— Если леди не в состоянии разобраться в планировке станции, сухо заметил Шеденберг, то в космосе им тем более не место.
Он пробежал пальцами по консоли компьютера (втайне завидуя обладателям инфочипов, вслух полковник всегда заявлял, что не дело пичкать человеческий организм всяким железом, смешанным с амстадскими соплями), и несколько секунд разглядывал поступившую на экран информацию. Затем мрачно уставился на юношу:
— Ваш «Корсар», капитан Келфер, семь минут назад должен был отбыть на эскорт.
— Э-э… полковник, обнаружена неисправность…
— О которой вы, капитан, не сочли нужным поставить в известность диспетчерскую службу.
— Я не успел, — ухмыльнулся юноша.
— Не в первый раз. Идите, капитан, и постарайтесь запомнить простую вещь. Я не имею возможности посадить вас на гауптвахту, о чем мечтаю с первого дня знакомства. Но мне дарована привилегия расторгнуть ваш контракт.
— Я…
— Ваши оправдания я слышал уже раз десять. И вряд ли услышу что-то новое. Вы свободны.
Келфер отдал честь — неумело, без должной четкости, и торопливо покинул кабинет начальника станции. Может, оставить девушек одних с полковником было и не лучшей идеей, но общение с полковником было слишком неприятным процессом. К тому же Джаду еще предстояло объяснить своему экипажу, почему эскортное задание будет передано (вне всякого сомнения, эту подлянку полковник сделает в первую очередь) другому кораблю.
Тем временем начальник станции жестом указал девушкам на кресла. На доклад по форме он и не рассчитывал, а придерживаться правил великосветского этикета (то есть кланяться, источать улыбки и сыпать комплиментами) не собирался, считая это пустой тратой времени.
— Чем могу быть полезен, леди?
— Меня зовут Екатерина Шелест, сообщила одна из девушек. — Я командир патрульного корабля «Маргаритка». Поступаю в ваше распоряжение.
— К сожалению, капитан Шелест, сухо заметил полковник, бросив короткий взгляд на монитор, вы не очень торопились доложить своему командиру о прибытии. Мне жаль, что бывший военный пилот полностью утратил представление о дисциплине.
— Виновата, полковник! — Катя не собиралась спорить, учитывая, что новый шеф был явно не в духе.
— Хорошо, что вы хоть это понимаете, — буркнул тот, уставившись в терминал.
Шеденберг или не узнал Катю, или не счел нужным это продемонстрировать. В прошлом им приходилось встречаться, мельком. Пилот Шелест была в числе истребительного крыла, обеспечивающего прикрытие десанта на пиратскую базу в астероидном поясе системы Крюгер 60. Правда, та операция была вполне заурядной — как обычно, пираты успели получить предупреждение, и десантники застали брошенную станцию и пару серьезно поврежденных рейдеров, которые невозможно было заблаговременно увести в безопасное место. Пострелять парням Шеденберга пришлось — хотя противостояли маринерам не люди, а охранные системы базы, довольно мощные, но не страдающие избытком интеллекта.
С тех пор полковник порядком сдал. Катя запомнила его статным мужчиной, с легкой сединой в черных волосах, с могучими мышцами и жестким взглядом. Сейчас седины стало больше, под глазами образовались видимые мешки не столько от усталости, сколько от скучной кабинетной работы. И даже могучие плечи, казалось, согнулись под грузом малоинтересной административной работы.
Наконец полковник оторвал взгляд от компьютера.
— Итак… вы проделали неплохую работу в процессе подготовки вашего корабля. Надеюсь, что дальнейшая ваша служба пройдет без… существенных нареканий. Он тяжело встал, подошел к огромному, на полстены, экрану, щелкнул сенсором. Матовая поверхность осветилась и тут же почернела, вспыхнув множеством ярких серебристых точек. В центре экрана медленно вращался большой бело-сине-зеленый шар. Изображение было исключительно реалистичным — словно огромный иллюминатор распахнулся в черное пространство.
