был соблазнительным.
И как все было продумано… Шоссен уверял, что план целиком принадлежит ему, но Алекс подозревал, что великан врет — похоже, все, что дала немцу природа, ушло в рост и бычью силу. Вероятно, схема операции разрабатывалась или этим Хуком, или кем-то из его команды. Пираты атакуют корабль, вскрывают броню, проникают внутрь… Члены экипажа, разумеется, укрываются в рубке и отчаянно зовут на помощь. Но до планеты далеко, помощь подойдет не скоро, за это время груз переправят на «Нарвал», а прибывшие военные, безусловно, зафиксируют, что экипаж сделал все, что было в его силах. Шоссен с самого начала заявил, что необходима жертва. Один человек, лучше два или три для достоверности, и еще для того, чтобы на Талере вокруг это дела поднялся достаточный шум. Никто не посмеет обвинить в чем-либо людей, потерявших в схватке с кровожадными пиратами своих товарищей. А журналистам только кинь кость, только дай возможность — и трагедия с «Элегией» расцветет самыми яркими красками. А если шепнуть пару слов нужным людям, то его, Багера, могут и вовсе выставить героем.
Капитан горько усмехнулся. Герой… Задаток, скорее всего, придется вернуть. А сколько от него осталось? Хорошо, если половина… придется где-то занять, бандиты к возврату долгов относятся трепетно, чуть задержись — и проценты взлетят до небес, так что через неделю-другую останешься без последних штанов и ладно, если сохранишь жизнь. Что поделать, в общении с Братством есть риск, но и выгода может быть весьма ощутимой. Пару раз Багеру уже доводилось иметь дело с пиратами, по мелочи — и в обиде он не остался. Правда, идея Шоссена поначалу показалась Алексу излишне кровавой и рискованной, но после тщательного изучения плана он признал его выполнимость. И надо же было нарваться на эту недоверчивую блондинку…
Здоровяк поскреб бритый затылок:
— Хук может. В Братстве его уважают. Провалить операцию… ну, это со всеми бывает, но потерять на ней деньги… Он ведь вполне может сказать, что ты виноват.
— Мы.
— Ну, мы, — не стал спорить Карл. — Мы виноваты, что не отвадили эту девку, что вызвали подозрения. В смысле, Хук так скажет. И не отвертеться. Так что надо готовить наличные, капитан.
— Где я их возьму?
Немец промолчал, и Багер ощутил, как по спине пополз предательский холодок. Известно, где можно взять кругленькую сумму в кратчайшие сроки. Сумму, которую честным фрахтом не заработать и за полгода при фантастическом везении и избытке заказов. Последние годы нельзя было назвать особо удачными, кроме того, системы «Элегии», корабля далеко не юного, нуждались в ремонте, и на это дело были пущены почти все его сбережения. Быть может, именно поэтому Багер и ухватился за заманчивое предложение, сделанное ему Шоссеном.
И теперь все пойдет прахом… Взять кредит под залог судна? Дадут, но наверняка под грабительские проценты, никто лучше банкиров и бандитов не умеет чувствовать, когда человек оказывается в безвыходной ситуации. Сумеет ли он рассчитаться? Или дело закончится потерей «Элегии»?
Багер с ненавистью посмотрел на своего помощника. Этот ублюдок втянул его в авантюру и, не стоит сомневаться, выйдет сухим из воды. А если вдуматься… Вполне возможно, что и подобный исход операции был спланирован заранее, и его «Элегия» в конечном итоге достанется пиратам. Или корабль, или груз драгоценного топлива, Хук в обоих случаях внакладе не останется. Так всегда происходит, страдают пешки.
Он снова бросил взгляд на экран. Маленький штурмовик с идиотским названием продолжал вести безнадежный бой. Багер поймал себя на мысли, что желает капитану Шелест победы… Может, если она разнесет «Нарвала» на молекулы, то тем самым спишет и нависший над Алексом долг? Только вот сможет ли девчонка справиться с опытным экипажем удачливого пирата? В высшей степени сомнительно.
