стоило сомневаться в том, что немалое число азартных охотников уже отправилось по своим роскошным отелям успокаивать уязвленное самолюбие. Но и оставшихся хватало — голоса доносились чуть ли не из-за каждого куста.
— Дойдем вон до того пригорка, — Джад махнул рукой куда-то в глубь болота. — Устроим привал. Перекусим, отдохнем.
— А можно отдохнуть на станции? — жалобно поинтересовалась Снежана. Полчаса назад она споткнулась о невидимую под тиной корягу и изрядно хлебнула дурно пахнущей воды. С того момента настроение у Снежки испортилось окончательно… К тому же, в отличие от Джада, шансы встретиться с «одиноким другом» она оценивала несколько иначе. Сейчас она проклинала себя за то, что поддалась на эту авантюру.
Джад демонстративно взглянул на часы. Затем достал нож, соскреб со стекла налипшую грязь и заявил:
— В нашем распоряжении еще сто тридцать пять минут.
— До возвращения? — с надеждой спросила Снежка.
— До того момента, как нам надо будет отправляться в обратный путь, — безжалостно ответил рыжий.
— У-у.
Пригорок оказался достаточно надежным, и (о чудо!) почти сухим. Черная тень метнулась куда-то в сторону — «ночной оборотень», хищник, по местным меркам, страшный и безжалостный, испытывал по отношению к людям то ли панический страх, то ли непреодолимое отвращение и был готов оставить облюбованное место, лишь бы избежать соседства с пришельцами.
Джад снял с плеча рюкзак, грустно осмотрел изгаженную ткань, гордо именуемую водогрязеотталкивающей, и принялся извлекать на белый свет пакеты с полевым пайком. Катя ухмыльнулась: о том, чтобы заправить «Маргаритку», рыжий подумал, а вот прихватить что-нибудь повкуснее бортпайка… хотя, собственно, он вообще не сообразил что-либо прихватить, и этот рюкзак, вместе с содержимым, бластером, компасом и кое-какими другими полезными и бесполезными мелочами представлял собой НЗ штурмовика.
— Можете приступать, — великодушно разрешил он, вскрыв упаковки и разложив саморазогревающийся паек на короткой буро-зеленой траве. — Я на страже постою.
— Зачем? — Лена пожала плечами. — Краа удрал, дракон удрал… а больше тут ничего опасного нет.
Словно в ответ на ее реплику, прямо из тины вынырнула чешуйчатая тварь длиной метров пять, одним движением всосала в себя лоток с пайком, замерла на несколько мгновений, затем содрогнулась, выплюнула его обратно и, прошипев что-то уничижительное, бесшумно скрылась в воде. Келфер проводил змею грустным взглядом, зачем-то внимательно посмотрел на свою руку, все еще сжимающую бластер, и хмыкнул:
— Я всегда говорил, что эти НЗ дерьмо. Но не думал, что настолько… Лен, она ушла, хватит визжать.
Девушка замолчала, но не столько из-за слов Джада, сколько потому, что в легких у нее кончился воздух. Затем демонстративно подхватила один из лотков и зашагала к верхушке холма, подальше от воды. Змея произвела впечатление на всех — вскоре общество в полном составе присоединилось к Градовой.
Некоторое время все молча ели. По мнению Кати, воздух здесь пах тиной, земля пахла тиной и даже стерильная, еще несколько минут назад герметично запакованная «курица с гречкой» тоже смердела все той же прокисшей тиной. Позиция Снежаны была понятна — бросать эту затею к чертовой бабушке и возвращаться на станцию. Проклятье, да только на то, чтобы смыть, стереть, соскоблить с себя эту гадость, понадобится не меньше часа. А до этого, неизбежно, уделать шлюзовую камеру штурмовика. Удастся ли договориться о чистке с техниками или придется драить все самим? На Джада надежды мало, он наверняка найдет массу весомых причин не участвовать в грязной работе.
