— Услуга оказана. — Луна в пасти змея приобрела золотой цвет, я продемонстрировала ее Фиме. Фимка снова залилась слезами. Я сунула архон в карман и кивнула Миколке, мол, поехали. Миколка пообещал матери к вечеру за ней приехать, и мы отбыли домой.
Обратную дорогу до дома мы с Алией проспали.
Радостная Лейя встречала нас на пороге. Как только мы слезли с телеги, она с визгом бросилась обниматься, будто мы не виделись несколько лет. Стол уже был накрыт, от нас требовался только подробный рассказ. Миколка жаждал магических сражений, а Лейя доскональных описаний змея.
Мы с Алией чувствовали себя такими усталыми, что описали ночные события лишь в общих чертах, быстренько умылись и повалились спать.
Вторая половина дня была посвящена ожиданию Велия, во всяком случае, у Лейи. Она что-то стряпала, выгладила нарядное платье, мы же и не подумали готовиться. Помогли мавке вымыть полы, и на этом наш вклад во встречу двоедушника оказался исчерпан. Мы с Алией сходили на речку, где вдосталь наплескались. Лейя с нами не пошла, объяснив это очень просто: вдруг Велий придет днем, а никого дома нет.
Вечер Лейя встретила во всеоружии — волосы расчесаны несколько раз, платье облегает фигуру там, где надо, на личике приветливая улыбка, на столе всякая стряпня.
— Надо было ее змею порекомендовать, — прошептала мне Алия. — Вот была бы парочка!
Я кивнула. Мне вспомнилось, как змей экспериментировал с усами.
— А что, каждый день можно новый облик любимому придавать, — прошептала я.
Лейя на наши смешки не обращала внимания, бегая от окна к окну.
Я же вспомнила про камень в кармане платья. Порылась в своих вещах, вытащила кожаный шнурочек, вдела его в дырочку в верхушке сверкающей капли и завязала на шее. Повертелась перед зеркалом. Камень переливался, меняя цвет в зависимости от угла зрения. Лейя завистливо посмотрела и вздохнула, а Алия прищурилась:
— Где взяла?
— У василиска в норе. На посохе старика болтался, я и взяла, ему уже все равно. Только не вздумай Велию сказать.
Лейя ждала напрасно — Велий не пришел ни вечером, ни ночью.
Мы с Алией спокойно уснули, оставив мавку горевать в одиночестве. Миколка тоже не пришел, видимо хватало проблем дома.
За ночь погода изменилась, вместо удушающей жары наступила благодатная прохлада. Я еле разлепила глаза. Алия весело фыркала у умывальника, Лейя, уставшая от ожидания, тихо посапывала на диване. Я попробовала встать и с удивлением отметила, что меня покачивает из стороны в сторону, будто накануне перепила. Я потрясла головой, но это самочувствия не изменило, видимо, сказывались бессонные ночи.
День тянулся медленно, наверно, от безделья, даже есть не хотелось, хотя Лейя, дожидаясь двоедушника, напекла всяких вкусностей. Алия на улице упражнялась с палкой и страдала от отсутствия достойного противника. Лейя перерыла свои вещи и стала что-то перешивать. Я сначала пораскладывала пасьянсы, а потом просто бездумно валялась на диване, время от времени впадая в дрему.
К вечеру мое состояние стало меня тревожить. Ничего не хотелось делать, голова кружилась, сил не хватало даже на то, чтобы выйти на крыльцо, немного подташнивало. Алия обеспокоенно спросила:
— А змей не мог от злости что-нибудь тебе наколдовать?
Я покачала головой:
— У него нет такой способности, да и к чему это? По своей природе он не злопамятен, вообще долго помнить о чем-либо он не может. Тут что-то другое, что-то знакомое… — И тут меня прошиб холодный пот, потому что я вспомнила, что может вызвать такое состояние. Схватившись за спинку кровати, я с трудом поднялась на ноги и под испуганными взглядами подруг стала медленно, по стеночке пробираться к выходу. Алия и Лейя перехватили меня уже на пороге:
— Ты куда?! — Алия схватила меня за руку. — Ты вся горишь.