А Шоссен пребывал в полнейшем спокойствии. Пусть этот капитанишка думает все, что хочет. Пусть считает его, Карла Шоссена, тупицей, пусть презирает или ненавидит. Он, Карл, своей выгоды не упустит… и, видит бог, Хук допускал такое развитие событий. О, Хука не проведешь, это опытный вояка, умеющий во всем найти свою выгоду. Алексу еще предстоит узнать, что ни один банк Талеры или иного из миров Федерации не даст ему кредит. Ни на каких условиях — у Братства длинные руки, они умеют донести свои желания до нужных ушей, и мало кто рискнет ответить отказом. И придется обнищавшему капитану искать помощи на Кейптауне или Линэли, а там у Братства везде свои люди. Не пройдет и года — «Элегия» пополнит собой флот корсаров и, скорее всего, будет принадлежать самому Хуку. А тот умеет быть благодарным. Клипер, способный уйти от любого корабля Федерации, будет ценным приобретением.
— Кормовой экран, падение мощности до шести процентов, — сообщила Снежана. Не столько Кате, которая и сама видела показания приборов, сколько Леночке.
— Сколько времени до реактивации ГР-привода? — тут же отозвалась Градова, продолжая обстреливать (без ощутимого эффекта) пиратский корабль.
— Двенадцать минут. Примерно.
— Может быть, попробуем удрать?
Катя могла бы сказать, что патруль не отступает, но это было бы, во-первых, слишком пафосным и, во-вторых, неправдой. Еще как отступает…
Собственно, задача выполнена, захват «Элегии» сорван, на подходе тяжелый истребитель, который справится с парой таких «Лебедей». Другое дело, что и пират успеет сделать ноги, ЭМ-подавителей на борту «Маргаритки» больше не было, и когда эффекторы ГР-привода пирата придут в себя, он спокойно уйдет в пульсацию. Обиженным, но неповрежденным. А этого допустить нельзя. Стало быть, надо попытаться удержать его… подставляясь под огонь, заставляя его видеть близкую цель, гореть жаждой мести. Ее радиообмен с друзьями пираты наверняка перехватили, но сумеют ли оперативно вскрыть коды «Скайгард»? Если нет, то могут и прозевать появление «Нокса». Модели класса «Вайпер» оснащены мощными антирадарными системами, и если у корсара нет на борту армейских сенсорных систем, то заметят Карела они уже лишь тогда, когда он окажется в пределах визуального контакта, а значит-слишком поздно. Карел парнишка смышленый, он первым делом даст залп ЭМП, а уж потом вступит в бой. А там и «Сакура» подтянется…
— Попробуем, — прошептала она, закладывая очередной вираж. — Когда время придет.
Очередной поток лучей пронесся мимо, зато так близко от полусферы стрелка, что Леночка испуганно вскрикнула. Массивный транспорт начал разворот, его орудия били не переставая, не давая «Маргаритке» никакой возможности хотя бы на пару минут оказаться вне досягаемости лазерных разрядов и хоть немного восстановить защиту.
— Ракетная атака, полный залп! — крикнула Снежка, запуская сразу три серии по пять имитаторов, а затем еще одну такую же. — Вот же старье… Флот отдает нам всякое барахло! Это дерьмо не обманет и калькулятор!
В целом она была права. Флот и в самом деле передавал проекту «Скайгард» далеко не самое новейшее оборудование. Но в данном случае оно сработало — по всей вероятности, головки наведения оказались перегружены обилием внезапно возникших, пусть и ложных, целей — одна из ракет вильнула в сторону и вспухла ярким облаком плазмы, разом уничтожив три фантома. Почти тут же полыхнула вторая, третья…
Лишь последний снаряд, успешно обошедший все соблазны, ударил в многострадальный кормовой щит. Энергия взрыва смела остатки энергополя, а затем на броню «Маргаритки» обрушился вихрь осколков.
— Пробоина в двигательном! — заорала Снежка, вскакивая с кресла. — Я туда!
Катя не ответила. Сейчас в ход шло все ее мастерство пилота, штурмовик, неповоротливый и чрезмерно массивный, показывал прямо-таки чудеса маневренности, но ясно было, что до бесконечности так продолжаться не может. Еще несколько попаданий, и «Маргаритка» начнет разваливаться. И мало утешения в том, что в менее опытных руках это печальное событие произошло бы уже давно.
— Ура!!! — послышался восторженный вопль Леночки. — Его лобовой щит пробит!
Кате оставалось лишь принять сообщение на веру, следить за анализаторами состояния пиратского корабля, располагавшимися напротив кресла второго пилота, она не могла.
— На! Получи! Получи!
