Густая паутина на коконах задрожала, а поверхность воды в чашах покрылась мелкой рябью. Не медля ни секунды, Риддик спрыгнул с Алтаря, прерывая связь, и отряхнулся, сбрасывая мерзость прикосновения чужого сознания.
— Да. Теперь я — новый Лорд-маршал, — сказал он.
— Лорд-маршалом может быть только некромангер. Тебе, натурал, надо пройти Очищение!
И серые твари уже без помощи Алтаря, объединив свои усилия, ударили по Риддику. Он почувствовал, как что-то липкое и холодное тяжким грузом навалилось на плечи, тонкой нитью высасывая жизнь. Риддик прыгнул к ближайшему кокону, схватил тварь руками и выдрал ее из паутины. Тварь страшно заверещала, судорожно пытаясь освободиться, а потом сухим пеплом осыпалась на пол. Тяжело дыша, Риддик упал на колени и упрямо прошептал:
— Я сам знаю, что мне надо…
— Он убил ее! — завизжали твари.
— Почему вы требовали убить меня? — закричал Риддик. — Потому что, я убиваю вас?
Ничего не отвечая, твари сжали свою паутину и начали отступать в коконы.
Риддик встал, стряхнул с ладоней остатки пепла. Тело больше не кололо иголками, а голову не сдавливало так, будто череп вот-вот лопнет. Наоборот. Казалось, что огонь, ворвавшись в жилы, сейчас польется через пальцы и глаза.
В комнате пахло страхом. Он физически чувствовал этот страх.
Серые твари быстро уползали из зала. Риддик шагнул в их сторону и, втиснув пальцы между иероглифами, остановил один из коконов.
— Облегчи всем жизнь, — прошипела тварь из кокона. — Сдохни!
Тварь дернулась, освобождаясь. Риддик растопырил пальцы и быстро по самый локоть засунул руку в кокон, но ничего, кроме холодной липкой паутины оттуда не вытащил. Из черной глубины кокона тварь издала низкий шипящий звук, перешедший в пронзительный визг, а затем в едва уловимый свист. Оглохнув, Риддик схватился за уши и выпустил кокон. Тварь быстро исчезла из зала вслед за остальными.
Под дверями Храма его ждал Ваако.
— Святые Мертвые признали тебя Лорд-маршалом? — Ваако кинулся к Риддику с вопросами и тут же осекся, не увидев у того отметин некромангеров.
— Они признали мою силу! — ответил Риддик и двинулся было дальше, но Ваако, перебросив в правую руку боевой топор, загородил ему дорогу.
— Если ты не прошел Очищение, то тебе здесь не место, натурал!
Не давая Ваако договорить, Риддик сбил его с ног, ударил лицом об пол и воткнул нож в самую середину серой оболочки Ваако, которая уже начала отделяться от тела. Оболочка оскалилась и втянулась назад. Риддик безжалостно сдавил отметины на шее Ваако — большие серые круги, отличающие элиту некромангеров, и тому показалось, что его сдавили не человеческие руки, а железные тиски.
— Хочешь об этом поговорить… — прохрипел Риддик ему в ухо, и, не давая опомниться, коленом надавил на доспехи Ваако. — Ты чувствуешь боль?
Со злостью, перемешанную со страхом, Ваако посмотрел на Риддика.
Чувствовал ли Ваако боль? Пробитая оболочка сжалась глубоко внутри и жуткой болью пульсировала в голове. А острые металлические шипы и пластины доспех впились в спину так, что Ваако боялся вдохнуть. Он чувствовал боль!
В первый раз в своей жизни Ваако по-настоящему испугался.
Он ЧУВСТВОВАЛ!
Он чувствовал то, что не должен чувствовать ни один некромангер. Боль должна уйти, чувства должны исчезнуть — это основа религии. Так говорили Святые Мертвые. Но он чувствовал! И теперь сомнения начали терзать его мозг и вползать туда черной пеленой.
— Ненависть и обида, страх и жалость к самому себе. Эти чувства ты сейчас испытываешь? Я давно ничего не чувствую, — Риддик обошел лежащего на полу Ваако и, наклонившись к нему, прошептал в ухо: — Так кто же из нас больше некромангер?
Бурлящие внутри эмоции повергли Ваако в ужас.
Да, его сжигали ненависть и страх. Да, он испытывал жалость и презрение к себе за свою слабость. Значило ли это, что его вера ослабла, что он не достоин идти к Вратам Темной Подвселенной?
Ваако на мгновение замер.
«Добытое в бою — твое»!
А что, если способности и таланты Лорд-маршала перешли к Риддику? Зачем натурал ходил в Храм? А что, если Святые Мертвые все-таки признали его новым Лорд-маршалом? И Риддик не убил его, когда мог, потому что хотел приблизить к себе?
Судорожно сглотнув, Ваако на коленях подполз к Риддику, и в низком поклоне, коснувшись лбом пола, замер у самых его ног, признавая свое поражение и подчинение.
— Я пойду за тобой, мой Повелитель, — прошептал поверженный Ваако. — Мне нужна вера. Мне нужна сила!
— Ты хотел показать флагман, — напомнил ему Риддик.
— Превосходно! Момент выбран просто превосходно, — и Дамэ отвернулась, довольно улыбаясь, и даже закрыла глаза в предвкушении глухого удара меча о тело Лорд-маршала, удара, который сделает Ваако Лорд-маршалом, а ее… Императрицей!
И…
Раздался звонкий удар меча о гладкий и твердый пол корабля.
Дамэ в ужасе повернулась и увидела, что Ваако промахнулся, и победа буквально ускользнула из его рук к этому дикому варвару, который не упустил свой шанс, не растерялся и всадил-таки свой нож в череп Лорд-маршалу, прямо между глаз.
Но Ваако промахнулся!
Ее планы! Все рушилось! Этот неудачник Ваако ни на что не способен! Слишком медленно поднимал меч, слишком медленно его опускал. Лорд-маршал, конечно же, ушел из-под удара. Прямо в руки Риддика!
Этого не может быть!
Шок.
Дамэ смотрела и не верила своим глазам. Натурал сидел на троне, закрыв лицо перчаткой, обливаясь потом и кровью. А Ваако и вся армия вместо того, чтобы наброситься на него и растерзать, встали перед ним на колени! Этого не может быть!
Воздуха не хватало, и Дамэ сделала глубокий вдох. Хотелось бежать вниз и кричать. Почему солдаты стоят на коленях? Почему безжалостные армейские командиры застыли в немом покорном поклоне? О чем этот натурал шепчет им? Из-за чего у командира Тоала так беспомощно дергается лицо?
Чем дольше Дамэ смотрела вниз, тем уже становились ее глаза, тем презрительнее сжимался ее рот.
Голова кружилась, и Дамэ сделала шаг назад, отступая под мрак сводов, — она увидела, что во всем Тронном Зале только она одна не встала на колени перед новым Лорд-маршалом.
«Что я до сих пор делаю рядом с Ваако? Он слаб!» — подумала она.
«Ему не место рядом с тобой», — прошипел воздух.
— Ему не место рядом со мной!
«Ты достойна лучшего»…
— Я достойна лучшего!
«Императрица — ты»!
— Пора навестить наших Святых! — сказала Дамэ, поняв, чьи мысли звучали в голове. Она подобрала длинные юбки, спустилась с балкона и решительно направилась в Храм Некрополя.
Дамэ не любила ходить в Храм, потому что Святые Мертвые читали мысли. А мысли были всегда одни и те же — убить Лорд-маршала и захватить трон.
Но теперь Лорд-маршал мертв, трон пуст, и бояться своих желаний не было причин.
