— Протестую, капитан Шелест!
— Сколько угодно. Вы намерены подчиниться?
Багер несколько секунд раздумывал… Да, не существует в Федерации корабля, способного догнать клипер. Эти СМТ строились ради скорости, и только ради нее. В ущерб всему — удобствам экипажа, системам жизнеобеспечения, емкости трюмов. Несмотря на достаточно солидные размеры, грузоподъемность клипера оставляла желать лучшего, большая часть внутреннего пространства была занята двигателями.
Проигнорировав требования патрульного корабля, капитан рисковал навлечь на свою голову некоторые неприятности. Немного — хотя бы потому, что он и в самом деле уже прошел проверку, и острой необходимости в повторном досмотре не было. И Катя не удивилась бы, заяви сейчас Багер о том, что условия контракта не позволяют ему откладывать прыжок. Более того, ей пришлось бы проглотить это. Ну не поднимать же, в самом деле, скандал на всю Федерацию из-за ничем не подтвержденных подозрений.
И потому слова капитана «Элегии» стали для Кати некоторой неожиданностью.
— Глушу двигатели. Можете досматривать… но я обещаю, капитан Шелест, что у вас будут проблемы. Большие проблемы.
Стыковочный рукав коснулся корпуса «Маргаритки», послышался хлопок — магниты намертво прилипли к корпусу, обеспечивая предельно надежное сцепление. Одновременно загудел компрессор, нагнетая в рукав воздух, хотя острой необходимости в этом не было, экипаж патрульного штурмовика вполне мог перебраться на транспорт в скафандрах. Вернее, не просто мог — обязан был поступить именно так. Эластичные магнитные захваты стыковочного рукава — вещь достаточно надежная, но лишь до тех пор, пока контактирующие объекты находятся в покое друг относительно друга. Достаточно включить хотя бы маневровые импеллеры — и либо магниты не удержат рукав, либо его попросту разорвет. И гравизахваты, обеспечивающие неподвижность кораблей друг относительно друга, ничем не помогут.
Сейчас Катя прекрасно понимала, что за каждым ее шагом будут пристально, предельно пристально наблюдать. Чтобы потом, в почти неизбежном иске в адрес «Скайгард», упрекнуть ее, помимо прочего, еще и в непрофессионализме. Поэтому действовала в строгом соответствии инструкции.
— Лена, остаешься на борту.
— Сегодня моя очередь! — вспыхнула девушка.
— Нет. И не спорь, — Катя пресекла возможные возражения на корню. — Снежана, скафандр, оружие… по полной программе. Лена, если связь прервется больше чем на десять минут либо если я дам команду «отход», отстреливай рукав и уводи «Маргаритку» на пару километров от «Элегии» и бей ЭМП.
— Не слишком ли круто? Снежана закончила упаковывать себя в скафандр и теперь с преувеличенным вниманием разглядывала содержимое оружейного сейфа. — Расстреливать транспортный корабль только по причине перебоев в связи… Раз уж ты настроена так агрессивно, может, мне взять Марк-4?
Катя скривила губы, давая понять, что шутку поняла, но сама сейчас шутить не намерена. Малый ракетный карабин МРК-4 — девятикилограммовая дура, рассчитанная на поражение бронетехники, — входил в штатный состав носимого вооружения штурмовика явно по чьему-то недосмотру. Стрелять из него в замкнутом пространстве было равносильно самоубийству.
— Монк идет с нами.
— Интересно, паранойя заразна? — промурлыкала Леночка. — Может, взорвать его прямо сейчас?
На самом деле все это было бравадой, и Катя видела, что красивое лицо подруги сейчас напряжено, обычно жизнерадостная улыбка выглядит откровенно натянутой, да и голос выдает внутреннее напряжение. Что ж, пусть так. Ситуация ей не нравилась, и куда полезней перестраховаться, чем проглядеть возможную опасность.
Им уже приходилось досматривать корабли. И не раз. Движение в Альсафи было достаточно насыщенным, и редко какой из патрулей обходился без рутинных операций по досмотру. Довелось обнаружить кое-какие нарушения, обычно капитаны, прекрасно понимая возможные последствия, на конфликт не шли, с готовностью подписывая необходимые бумаги и оплачивая штрафы.