Снежка — за скорейшее возвращение, это однозначно. Ленка больше развлекается, и ее тоже можно понять — последнее время патрули были до невозможности скучны, а более-менее интересных разовых контрактов девушкам не перепадало. Встреча с «Черным призраком» осталась в далеком прошлом, и некая встряска отнюдь не помешала бы.
Что же касается Джада, то он свято верил в свою звезду… хотя, как и абсолютно все в этом гнилом болоте, понятия не имел, как именно следует искать «одинокого друга» и чем можно привлечь его внимание. Но рыжий будет держаться до последнего… и, надо признаться, его неунывающая физиономия добавляет бодрости и остальным.
— Мне вот что интересно… — протянул Келфер, поймав на себе Катин взгляд. — Почему он выбрал именно болото? Разумный же, не мог не заметить город. Тут же рядом, километров сто всего.
— А с чего ты взял, что он вообще здесь? — буркнула Снежка, — допустим, снизился… осмотрелся… и полетел поближе к цивилизации.
— Не-а, — осклабился Келфер. — Они летать не умеют. От места появления — строго вниз. Это точная информация.
— Ну так что же тебя удивляет?
— Мало ли… телепортанулся бы еще раз, в более приятное место.
Лена выскребла из лотка остатки кашеобразной массы, в которой и самый опытный специалист не разобрался, где там курица, а где гречка, затем сунула опустевшую посудину в мешок.
— Насколько я читала, «одинокие друзья» предпочитает искать себе спутника в относительно неблагоприятных условиях. Вы о «Ждущих» слышали?
— Это те, что всю жизнь готовятся к встрече с «друзьями»? Сектанты?
— Они самые. Пока мы летели, я немного покопалась в Сети. Они все там немного странные, но некое рациональное зерно в их теориях есть. «Ждущие» проделали огромную работу, они проанализировали все известные случаи контактов с «друзьями» и сделали ряд выводов. Может, и спорных, но вполне укладывающихся в схему. Так, «друзья» никогда не выбирают в качестве спутников людей физически нездоровых. Всего семь известных случаев контакта с детьми. Два — со стариками. Все остальные — с мужчинами и женщинами в возрасте от восемнадцати до сорока пяти. Всегда — с людьми, чей образ жизни нельзя назвать размеренным. Ни разу — с преступником…
— Колин Фарроу, — ехидно заметила Катя. Если Ленку пробивало на лекцию, вынести ее менторский тон было довольно сложно.
— Фарроу был гением.
— Преступником.
— Ну хорошо… гением с преступными наклонностями. Но все равно — неординарной личностью, спорить не станешь?
— А кто он, этот Фарроу? — поинтересовался Келфер.
Катя пожала плечами…
Лейтенант полиции Детройта и в самом деле был необычной личностью. Прежде всего, он был болезненно честен, что для полицейского вообще достоинством не являлось. Известно, что любой служитель закона, по крайней мере такой, кто и в самом деле этому закону служит, а не протирает штаны в офисе, достаточно часто должен идти на компромисс со своей совестью, а то и с упомянутым законом. Отпусти мелкого пушера,[33] чтобы получить наводку на более крупную рыбу. Закрой глаза на мелочи, ради более важных вещей. Запугай задержанного (или силой, или откровенной туфтой) — и он даст ценные сведения. Проведи задержание и обыск без санкции — поскольку знаешь, что, пока оформишь бумаги, все следы будут подчищены. По большому счету цель почти всегда благая — преступник должен быть пойман, закон должен торжествовать. И так ли уж важно, когда в победном марше проскальзывает тонкая нотка горечи.
Фарроу подобных методов не признавал… довольно долго не признавал. Лейтенанта он получил уже в сорок пять, больше в качестве признания за долгую службу, чем в награду за заслуги. Заслуг тоже хватало, но ничего экстраординарного, ничего такого, о чем взахлеб вещали бы охочие до сенсаций журналисты. Повседневная работа, рутина.
Однажды ему удалось выйти на серьезных людей. Лейтенанту предложили компромисс… вполне
