не было аномалий. А вот сигналы от нас самих шли какие-то странные: точки двоились. Впрочем, удивляться особо не приходилось, ведь мы все еще были в неплохо экранированном подвале. При запросе координат ПДА коротко пискнул и выдал абракадабру. Бесполезно: либо после выброса магнитное поле еще не успокоилось, либо сигналу не хватало мощности.
— Ладно, давай попробуем, — решился я наконец. — Поднимаемся вместе. Я не хочу стать одинокой головешкой, если «электра» все-таки клацнет.
— Думаешь, две головешки будут смотреться эстетичней? — хмыкнула Лата и натянула дыхательную маску.
— Мне так спокойней. — Я тоже надел защиту и взял девушку за руку. Ее пальцы едва заметно дрогнули в моих.
Мы одновременно шагнули в текущую каскадами воду. Ничего, живы. Но это еще не конец — теперь надо открыть люк. Я поднялся, подсвечивая себе фонариком, укрепленным на цевьё «калаша», и взялся за скользкое колесо.
— Момент истины. Либо холодный душ, либо быстрая и бесславная смерть.
— Крути уже.
Я завертел баранку, чувствуя, как напор воды становится все сильнее по мере увеличения зазора между крышкой и втулкой люка. Через пару секунд на нас уже ниспадал целый водопад, мутные волны норовили сбить с ног и унести с собой обратно в подвал. Когда механизм окончательно откупорился, я надавил на крышку и вытолкнул ее вверх.
Обрушившийся поток чуть не уволок Лату. Девушка ойкнула и схватилась за мою лодыжку, а я, в свою очередь, оступился и едва не сверзился ей на шею. Пересилив давление воды, сумел подтянуться и выглянуть наружу. Луч фонаря выхватывал кусок плиты и клокочущую муть. Я повернул ствол левее — провисшие куски жести и рваный шланг. Еще левее — темный провал уходящего под южную часть дома подпола. «Электры» не было.
— Скорее! — крикнул я, хлебнув сквозь фильтры влаги. — Бр-рл… С-сейчас затопит!
Лата, сбивая коленки и продолжая цепко держать меня за лодыжку, поползла вверх. Я, пересилив боль в потревоженном ахилле, рывком выбрался из бурлящей воронки, схватил девушку за шиворот и со всей дури потянул на себя. Перчатки заскользили по мокрой ткани, но девушка сумела вынырнуть и сдвинуться в сторону от омута.
Через несколько минут все было кончено: с утробным бульканьем вода заполнила наше временное пристанище, спасшее от губительного излучения при выбросе и подарившее еще одну частичку пазла, ради решения которого мы затеяли эту опасную игру.
Я помог Лате подняться и уселся на выступающую часть плиты. Достал ПДА, запросил координаты нашего местоположения, пробубнил:
— Мы как-то не подумали, что убежище затопит. Так что если ты меня зазря науськала выйти из теплой сухой конуры посреди ночи, то минет будешь делать прямо тут. Не побрезгую лишними рентгенами ради минутки удовольствия для мини-сталкера.
Лата промолчала. Я дождался, пока GPS-система наладонника настроится на опорные маячки, и поглядел на сетку координат. Ерунда какая-то, несуразица. Потряс гаджет, словно внутрь непроницаемого корпуса могла просочиться влага. Снова нажал кнопку селф-локации и сверил цифры. Чушь.
— Сломался твой компас, — зло сказал я, возвращая ПДА Лате. — Он показывает, будто мы находимся возле Саркофага.
Она молча убрала наладонник в карман и шмыгнула носом. Ее неразговорчивость угнетала не хуже темноты и тишины, повисших вокруг нас в этом заброшенном подполе.
И тут до меня постепенно начало доходить. Скользнувшая в голову мысль сперва показалась совершенно неправдоподобной, но чем больше я проворачивал ее через шарики своих мозгов, тем явственнее понимал: это, черт возьми, правда.
— Ты знала… — сипло выдохнул я через фильтры. — Знала все с самого начала и не сказала.
— А ты не спрашивал, — глухо ответила Лата, не повернув головы. — И никуда бы не пошел, если бы услышал, что последняя часть цацки находится под Саркофагом.
