Хью не успел еще прийти в себя от шока, как его бывшая подруга бросилась ему на шею.
— Любимый, я услышала, ты вернулся. Я тосковала без тебя о-о-о-очень.
Ошеломленный и рассерженный, Хью изо всех сил пытался освободиться из ее объятия.
— Что ты делаешь здесь? — задыхаясь, спросил он.
— Какой глупый вопрос, дорогой! Я пришла поздороваться с тобой.
Хью бросил быстрый взгляд в сторону Джо. Она выглядела столь же выбитой из колеи, как и он сам. Вдобавок Присцилла повела себя очень ловко, решив проигнорировать присутствие Джо. Ее глаза — красивые, синие, но холодные — скользнули по Джо, как будто она была предметом меблировки, и остановились на Иви.
— О, твоя маленькая доченька, — сказала она, растянув губы в приторной фальшивой улыбке.
Хью впился в нее взглядом. Как Присцилла могла так поступать? Она же порвала с ним сразу же после того, как узнала о существования Иви.
— Нет, это явно перебор, — заявила она, когда узнала, что он собирается в Австралию забрать свою дочь. — Выбирай кого-нибудь одного — ребенка или меня?
— Она моя плоть и кровь, — напомнил он ей. — И мой долг вырастить ее.
— Но ты не можешь притащить ее в наш дом прямо сейчас. Что скажут люди? Я стану посмешищем!
Эта была последняя капля, переполнившая чашу терпения Хью. Он пережил множество истерик Присциллы Майслей-Харт и был более чем доволен, когда избавился от нее.
Хью не сделал ни малейшей попытки представить Иви гостье, и Присцилле пришлось согнуться пополам перед ребенком.
— Как тебя зовут, дорогая?
Иви не отвечала.
Пластмассовая улыбка Присциллы исчезла, но она попробовала иной способ подобраться к девочке.
— Мы теперь будем часто видеться друг с другом, дорогая.
Но Иви дипломатично молчала и враждебно смотрела на Присциллу.
Только воспитанные с детства хорошие манеры мешали Хью схватить Присциллу за шиворот и выставить ее за дверь.
Он нажал на звонок, и его круглолицая домохозяйка средних лет появилась в дверях.
— Реджина, ты не могла бы отвести Иви на кухню и приготовить ей какой-нибудь завтрак?
— С удовольствием, — Реджина улыбнулась Иви. — Идем со мной, голубушка. Пойдем, посмотрим, что вкусного у меня есть для тебя. Должно быть, ты хочешь кушать после долгого полета из Австралии.
К облегчению Хью, Иви с радостным лицом выбежала из комнаты.
— Я тоже пойду, — сказала Джо.
— Нет, — резко скомандовал Хью. Затем, попросил более мягко: — Пожалуйста, останься, Джо. — Он хотел, чтобы она сама услышала, что его отношения с Присциллой закончились.
— Я думаю, няне лучше уйти, — фыркнув, заявила Присцилла.
Хью проигнорировал ее замечание. Она ни в коем случае не должна выиграть это раунд.
— Позволь представить тебе Джоанну, — сказал он.
— Джоанну? — Присцилла на мгновение застыла, а затем с явной неохотой повернулась к Джо.
Хью взял Джо под локоть.
— Джоанна Берри. Она приехала из Австралии и очень любезно...
Присцилла позволила себе двусмысленно захихикать.
— Какая разумная идея — привезти с собой австралийскую няню. Пусть занимается Иви до тех пор, пока ты не найдешь школу, куда можно будет отправить ребенка.
И эта женщина когда-то казалась ему привлекательной? Где были его глаза?
Джо стояла неподвижно возле стола, изучая старинную салфетку с вышитой монограммой.
Присцилла гордо тряхнула головой:
— Теперь мы можем немного поговорить наедине, Хью?
— С какой стати нам говорить наедине? — в голосе Хью послышалась нотка угрозы, которая не осталась не замеченной Присциллой.
— В чем дело дорогой? Как ты разговариваешь со своей невестой?
— С кем? С кем?
Присцилла раздраженно хмыкнула.
— Хью, дорогой, ты что, забыл? — она подняла левую руку, и огромный сапфир в бриллиантовом кольце вспыхнул огнями на ее безымянном пальце.
— Черт возьми! Присцилла, в какую игру ты играешь?
Женщина обиженно надулась.
— Нашу помолвку вряд ли можно назвать игрой, Хью.
— Нашу помолвку? Ты сошла сума! Откуда взялось это кольцо?
— Я купила его на распродаже в Сасебай. Нравится? Оно точно такое же, как то, которое мы хотели.
— Черта с два! Мы никогда не планировали ничего подобного. Лучше скажи мне, чего ты добиваешься, Присцилла.
Та кивнула и подошла к нему вплотную, не обращая никакого внимания на стоящую рядом Джо.
— Я уверена, что ты забудешь мою глупую небольшую истерику по поводу милой маленькой Иви. Не знаю, что на меня нашло. Я просто была потрясена новостью. Но я и не думала расставаться с тобой.
— Сожалею, Присцилла, — спокойно сказал Хью. — Сейчас слишком поздно о чем-либо говорить. Ты поставила мне ультиматум. Я должен был выбрать между моей дочерью и тобой, и я сделал свой выбор.
— Но, дорогой, я не подумала. Конечно, твоя дочь должна жить с нами.
— Наши отношения в прошлом.
— Какая чушь!
— Это мое последнее слово.
Присцилла кинула на него злобный взгляд.
— Но я хочу выйти за тебя замуж, Хью. И уже заказала венчание в церкви.
— Отмени.
Глаза Присциллы сузились, и она покосилась на Джо.
— Это она во всем виновата. Соблазнила тебя, да?
— Прекрати немедленно, — произнес Хью сквозь стиснутые зубы. Он знал, что у Присциллы немало недостатков, но он никогда не сталкивался с подобным поведением прежде. Она скрывала эту черту своего характера или он просто был слеп?
— Конечно, здесь нет вины Джо.
Он был поражен даже не силой собственного гнева, бушевавшего в нем, а остротой желания защитить Джо.
Присцилла обратила взор на свою предполагаемую соперницу.
— Ты можешь спать с ним сколько угодно, но не будь дурой и не думай, что он когда-либо женится на тебе.
Хью почувствовал, что Джо затрясло от гнева и обиды, и что-то внутри него щелкнуло. Он должен, во что бы то ни стало защитить Джо от нападок бывшей подруги, даже если придется прибегнуть к обману.
— Ты заблуждаешься, Присцилла. Мы хотим с ней пожениться. — Хью выдержал паузу для пущего драматического эффекта.
Джо в изумлении открыла рот, услышав его слова.
— Ты хочешь жениться на ней? — завопила Присцилла. — Ты сошел с ума. Отец лишит тебя наследства.
— Чушь! Он уже согласился.
— А теперь послушайте меня, прервитесь на секунду, — остановила их Джо. Явно обескураженная,
