— Я думала…
— Что вам будут платить за каждый вылет? — на этот раз полковник все же усмехнулся. — Это не так. Патрульные вылеты есть часть той работы, за которую вам положен оклад по классу… — он бросил короткий взгляд на терминал. — М-да… при случае расскажете, как вам удалось выбить С7. Обычно колониальные администраторы занимают в этом вопросе довольно жесткую позицию.
— Он и занимал, — хмыкнула Катя.
— Так вот, оплачиваемых контрактов на «Скайгард-7» очень мало. И в первую очередь их получают те, кто уделил достаточно времени и сил патрулированию.
Судя по скептически поджатым губам Шеденберга, он явно не ожидал, что в обозримом будущем экипаж Екатерины Шелест получит право на оплачиваемые контракты.
— Невыполнение патрульных вылетов без уважительной причины несет за собой штрафные санкции вплоть до расторжения общего контракта и передачи корабля другому экипажу, любезно добавил полковник.
— Мы не собираемся уклоняться от своих обязанностей! — вспыхнула Катя.
Она и не рассчитывала, что все будет так гладко и красиво, как описывалось в подписанном контракте. Как говорится, этого не может быть, потому что не может быть никогда. Ни планетарные администрации, ни армия, ни благотворительный фонд «Будущее Федерации» не собирались платить кому- либо деньги просто так. Тем более — приличные деньги. Сравнительно высокую ставку С7 придется отрабатывать по полной программе, и если для Кати служба в «Скайгард» была способом обеспечить себе достойное существование, не расставаясь при этом с любимой работой, то для Леночки нудные патрули должны были стать серьезным испытанием. Катя прекрасно помнила свое флотское прошлое — на один будоражащий кровь боевой вылет приходились недели, а то и месяцы нуднейшей работы. От вэйпойнта[15] «А» к вэйпойнту «В»… и так далее. Доклад по возвращении. Бывали среди пилотов и такие, что готовы были очертя голову броситься в любую, самую опасную переделку, лишь бы хоть на время избавиться от рутины каждодневного патрулирования.
Да, поначалу все это покажется подруге романтикой. Чернота на обзорных экранах, пронизанная острыми иглами звездного света. Ощущение, что ты — на переднем рубеже. Готовность к схватке. Потом это проходит — сперва появляется скука, затем наваливается тоска. И вот уже ищешь повода отмазаться от очередного вылета в надежде, что подвернется что-нибудь поинтереснее.
Сколько продержится Леночка?
— Прекрасно, — полковник пробарабанил по клавишам компьютера, затем добавил: — На этом все. Вы свободны, капитан Шелест. Да, кстати, первый вылет — через неделю. До этого ежедневно по восемь часов теоретические занятия. Будете изучать таможенный кодекс Талеры, сканирующую аппаратуру… ну и так далее. Программа достаточно обширна. В дальнейшем занятия ежедневно по два часа, если вы не в патруле.
— Привет, девчата! Джад, по своему обыкновению, вырос у Кати за спиной словно по волшебству.
Учитывая, что женского персонала на «Скайгард-7» было немного, каждая юная особа неизбежно оказывалась в эпицентре мужского внимания, и рыжий капитан «Корсара», шестиместного штурмовика класса «Баньши», отчаянно форсировал развитие знакомства. Ну, и конкуренцию следовало учитывать… Правда, большую часть экипажей составляли люди с опытом и, как следствие, с изрядным багажом прожитых лет, но и молодых хватало. Внимание Джада, демонстрируемое им по поводу и без, временами бывало излишне навязчивым, но парень обладал, по меньшей мере, двумя безусловно положительными качествами: он был не обидчив и легок на подъем.
Развлечений на станции было не много. Бар, где свободные от вахты пилоты не без удовольствия коротали время, спортзал, вечно занятый любителями рельефных мышц, электронная библиотека книг и видео для тех, кто предпочитал проводить вечера в одиночестве. И по большому счету все. Время от времени экипажам «Скайгард» дозволялись краткосрочные отпуска на Талеру, но пара дней отдыха на планете легко съедала месячный доход. А люди шли в патруль преимущественно не от хорошей жизни многие были обременены семьями, которые требовалось содержать, и считали каждый сантим. Катя с немалым удивлением обнаружила, что полковник оказался прав, далеко не всем экипажам удалось выбить из представителей «Частной инициативы» достойное жалованье, и не раз ловила на себе завистливые взгляды. И это было еще одним плюсом в пользу Джада — обладатель более чем скромной ставки С5, он, похоже, нисколько этим не тяготился, легко раскошеливался на выпивку или мороженое в баре, с готовностью поддерживал любую авантюру и с той же готовностью принимал удар на себя, если дело начинало пахнуть жареным.