— О д-да! — я аж поперхнулся от такой наглости. — У меня до сих пор все было в порядке с инстинктом самосохранения! Я, представь себе, до этого момента считал, что умею защитить собственную жизнь, и не лез в места, где шансы выжить стремятся к нулю. По крайней мере добровольно.
— Кто-то мне песни пел о риске, о законах адреналина и опасности, по которым…
Она осеклась, когда я взял ее двумя пальцами за горло. Резко и точно, как тогда, в коридоре бара, в первый день нашего знакомства. Только теперь девушка не была показушно беспомощной. Она мгновенно ушла от захвата, чуть не вывихнув мне кисть, и приставила ствол «швейцарки» точно к паху. Дуло моего «калаша» в этот момент уже холодило ее под челюстью, между верхним краем броника и ушком шлема.
— Не дергайся, — посоветовал я. — А то — пиф-паф.
— Продолжаем разговор? — прошипела Лата, и не думая убирать ствол от моего мини-сталкера.
Ох, братцы, как мне нравится ее характер! Расцеловал бы, коли не был бы так обижен, честное слово. Но если вдруг случится, что мы сейчас друг друга не пристрелим и по какому-то счастливому недоразумению сумеем выбраться из этого дерьма, я ей цветов куплю. Тюльпанов или роз через Сидоровича закажу, ей- богу. И ванну с подогревом раздобуду из-за Периметра.
В дальнем конце подпола что-то забурлило, и мы оба чуть было не спустили курки. Мой мини-сталкер инстинктивно вздрогнул, в груди похолодело, в висках застучало. Я прикинул, смогу ли резким движением отвести руку девушки от себя, и понял: нет, не успею. Выстрелит. Она ведь и впрямь выстрелит, сомнений в этом не было.
Интересно, а мне-то хватит духу пальнуть и разнести красивый дамский череп?
Я прислушался к внутренним ощущениям. О, еще как хватит.
— Ты знала, что Лиманск после выброса поменяет локацию?
— Да. И это был наш единственный шанс пробраться через заслон раньше всех остальных жаждущих и страждущих. Иначе мы бы и на пушечный выстрел к Радару не подошли в течение ближайшей недели.
— А если б нас выбросило не к ЧАЭС, а прямиком под пси-излучатель? Такое в твою дурью башку не приходило, козочка?
— Не хами, не в том положении. — Я почувствовал, как ствол ее «швейцарки» шевельнулся. — Координаты Лиманска меняются только после двойного выброса, который случается, сам знаешь, очень редко. И перебрасывает призрачный город не хаотично, а по замкнутому циклу. Алгоритм известен единицам.
Я навострил уши. Уточнил:
— Ты знаешь цепочку этого алгоритма?
— Знаю, — не стала спорить Лата.
— За одну только эту инфу можно колоссального бабла срубить.
— Можно.
— Так на кой ляд ты рискуешь из-за цацек?
Вопросы повисли в воздухе. Нам нечего было ответить на собственную риторику. Мы продолжали держать пальцы на спусковых крючках автоматов и глядеть сквозь линзы друг на друга.
Кругляшки стекол бликовали в косом луче фонарика, и я не видел выражения глаз, но прекрасно знал, какой сейчас у нее взгляд: хищный, пронзительный… слегка испуганный. Ведь она вовсе не бесстрашный боец, каким себя возомнила. Как бы хорошо ни учили ее сталкеры-инструкторы, какой бы важной и эксклюзивной информацией она ни обладала, Лата не понимала одного: для этого мира нельзя стать своим. Зона может вытерпеть исследователей и грабителей, барыг и подлецов, искателей истины и защитников уникальной природной ниши. Зона примет злых и добрых, сильных и слабых, зеленых, оранжевых, белых и красно-бурых в сиреневую полоску, но она никогда не даст дороги тем, кто захочет стать хозяином. Только попробуешь втереться в доверие — ты труп.
Зона то и дело подбрасывает нам мелкие загадки, чтобы мы не совали любопытные носы в крупные.
— Сколько еще из Лиманска будет открыт прямой проход к ЧАЭС? — спросил я.