— Доведение до вас этой информации входит в мою обязанность, хотя я и понимаю, что все сведения можно получить либо из открытых источников, либо из информационной системы станции «Скайгард-7».
Он мгновение помолчал, словно ожидая услышать возражения, но обе девушки дипломатично промолчали.
— Планета Талера, системы Альсафи. Земного типа. Пригодна для колонизации без ограничений. Освоение началось в 2173 году. К настоящему времени население составляет 29 миллионов человек, устойчиво увеличивается. Талера является мировым лидером в производстве «энергии-33», а также признанным деловым и культурным центром Федерации… что и является причиной нашего пребывания здесь. Годовой оборот черного рынка составляет, по самым осторожным оценкам, 800–850 миллионов ев. В основном антиквариат, инопланетная экзотика. Кроме того, на Талере производится три вида уникальных наркотиков из местного сырья, хотя ввоз всякой синтетики с той же Голубой Дали весьма велик и оценивается в 7–8 миллионов ев. Учитывая, что соотношение суши и воды на планете составляет три к одному, а население относительно невелико, неосвоенными остаются огромные территории. Наземная полиция пытается бороться с драгдилерами, но эффективность этой борьбы оставляет желать лучшего. По-прежнему наиболее эффективен перехват наркотранспортов в околопланетном пространстве.
Он снова тронул пальцем сенсор, и изображение сменилось — теперь оно мало напоминало реальную картину. Вокруг планеты запылали яркие орбиты спутников и самой «Скайгард-7», остальное пространство покрылось отметками ретрансляторов, геостационарных платформ и наблюдательных станций.
— Как видите, — продолжал Шеденберг, — околопланетная зона контролируется достаточно плотно. Тем не менее имеются уязвимые точки. В период Конфликта Амстад в этом районе произошло два или три столкновения, поэтому пространство изрядно замусорено обломками, выловить которые не представляется возможным. Кроме того, астероидные пояса системы щедро засеивают все вокруг крупными и мелкими объектами. Вы ведь прибыли с Сибириады?
Дождавшись утвердительных кивков (и не дождавшись «так точно, полковник»), он продолжил:
— Сибириаде, можно сказать, повезло. Ваш астероидный пояс находится в относительно стабильном состоянии, тогда как здесь все обстоит несколько иначе. Но не буду вдаваться в подробности, информацию о наиболее значимых метеорных потоках вы всегда сможете получить в информационной сети… к сожалению, 90 % сенсорных систем, размещенных в околопланетном пространстве Талеры, занято исключительно отслеживанием космического мусора. Пираты, контрабандисты и наркоторговцы успешно этим пользуются.
— Здесь есть пираты? — поинтересовалась Леночка, продемонстрировав самую ослепительную из своих улыбок. Правда? Настоящие?
Полковник поморщился:
— Последний случай нападения зафиксирован более четырех месяцев назад. Как вы понимаете, это недостаточная активность, чтобы держать у Талеры серьезные силы Флота. Поэтому планетный гарнизон составляют два истребительных крыла малого радиуса действия.
— Два крыла на планету? — пробормотала Катя, не особо думая, услышит ее шеф или нет. — Смех, да и только…
— Я не вижу здесь ничего смешного, резко бросил он. — Так решил Флот… а дырки в периметре будете затыкать вы, гражданские. Вам за это платят.
— Простите, полковник…
— Поэтому ваша работа здесь будет представлять собой патрули, патрули и еще раз патрули. При обнаружении любого корабля, не принадлежащего к «Скайгард», вам надлежит запросить у него текущий код доступа. Наличие такого кода означает… как правило, означает, что корабль уже прошел досмотр и имеет право на следование своим курсом. При отсутствии кода доступа, а также в иных случаях, когда корабль вызывает подозрения, патруль обязан провести досмотр. Если же «клиент» от досмотра отказывается или проявляет агрессивность, патруль обязан вызвать истребитель планетарной обороны. И не вмешиваться. Учитывая, что вы уже познакомились с капитаном Келфером, а также тот печальный факт, что присущие ему настроения часто находят отклики в душах других пилотов…
