становились весьма полезными членами общества, правительство Федерации к сектантам относилось вполне терпимо.
— Это точно?
— Ну… — Джад пожал плечами, — кто может сказать наверняка? Характеристики вспышки совпадают. Не думаю, что какому-то шутнику захотелось взорвать на орбите Талеры световую бомбу… в общем, сигнал засек этот молокосос Баттл. Новый энсин прибыл позавчера на «Ангаре». Представляешь, этот идиот толком не понял, что увидел. Ну а Стивенс же не дурак, слил данные в кристалл, после смены вычислил координаты сброса.
— И тут же рассказал тебе… — недоверчиво хмыкнула Катя.
— Нет, он рассказал Рою… ты его знаешь, он тоже диспетчер. Они со Стивенсом уже лет двадцать вместе служат… ну, Рой проболтался жене, а та…
— Через два часа информация разошлась по всей станции, — понимающе кивнула Катя.
— Значит, так, капитан Шелест, — ухмыльнулся Джад. — Твои подруги уже в курсе. И я взял на себя смелость договориться с техниками, чтобы они подготовили «Маргаритку» к вылету. Сама понимаешь, не даром. Сколько человек вы можете взять на борт?
— Ты сам понимаешь, — что говоришь? Катя зажмурилась, представляя себе дальнейшее развитие событий.
Вот весь персонал «Скайгард-7» устремляется к кораблям. Все, от командоров (коим здесь, вообще говоря, давным-давно нечем заняться) до уборщиков. И вся эта толпа отправляется на Талеру… минуя астропорт и таможню. Полиция курорта стоит на ушах, но их никто не слушает — вне всякого сомнения, вспышку видели и на планете, и среди отдыхающих наверняка найдутся те, кто сумеет правильно интерпретировать «небесный знак». Движение в околопланетном пространстве скатывается к хаосу. Шеденберг пускает себе пулю в лоб. Флот, неизбежно явившийся для наведения порядка, арестовывает и виноватых, и тех, кто попросту подвернулся под руку…
По всей видимости, все эти мысли достаточно четко отразились на лице Кати, поскольку Джад ухватил ее за плечи и не слишком бережно встряхнул:
— Эй, кэп! Приди в себя. Не все так страшно.
Минуты через три торопливых объяснений до Кати начал доходить весь комизм ситуации.
Шеденберг прекрасно понимал, что заверни он гайки и получит такой акт массового неповиновения, что потом его уделом будет патрулировать астероиды где-нибудь в лишенной планет системе. Поэтому полковник связался с Талерой и детально объяснил ситуацию, сделав особый упор на то, что проще допустить исключение из правил, чем расхлебывать все те же исключения, но уже несанкционированные. Джад хихикнул, не стоило сомневаться в том, что через пять минут после беседы в астропорте останется только дежурная смена, проклинающая свое невезение. Катя только покачала головой. Пожалуй, пять минут весьма оптимистичная оценка.
Не то чтобы каждый гражданин Федерации мечтал о встрече с «одиноким другом». Немало было таких, кто вообще на дух не переносил инопланетян, будь то изысканно вежливые, но жуткие на вид ше'ти или совсем не вежливые, но не менее жуткие амстад. Кому-то не нравилось, что некая тварюшка будет бесконтрольно копаться в его мозгах — «одинокие друзья» строили контакт со своим временным спутником на базе телепатии, чего и не скрывали. Хватало и вполне довольных жизнью, а потому не стремящихся завести себе инопланетного приятеля, предпочитая общество себе подобных. А иные считали себя достаточно серьезными и степенными людьми и к идее «породниться с Чужим» относились не столько с отвращением, сколько с откровенным пренебрежением.
Но процентов тридцать-сорок взрослого населения, а также сто процентов детей от десяти и выше пришли бы в восторг от одной мысли, что встреча с «одиноким другом» все-таки возможна. И никакие преграды этих энтузиастов не остановят. А потому лучший способ избежать неприятностей — это таких преград не создавать.