Вот и сейчас, судя по нездоровому блеску в глазах рыжего парня, назревало нечто интересное, в чем он наверняка уже принимает участие сам и собирается завлечь туда же девушек.
— Привет, Джад! — улыбнулась Катя. — Что нового?
— Вы слышали про Кубок пилота?
— Хм… — Катя покопалась в памяти, но ничего путного не нашла. Леночка закатила глазки, и не было сомнения, что через минуту она выдаст требуемый результат. Джад был уже осведомлен о наличии у очаровательной блондинки дорогущего инфоимплантата, а потому дожидаться ответа не стал. Ибо, что ж это за новость, если ее озвучиваешь не ты?
— Мы тут решили устроить маленькое соревнование, он перешел на заговорщический шепот. — По пилотированию. Приз предоставляет Карел с «Нокса». Ему тут по случаю досталась одна крутая штуковина… в общем, церемониальная ваза ше'ти.
— Подлинник? — быстро поинтересовалась Леночка.
— Ну да, как же… копия, но хорошая. В общем, он предложил ее в качестве приза лучшему пилоту «Скайгард-7».
— Условия? — деловито осведомилась Катя, не без оснований считавшая себя более чем неплохим пилотом. Во всяком случае, и Карелу, и Джаду она, без сомнения, дала бы изрядную фору.
— Гонка на десять тысяч километров… в астероидном поясе. Между вэйпойнтами «Гамма-3» и «Эпсилон-16». Уже есть пять участников… я первым записался! Он несколько мгновений помолчал, после чего уточнил: — После Карела.
Катя задумалась, и не над участием в этом сумасшедшем проекте. В конце концов, она была убеждена, что рисковать жизнью надо ради чего-то весомого, и уж точно не из-за одной лишь удали. Но свою точку зрения другим старалась не навязывать, хотя сейчас намеревалась от этого правила отступить. Просто в этот раз Келфер превзошел сам себя. Он, конечно, парень слегка сумасшедший, но не настолько же…
— Джад, послушай, — она старалась говорить мягко, — это интересная идея, но ты помнишь, какой корабль у Карела?
— Ясное дело, орбитальный истребитель класса «Вайпер». Да ты и сама прекрасно… Подожди, ты что, хочешь сказать, что я не сделаю Карела, как стоячего?
— Сделаешь. В чистом пространстве. Но стоит твоему коры… твоему «Корсару» разок зацепиться за астероид, и вашим щитам придет… — Она прокрутила в голове подходящие к случаю эпитеты и выбрала наиболее безобидный: — Полный трындец. Это раз. И второе, в астероидном поле выигрыш будет не у скорости, а у маневренности… а в этом вопросе, прости, до «Вайпера» тебе далеко. Как и мне, кстати.
Джад вспыхнул. Он вообще легко заводился — и столь же легко прощал всем обиды. Катя не сомневалась, что рыжий подуется не больше получаса, а затем снова придет в привычное благодушное состояние.
— Ну ты сказала… — протянул он. — Сравнить «Нокс» и моего «Корсара»… Обижаешь. Я, если хочешь знать, по этому маршруту вчера прошел. Без спешки — но ни одного булыжника не зацепил. А Карел только щеки дуть горазд, а пилот он, между нами, так себе. Мало ли что во Флоте служил… Это ж ты у нас боевой истребитель, а он — я точно знаю — на курьере два года отмахал. Прикинь, почту возить — вот уж занятие для настоящего муж… э-э… для настоящего пилота. Так что я его обойду, раз плюнуть. Короче, будешь участвовать?
— Нет, — вздохнула Катя. — Не буду. Во-первых, у меня вылет, а после вылета Шеденберг заставит минимум шесть часов отдыхать, ты его принципы не хуже меня знаешь. И во-вторых… я, не сомневайся, в