— Алия, быстрее оббеги все кладбище, увидишь кого-нибудь, хватай, разрешаю даже порвать эту сволочь. Это может быть только маг.
Алия с ужасом и недоверием посмотрела на меня, а я съехала по косяку на порог:
— Если мы его не остановим, похороните меня здесь, под березкой, ладно?
Алия проворно скинула одежду и рванула за порог, Лейя помогла мне встать, и мы выползли на крыльцо. В сумерках кладбище выглядело совершенно безобидным, ни шума, ни движения. Лейя окинула взглядом территорию и, посадив меня на ступеньку, сказала:
— Я тоже пойду посмотрю, я в темноте хорошо вижу.
Я оперлась спиной о стену дома. Мавка сбежала с крылечка и растворилась в темноте. Я сидела, и сил у меня хватало лишь на то, чтобы ругать себя за то, что за несколько лет спокойной жизни пела забыть об ЭТОМ и вовремя не сообразила, что происходит. Алия вернулась и встревоженно сказала:
— Верея, я никого не нашла, ты уверена, что это то, что ты думаешь?
Я в ответ лишь простонала. Алия надела рубаху и стояла на крыльце, стараясь держать нос по ветру. Лейя вынырнула из темноты и сокрушенно развела руками. В глазах начали плясать разноцветные искорки, слабость нахлынула с новой силой.
За кладбищенскими воротами кто-то показался, Алия, сбросив рубаху, с негромким рычанием огромными скачками помчалась в ту сторону. Послышался удивленный вскрик и тонкие взвизги. Лейя спрыгнула с крылечка и со всех ног побежала туда. Я, цепляясь за косяк, ухитрилась встать. Алия вернулась, недовольно ворча на ходу:
— Ошибочка вышла, свои пришли. — Она заскочила в сенки, чтобы переодеться. — Там Миколка и двоедушник. Принес же черт их в это самое время, — пробормотала она, появляясь на пороге. Я поняла, что последняя надежда погасла, вздохнула и, кажется, на несколько минут отключилась, так как открыла глаза только в доме на диване, оглядывая склонившиеся надо мной четыре головы. Алия облегченно выдохнула, Лейя всхлипывала, Миколка с ужасом смотрел на меня, а Велий хмурился.
— Чего уставились? — попробовала возмутиться я, но получилось неубедительно, как мяуканье котенка. Все как по команде отшатнулись, кроме Велия, взгляд которого остановился на моей шее, глаза сузились, и он вдруг рявкнул:
— Где взяла?!
Я непонимающе посмотрела на него, а он схватился за камень на моей шее и, рассматривая, повертел его из стороны в сторону.
— Где взяла? — повторил он, пытаясь без спросу развязать шнурок.
— Нашла. — Сил даже на разговоры не хватало, а нахальный двоедушник, видимо, отчаявшись развязать шнурок, со всей силы рванул его двумя руками. Мне показалось, что вместе с камнем с меня сорвали и голову.
— Вот дура, — проворчал Велий. — Ты хоть знаешь, что себе на шею навесила?
— Понятия не имею, — ответила я, потирая шею. — Что такое навесила на шею?
— Очухаешься, скажу. Ну ни на минуту нельзя оставить вас одних обязательно во что-нибудь вляпаетесь. — Он встал с кровати и отошел к лучине, рассматривая камень. Я же неожиданно для себя и подруг почти мгновенно уснула.
Проснулась я к утру. Слабости больше не было, чувствовала себя на удивление отдохнувшей. Все тело кололо тонкими иголками, как бывает, когда отлежишь руку. С кухни слышались Лейи смешки, возмущенное порыкивание Алии и довольный голос Велия.
Я встала, с удовлетворением отмечая, что самочувствие вернулось в норму. Подошла к зеркалу и расчесала волосы, торчавшие в раз стороны. Положила расческу на тумбочку и вышла к друзьям. Четыре пары глаз в ожидании уставились на меня.
— Чего? — засмущалась я. — Все нормально, я есть хочу.
Лейя подскочила и налила мне в кружку чая. Я плюхнулась на стул и схватилась за булочку, буркнув:
