Вычисливший, чем всё кончится, Орфус Чёрный явил очередной пример своей знаменитой прозорливости и улизнул через Портал Хаэнны. Личей, оставшихся без предводителя, одного за другим развоплотили. Лишённые руководства армии Империи частью истребили, частью рассеяли. Теперь на севере Больших Равнин царят запустение и безвластие, только Союз Стражей Сумерек своим недрёманным оком приглядывает за порядком, а заодно с неторопливой основательностью очищает подконтрольные территории от тёмной магии и от её многочисленных порождений.
В общем, уж два с лишним века, как закончилась славная эпоха Великой Войны. Два века, как некроманты стали не нужны. По крайней мере, в прежних количествах. Кто-то из них сумел пристроиться к Союзу Стражей Сумерек. Кто-то – в первую очередь, конечно, счастливые недоучки – сумел перекраситься, сменив специализацию.
А вот обречённые на некромантию с колыбели, вроде семейства сур Тральгим…
Раньше с нами, бывало, роднились другие потомственные маги. Раньше равные по положению дворяне, либо шибко авантюрные, либо не имеющие прав наследства, не брезговали заключать с нами брачные союзы.
Раньше.
Но, конечно, не теперь. Смешно и мечтать. Наша участь – обман и недомолвки. А также несчастье, одиночество и бессилие. Если всемогущая судьба не позаботится об ином.
Моему отцу в итоге повезло. Может, повезёт и мне?
– Госпожа.
Ну вот. Отвлекают, как хотят. А ведь предупреждала, чтобы не беспокоили, пока не закончу!
– В чём дело, Тум?
– К вам пришли.
– Кто?
– Я.
Триста тысяч костей! Что за фокусы?! Или я забыла поставить защиту?
Похоже, забыла. Привыкла, понимаешь, что в подвалы моей башни по доброй воле никто не суётся, а теперь…
Господин 'Я' спустился по лестнице, ведущей в прозекторскую, примерно на треть. И остановился. Можно не гадать, почему: запашок-с. Даже я, даром что привычная, не надеюсь на крепость своего желудка. Меня спасает нехитрый амулет, надетый на нос, как пенсне. Пара перевязанных волосами костей, в высверленные концы которых добавлена смесь из… скажем так: из всего, что может смердеть в прозекторской некроманта. Подобное против подобного. Перечислять ингредиенты не буду: вдруг вы из тех чудаков, которые читают даже за обеденным столом? Желудки у такой публики, как правило, крепкие, но…
Боги, о чём я думаю?
Да уж понятно, о чём. О ком. Настырный гость стоит так, что его силуэт вырисовывается на более светлом фоне дверного проёма. Кому другому это стало бы серьёзной помехой, но мои глаза не такие, как у обычных людей (побочный результат ритуала, проведённого моим отцом). Я отлично вижу, что мой гость – мужчина хоть куда. Да, небритый и излишне лохматый, в грязной одежде, видавшей лучшие времена. Но зато стройный, рослый и широкоплечий. Лицо усталое и даже как будто неглупое. А в поясных ножнах висит длинный боевой клинок – непременный атрибут либо дворянина, либо, самое малое, вольного охотника.
В общем, ходячий набор достоинств.
Увы, если своими широко распахнутыми синими глазами он способен разглядеть меня, то перед ним открывается зрелище куда менее приятное. Даже без учёта антуража. Этакое нечто неопределённого пола, но человекообразное, скрючившееся над захламленным столом в неделю не стираном фартуке и высоких болотных сапогах. Бледная кожа – бледная от природы, а не только потому, что её редко касаются солнечные лучи. Слишком ярко блестящие в полумраке глаза. Голые руки, до самых плеч измазанные в… ну, если предельно кратко, то в липком и вонючем. А ещё (внимание, завершающий штрих!) с нелепой костяной хреновиной на кончике носа.
Какой момент для знакомства! Просто слов нет!
Поспешно отвернувшись обратно к столу (ещё не хватало доказать со всей убедительностью, что отсветы на дне моих глаз – вовсе не морок и не фальшивое видение!), я процедила:
– Многоуважаемый господин 'Я', извольте подняться в гостиную и подождать там. Через полчаса я к вам присоединюсь, и вы сможете изложить своё дело, каким бы оно ни было. Тум, проводи гостя в нижнюю библиотеку. Да! Не забудь закрыть за собой дверь прозекторской!
То ли мой тон был достаточно убедителен, то ли уже неоднократно помянутый антураж оказал своё обычное действие, но спорить со мной не стали.
Я не Тума имею в виду. Тот – посмертный слуга. Иначе говоря, высококачественный, сообразительный, ещё прапрадедом моим изготовленный кадавр. Такие мало чем отличаются от живых людей с виду. Надо понаблюдать за посмертным слугой, чтобы убедиться: да, не ест, не пьёт, не спит, не устаёт, не стареет… и не способен игнорировать прямой приказ хозяина. А ещё он должен дважды в сутки смачивать глазные яблоки особым медленно сохнущим составом, чтобы потенциальные клиенты не пугались. Слёзные железы (как и все прочие железы) у посмертных слуг, разумеется, не функционируют. Одно из свойств, роднящих их с ординарными, бездушными зомби.
Кстати, этот настырный – тоже потенциальный клиент?
'Да уж ясно, что не потенциальный жених, идиотка!'
– А я уже начал бояться, что вы опоздаете.
Я смерила настырного фирменным немигающим взглядом. И посоветовала:
– Вы бы представились для начала.
Жуткого фартука в слизистых потёках и болотных сапог на мне больше не было. Получаса хватило, чтобы наскоро, но тщательно отмыться и переодеться в строгую чёрную робу, украшенную серебряной вышивкой. Волосы я убрала с глаз долой под бархатную шапку, синюю, как небо за час до рассвета, амулет-прищепку сняла. И потому чувствовала себя куда увереннее.
– Можете звать меня Клин, – сказано без заминки, привычно, словно своё имя гость забыл многие годы назад. – А как мне звать вас?
– Неужели вам не сказали?
Усталая ухмылка. Горькая и яростная. Адресованная не мне.
Клянусь рогом Мелины, этот Клин нравится мне всё больше и больше!
– Мне даже не сказали, что некромант, живущий в большой шестигранной башне у восточных ворот города – женщина.
– Что ж, будем знакомы. Я – Игла, магистр некромантии второй ступени, если вам это о чём-то говорит. Чего вы хотите?
Как оказалось, Клин тоже умел смотреть не моргая.
– Спасите моего друга, – сказал он после долгой паузы. – Пожалуйста.
– А что с ним не так?
– Костная гниль. Последняя стадия… если мне не солгали.
Я мысленно присвистнула. Это где ж его приятель ухитрился так влететь? Долго старался, должно быть. К обычным людям подобная дрянь, как правило, не липнет. Не бывают они, обычные, в тех пакостных местах, которые помечены на рассыпающихся от ветхости копиях старых карт знаком незримой отравы…
'Не о том думаешь. Праздное любопытство можно утолить и попозже'.
– Сколько вы можете заплатить за мои услуги?
Наилучший деловой тон, отработанный, как фирменный взгляд.
И такой же холодный.
– Наличными – немного. Но…
Похоже, он долго готовился к этому разговору. Куда дольше того получаса, который провёл в нижней библиотеке башни. И всё равно он чуть запнулся перед тем, как продолжить.