— В общем, патрули работают по графику, остальным по желанию — разрешено отбыть на Талеру. При условии своевременного возвращения. Полковник торжественно пообещал любому, кто нарушит расписание, выгнать его со службы навсегда. С волчьим билетом. «Одинокий друг», как правило, ищет себе подходящего спутника трое четверо суток, если не найдет — улетит к другой планете, так что время у нас есть. Вам когда в рейс, послезавтра? Значит, до послезавтра вы сво…
— Послушай, Джад! — Катя криво усмехнулась. — Ну посуди сам, сколько там людей будет? Тысяча? Пять? Двадцать? Скажи, к чему мне напрягаться? Какова вероятность того, что «одинокий друг» встретится именно на моем пути?
— Одна вторая, — не задумываясь, брякнул рыжий. Или встретится, или нет.
На мгновение девушка потеряла дар речи. Несколько секунд она искала на лице Келфера издевку, но там присутствовала лишь привычная широченная улыбка.
— Джад, у тебя от предвкушения крышу снесло?
— Вот за что я люблю вас, русских, так это за образные выражения, — хмыкнул Келфер. — Катя, рассчитывать вероятности — дело бесперспективное. Мало встретить, надо чтобы «одинокий друг» выбрал тебя, а критерии этих зверушек никому не известны. Ему может понравиться твой нос. Или твой запах. Или… запах твоих мыслей. Кто в основном находится на Талере? Сливки общества… Знаешь, что такое сливки? Это то, что на поверхности плавает.
Аналогию Катя уловила и прыснула.
— Так что шансы у нас есть… Да чего я тебя уговариваю? Собирайся — и вперед, к великим свершениям. И запомни, капитан Шелест: если повезет не мне, а тебе, то я… я… я неделю с тобой разговаривать не буду! Нет, две недели!
— Слово? Обещаешь? — Губы девушки раздвинулись в довольной улыбке. — Ну все, ты сказал — я запомнила. Ради такого случая я этого «одинокого друга» из-под земли достану.
— Земли там мало, — печально заметил Джад. Знаешь, где он сел? В самом сердце Большого Болота! Катя чуть слышно застонала.
Огромная голова, увенчанная костяной короной, высунулась из-за необъятного дерева и уставилась на непрошеных гостей. В огромных фасетчатых глазах читался неподдельный интерес. Гастрономический. Катя отпрянула и, потеряв равновесие, чуть не по шею провалилась в мерзкую, дурно пахнущую коричневую жижу. Причем девушка явственно ощущала, что еще мгновение — и болото накроет ее с головой. Под ногами, на невидимом дне, что-то двигалось, то ли стараясь оплести ее ноги и удержать, то ли, напротив, убраться куда подальше.
— А ну брысь! — Снежана махнула бластером, демонстрируя серьезность намерений.
Водяной дракон бросил на нее печально-осуждающий взгляд и убрался. Мелкие существа опасными не выглядели, но связываться с ними ящеру не хотелось — в конце концов, вкусной зелени хватает и в других местах, а от двуногих лучше держаться подальше. Как и от многих других обитателей болота. Шипастое и бронированное чудище обладало покладистым и незлобивым характером, что вместе с отсутствием у монстра естественных врагов позволяло ему в этом царстве всеобщего друг-друга-пожирания чувствовать себя вполне комфортно.
Джад, уцепившись одной рукой за лиану, протянул Кате ладонь. Спустя минуту девушка уже была на относительно прочной кочке и лихорадочно стряхивала с себя обрывки склизкой бурой растительности. Без особого успеха — местные «водоросли» намертво прилипали к комбинезону.
— Гадская трава, — прошипела девушка, доставая складной нож.
— А это не трава, рассмеялась Лена. — Это живность, вроде червей. Если бы ты была местной, они бы уже тебя ели… а так… невкусная ты, Катька.
— Ну и отцепились бы, раз невкусная, — буркнула девушка, старательно пытаясь подцепить кончиком ножа длинную полупрозрачную соплю, обмотавшуюся вокруг сапога. Сопля успешно сопротивлялась.
Все четверо уже перепачкались так, что за слоем подсохшей тины едва можно было разобрать лица. Поиск — бессмысленный, бесперспективный и чрезвычайно утомительный — длился уже пятый час. Некогда заповедные джунгли теперь кишмя кишели людьми. Мужчины и женщины, подростки и старики, в промокшей насквозь дорогой одежде и в рабочих комбинезонах, уставшие донельзя или полные сил. Последнее, впрочем, ненадолго. Люди, привыкшие к комфортному существованию, выдыхались быстро, и не
