Я приоткрыл рот:
– Но он ведь… убьет…
– Убьет, – согласилась принцесса, – но прежде хоть удовольствие получу настоящее, а не эту… щекотку…
– И потом, – меня интересовала технология, – в какой именно момент выскакивать? В какой – бряцать оружием?.. Мне даже легче в таком случае убить дракона, чем спасти вас…
– О! – обрадовалась принцесса, – так и отлично! Получится… это… – спасительница наших девушек, жертва, принесенная другим… Погибла сама, чтобы другие могли жить спокойно и счастливо, рыцарь, – принцесса паясничала, – сделаем, а?
Я перебрался на свою кровать. Улегся, уставился в высокий потолок. Он был так высок, что, казалось, под ним вполне могли поместиться ангелы и птицы.
'Мэлори, – подумал я, закрывая глаза, – конечно, Мэлори, – и не удивился этой мысли: когда летаешь на другие планеты, привыкаешь не удивляться, – вот так же Мэлори смеялась и, казалось, думать не думала о предстоящем у разваленной стены орфеанума… И еще там пахла трава…'
– Вставайте, рыцарь, вставайте, – меня трясут за плечо, и я открываю глаза.
Кэтрин – Кэт – Мэлори стояла в белом подвенечном платое – красивая, гордая, неприступная, с небольшой короной на голове.
Холод. Царственность. Девственность. Невинность.
Мэлори… 'Постой, царевич, наконец…' Вот так она читала? Нет, не так, там было и лукавство, и хитрость, а здесь?..
– Я выйду, – сказала принцесса, – а вы помогите рыцарю облачиться в доспехи.
Четверо здоровенных мужиков и король склонили головы.
Принцесса вышла из зала. Было зябко, как бывает зябко ранними утрами… Два узких высоких окна сияли ослепительно белым светом.
Я встал, прикрываясь простыней, и поклонился королю:
– Ваше величество, я оденусь сам. Благодарю вас, но помощь мне не требуется.
Король уселся на кровать напротив, поглядел с печалью мудрого всевидящего отца. Четыре здоровенных мужика стояли наготове, чуть напружив руки, словно не облачать меня в латы собрались, а вздергивать на дыбу.
Я решил не ждать окончательного королевского слова и принялся одеваться сам.
Когда я натянул фуфайку, король с упреком сказал:
– Я ведь вас просил…
Я промолчал. Мне было не до королевских просьб… и даже не до Мэлори, и уж тем более не до Кэт.
Мне становилось страшно. Страх накатывал душной темной волной…'Ведь убьет. Просто… убьет… был – и нету тебя. Дракон для рыцаря – таких и тренажеров-то нет. Так только… на экранах… порадовались, побаловались. Вот это место – затылок и шея – вот туда и врезать копьем. Его парализует. Сволочи, – внезапно разозлился я, – они об этих дикарях думают… А обо мне… Их уберегаю от шока, ах, у них 'баланс' нарушится, ах… ах… такой надлом психики, а то, что у меня может быть надлом хребта с разрывом кожного покрова и кишок – это им – тьфу!..'
Король повторил:
– Я ведь вас просил… А вы… Я вот думаю… все равно дракон вас съест, так, может, сразу?
Я посмотрел на четырех здоровенных мужиков и сразу успокоился.
Я даже рассмеялся. Король, видимо, прикинул все возможные последствия такого шага и тоже рассмеялся.
Четверо мужиков смущенно улыбались.
Король хлопнул в ладоши.
– Пажи! Помогите рыцарю затянуть ремни на латах.
Я хотел было уверить короля, что в этом нет никакой необходимости, но пажи с внешностью настоящих молотобойцев взялись за дело столь ретиво и умело, нежно, сильно и ненавязчиво, что я не стал возражать.
Король опять хлопнул в ладоши:
– Кончено!
Пажи, пятясь, вышли и притворили за собой дверь.
Король критически осмотрел меня:
– Ммм.
Это было совершенно непонятное 'ммм', и бог знает, что оно означало.
Узкие высокие окна, казалось, были вырезаны из белой блестящей бумаги. Лучи солнца нитевидно и мощно, застывшим потоком вонзались в пол возле моих и королевских ног.
Дверь скрипнула. В зал заглянула принцесса.
– Папа, – просто сказала она, – долго мы будем ждать?
Король ответил через плечо, не поворачиваясь:
– Как только затявкает, так мы сразу и поедем…
– Ох, – расстроилась (или сделала вид, что расстроилась) принцесса, – так он, может быть, вообще не затявкает – нам что в этом случае делать?
И стыдная, малодушная радость теплой волной чаемого уюта, покоя захлестнула меня…
'Неужели? – подумал я с постыдной надеждой. – А вдруг?.. Вдруг… не затявкает? и мы – позавтракаем, как люди, пообедаем… поживем… Целый день мне будет подарен… А может быть, и то… Может быть, просто сдохнет, такие случаи бывали – Куродо мне рассказывал. Дракон издыхает сам… Только честный отчет в Контору…
Тут-то и раздался рев, будто я своими мыслями, мечтами раздразнил, разозлил невидимого мне, далекого…
– Пожалуйста, – удовлетворенно сказала принцесса, когда рев затих, – требует даму, а у нас еще не оседланы…
– Оседлаем, – горестно вздохнул король.
– 'Мэлори, – подумал я, – Мэлори'.
Дорога вилась серпантином вдоль горы, потом спускалась в долину. День обещал быть жарким.
Там, где дорога стала пошире, принцесса попридержала коня и поехала рядом со мной.
– Значит, как договорились? – спросила она.
Я разозлился:
– Как получится.
– Но вы будете стараться?
– Буду, – буркнул я, – но жизнь я вам в таком случае не гарантирую.
– А и не надо, – чуть ли не весело выкрикнула принцесса, – потому что разве это жизнь? Это дрема, скука, а никакая не жизнь. Я, если хотите знать, даже благодарна дракону, он придает остроты нашим пресным будням, – принцесса засмеялась и натянула поводья. – Поэт! – закричала принцесса. – Глядите! Поэт! Поэт!
По дороге навстречу кавалькаде шел странный человек. Он был встрепан, взъерошен, одет в какой-то красно-синий линялый плащ, кроме того, он размахивал руками и вопил нечто совершенно невообразимое.
Принцесса закусила губу:
– Очень плохая примета, – сказала она, – хуже быть не может. Если бы он молчал или пел, другое дело, а он… Вопит…
Я придержал коня. Конь недовольно раздул розовые лунки ноздрей, фыркнул, топнул копытом, но остановился. Кавалькада за моей спиной остановилась тоже… К нам подъехал король. Я несколько успокоился, не так нервничал, и теперь просто жалел короля. 'Дочка-шлюха – само по себе неприятно, дочка-шлюха, которую съест дракон, – неприятно вдвойне…'
– Поэт, – объяснил мне король, плетью указывая на вопящего человека.
– Я знаю, – вежливо ответил я, – мне уже объяснили.
Я смотрел вверх, в небо, и видел, как чуть ниже неба, в пустом распахнутом вширь и настежь воздухе,
