменного угля также не имели никакой ценности из-за обширных лесов, слабо развитой промышленности и недостатка удобных путей сообщения. Соляные озера в окрестностях Минусинска использовались только для местных нужд. Железную руду разрабатывали только сойоты, так как уральские заводы в изобилии поставляли железо и чугун.
Далее по течению Енисея, в 75 км ниже Минусинска, стояло селение Абаканское (или Абаканск), бывшее важной крепостью в XVIII в.
Главный город Енисея Красноярск построен, как показывает его имя, у основания красноватых, крутых утесов, на глинистом полуострове, образуемом слиянием рек Енисея и Качи. Занимая выгодное положение при большой судоходной реке, в месте пересечения её главным сибирским трактом, город развивался быстро. Здесь в 1848 г. родился великий художник В. И. Суриков, дед которого был атаманом Енисейского казачьего полка.
Енисейск по значению только второй город на берегах Енисея, хотя он носит название этой реки. В XVII в., когда перевозка товаров шла только водным путем, енисейская ярмарка, на которой меха обменивались на железные изделия, была одной из важнейших в Сибири. Но постройка большой сибирской дороги, проходящей через Красноярск, отвлекла торговлю сюда.
Ниже Енисейска река протекает уже по пустынным местам. Там и сям на берегах показываются бедные деревушки, с полуразвалившимися хижинами, да и те встречались все реже. Одна из этих — Туруханск, считалась городом, и жившие в нем чиновники были такими же ссыльными, как и несчастные, осужденные на невольное пребывание здесь.
В XVIII в. енисейцы служили в пограничной страже Сибирской казачьей линии.
В 1701 г. они двинулись в Саяны (1243 казаков, в том числе 728 енисейских и красноярских с пушками и 515 томских и кузнецких) и прекратили угон хакасов в Джунгарию и Монголию. В 1707 г. на Енисее заложен мощный Абаканский острог.
Ранней весной 1718 г. 300 казаков дворянина И. Нашивонкова поставили Саянский острог в ущелье Западного Саянского хребта (в коридоре при выходе Енисея в Хакасскую степь). Зимой, когда лед сковывал водяной поток на 4 месяца, коридор на протяжении веков служил единственной дорогой из Хакасии в Туву с Монголией, и теперь его надежно «закрыл» сильный пограничный форпост.
При Екатерине II енисейцев стали наделять землями по 6 десятин, но жалованье и продовольственный паек им урезали.
В начале XIX в. казаков уже свели в полки и обучали строевой верховой езде. В 1822 г. из енисейцев, красноярцев и туруханцев сформирован 6-сотенный Енисейский городовой казачий полк (полковой атаман, 6 сотников, 6 хорунжих, 46 урядников, 7 писарей, 7 мастеровых и 600 казаков). Казаки являлись на службу конными со своим обмундированием и снаряжением. В 1839 г. им выдали 458 устарелых кремневых ружей со штыками и 546 пистолетов.
В 1851 г. полк переподчинен Военному ведомству и реорганизован в Енисейский конный казачий полк (861 человек, при развертывании увеличивался до 3000, в 1852 г. — 4391 человек). Срок службы 20 лет: 3 года подготовки, 12 лет строевой и 5 — в запасе. Служба чередовалась: 4 года в строю и 8 лет на льготе. Неспособные к службе уплачивали особый налог в казну. По решению станичного правления, в порядке исключения, разрешалась замена призываемого казака другим по обоюдному согласию. Обмундирование, снаряжение и лошадь казак приобретал за свой счет, оружие, провиант и фураж выдавались от казны. Земельный надел казака — 30 десятин, офицерам — по 60 десятин. Во время Крымской войны енисейцы заняли устье Амура, и некоторые участвовали в боях.