Но тогда все было просто и ясно.
— Лена, на тебе задание: пошарь в сети, я хочу знать об этой лоханке все, что только можно. Все, что может вызвать подозрения.
— Хорошо, — кивнула подруга. — Кстати, давление выровнялось, вы можете идти.
Катя и Снежка направились к шлюзу, а Леночка принялась решать сложную проблему — каким образом можно выуживать информацию из сети и одновременно следить за событиями на «Элегии». Имплантированный чип давал массу возможностей, но при этом требовал полного сосредоточения. И если простейшую информацию можно было получить на ходу или, скажем, за едой, то для серьезного поиска требовалось отключиться от всех внешних раздражителей.
Первым по трехметровому стыковочному рукаву двинулся Монк, на спине которого был закреплен тяжеленный ящик ДЛС, «Досмотровой Локационной Системы», прибора, с помощью которого поиск запретного груза в огромном чреве космического корабля превращался из мероприятия безнадежного в просто длительное. Машина была неплохо запрограммирована для перемещений вне поля тяготения, создаваемого антигравитационными системами кораблей. Сейчас большая часть его вооружения была деактивирована — полковник Шеденберг, узнав, что в состав экипажа «Маргаритки» входит мобильный оборонно-наступательный комплекс, да еще и полностью отреставрированный, не то чтобы пришел в ужас… но категорично заявил, что выпустит эту сумасшедшую машину в патруль только на своих условиях. По его мнению, Монк Дефо должен был лишиться дезинтегратора и мини-ракет, поскольку и то и другое предназначалось для использования на открытом пространстве. Леночка, как фактическая владелица MOHK-D4, скандалила с полковником почти полтора часа, в очередной раз доказав всем, что с ней лучше соглашаться сразу… Результатом стали программная деактивация импульсника и изъятие боеприпасов из ракетных систем. Это была чистая победа — при необходимости восстановление боеспособности робота заняло бы не больше получаса. Но и несмотря на ограничение огневой мощи, бронированная машина была более чем серьезным противником.
С мягким шипением ушла в стену толстая плита люка. Катя поймала себя на мысли, что уже оценивает, как быстро Монк сможет пробиться сквозь эту дверцу своим резаком, если придется спешно отступать… тряхнула головой, отгоняя панические мысли. С чего так нервничать? Всего лишь потому, что капитан, уже прошедший проверку, возражал против повторной? Вполне естественная реакция…
Она щелкнула переключателем, и шлем скафандра сложился, нырнув в толстый воротник. Катя знала, что выглядит хорошо — тонкий черный пластик легкого скафандра прекрасно обрисовывал фигуру, светлые волосы собраны в аккуратную ракушку, макияж безупречен. Мало кого из мужчин ее появление оставляло равнодушным.
Этих — оставило.
Встречающих было трое. С одним она уже была условно знакома — Алекс Багер, в чуть помятой форме капитана гражданского флота, явно второпях извлеченной из шкафа, где ей полагалось находиться до прибытия на Сантану. Сам капитан был небрит, слегка помят и, похоже, пьян. Его спутники выглядели не лучше. Низенький толстяк в линялом свитере и бесформенных штанах, с унылым выражением обрюзгшего лица и настоящий великан в совершенно неуместном на борту транспортного судна камуфляже, бритый наголо, с квадратной бульдожьей челюстью и маленькими злыми глазами. У каждого из троих на поясе кобура, и явно не пустая.
— Капитан Екатерина Шелест, «Скайгард».
Катя протянула Багеру удостоверение. Снежке, видимо, передалась озабоченность подруги, и она заняла позицию за спиной Монка.
Багер принял удостоверение, преувеличенно внимательно изучил его, словно умел без приборов отличить подделку от подлинника, затем коротко кивнул.
— Приветствую на борту «Элегии». Мой помощник Карл Шоссен… (здоровяк шевельнул бычьей шеей, безуспешно пытаясь склонить голову), суперкарго Эдуард Бин (толстяк хмыкнул, давая понять, что речь о нем).
