сильно боюсь улиц Н. Оборотень за стальной дверью — это не оборотень за углом. В убежище можно быть смелым, веселым, разбрасываться шутками и играть на нервах у вояк. Но на улице — совсем другое дело…
Примерно через час я уже стоял в общем зале и с недовольной рожей устраивал за спиной матерчатый рюкзак. Рядом со мной топтались доктор и два солдата, угрюмые как бурые медведи поздней осенью. У обоих было по автомату, скудному запасу рожков и небольшой сумочке через плечо. Мне в мешок напихали сублимированной пищи, несколько бутылок с пресной водой и пачку сухих спиртовых таблеток. На поясе слева висел привычный фонарь, а на правом боку были пристегнуты ножны для серебряного ножа — зубодробительного оружия против всяческой не очень чистой силы, которое прибрал к рукам доктор. Честно сказать, я не шибко рассчитывал на себя, как на опытного бойца. Но два автомата и дневной свет давали нам значительное преимущество перед неведомым врагом. А вот нож надо было бы забрать назад.
Мы шли через зал под пристальным вниманием испуганных горожан. Я ощущал себя героем из «Армагеддона». Таким же отважным, целеустремленным… только перепуганным до поросячьего визга!
Здесь и вправду было просто чудовищно жарко. На стенах и потолке скапливался конденсат. Люди выглядели злыми, все мокрые, всклокоченные. Я не прошел и ста метров, как дыхание стало тяжелым, липкая струйка побежала по спине, на лбу выступили бисеринки пота.
— Взгляните-ка сюда! — мне помахал Стальский.
Он стоял возле широкой вентиляционной решетки. Майор приложил руку к небольшому отверстию и тут же с криком убрал. На его ладони вздувался маленький пузырек.
— Горячая! — пояснил он. — Из трубы валит горячий воздух! Нужно срочно запустить систему охлаждения, а то мы тут заживо сваримся.
— А если и не сваритесь, продукты окончательно стухнут, — сурово предрек Хромов. — Учтите, если мы не дойдем до бункера — вам крышка.
— Не вернетесь через три дня, — вытирая лицо платочком, проговорил шедший за нами полковник, — мы отправим последнюю группу. У нас остался лишь один дубликат ключа от бункера, так что постарайтесь даром не рисковать.
Какая душещипательная забота! Мне и вправду стало намного легче, хоть кто-то будет ждать нас.
Глава шестая: «Незнакомый город»
Едва мы вышли на улицу, на нас тут же обрушились мегатонны горячего воздуха.
Я открыл, было, рот, поперхнулся и зашелся в кашле. Складывалось ощущение, что дышишь над раскаленной сковородой с песком. Язык моментально прилип к небу, горло ссохлось. Над горячим асфальтом поднималось марево, словно мы не на улицах Н, а где-нибудь в пустыне.
Сзади грохнула стальная дверь — вояки спешно задраивались.
— Посмотрите! — прохрипел профессор. Его дрожащий палец указывал в небо.
Я поднял взор вверх и обомлел. Небо было белым и слегка отливало желтизной. Мне оно напомнило раскаленный металл… впрочем, даже в металле было больше жизни, нежели в этом чуждом безжалостном своде.
— Ни хрена себе!
Солдаты удивленно уставились в мою сторону. Вместе смотрелись они довольно забавно: первый — высокий, худой, как спичка; второй, наоборот, — маленький, кряжистый боровичок. Видимо, мой возглас вывел парней из транса, так как в их глазах только сейчас появилось осмысленное выражение. Доктор так и стоял с раскрытым ртом и расставив в стороны руки. Его губы медленно двигались — болтал сам с собой.
— Хромов, — худощавый солдат с крючковатым носом и тонкими бескровными губами толкнул его в плечо. — Хорош птиц считать, пора двигаться.
Тот лишь судорожно сглотнул, повернулся к нам. Его руки что-то нервно нащупывали в кармане. Наконец он вытащил маленький фотоаппарат.
— Феномен! — пролепетал он. — Еще один феномен! Нобелевская премия, мне…
Он несколько раз сфотографировал небо. Дрожа от нетерпения, посмотрел на маленький экранчик, хотел проверить — удались ли снимки.
— Игорь! — теперь уже пришел черед кричать боровичку. — Прекратите сейчас же!
— Да-да, — тот, явно смутившись, спрятал фотоаппарат в карман. — Я думаю, дорогу к водохранилищу знают все, так что не будем тратить драгоценные секунды на ненужный инструктаж. Тем более что Александр подобрал нам хороший маршрут, так что времени мы сэкономим прилично. Потому ограничусь простыми правилами: мы должны двигаться быстро, остановок минимум, идем только колонной, друг за другом, последний человек в колонне всегда идет спиной вперед — будем меняться. И хорошенько запомните: отходить от группы нельзя никому! Даже на три шага, даже по нужде.
В тот момент Хромов был просто на себя не похож. Рассеянность и дурашливое выражение лица как рукой сняло! Передо мной стоял жесткий, тертый, уверенный в себе человек. Теперь он больше походил на профессора Преображенского, только бородка была короче.
— Вам все понятно? — спросил он у солдат.
— Так точно! — в один голос ответили те.
Я усмехнулся. С такими орлами даже на улицах Н не страшно!
— Александр, вы у нас очень ценный кадр, — Хромов обернулся ко мне, — я вас умоляю: никакой самодеятельности! Если что случится, рядовые Карпов и Алексеев прикроют нас, так что в драку не лезьте.
«Ну вот, теперь у меня появилось еще и чувство ответственности! Спасибо, профессор… Так скоро и совесть проснется, как жить дальше буду?»
Мы двигались по улицам Н медленно, словно плыли в кастрюле с густым киселем. Раскаленный воздух обжигал гортань, лез в глаза, нос, рот. Пот стекал по спине мерзкими струйками, быстро высыхал. От жары страдали все.
Когда я в очередной раз прикладывался к фляге, на глаза попалась новенькая детская песочница. Пластмассовый навес в форме гриба выцветал на глазах, он быстро тускнел, терял краску, скукоживался, что ли. Внезапно на меня навалилось тяжелое понимание того, в какой ситуации мы все находились. Сотни, тысячи людей заперты в подземельях! Вентиляция барахлит, на улице нестерпимая жара, помощь может прибыть слишком поздно. В бомбоубежище я вообще не задумывался над тем, что творится в городе. Даже встреча с не в меру агрессивным импом не вселила в меня ту робость, которая проявилась на улице. Тогда, осторожно ступая по горячему асфальту, потихоньку начинал понимать, что такое острый приступ паники. Хотелось бежать. Бежать и орать дурным голосом. Но какое-то слабо знакомое чувство останавливало меня.
— Вы уже ощутили первые признаки «панической атаки»? — заботливо спросил Игорь.
Я мысленно просканировал организм и согласился, что ощутил. Оба солдата тоже что-то ощущали: лица бледные, испуганные, на лбу и щеках проступила испарина.
Сглотнув, спросил хрипло:
— А что это за «атака» такая?
— Всего я вам рассказать не смогу, — покачал головой Хромов, — образование не то! Знаю только, что так назывался неизвестный науке синдром, от которого страдали наши солдаты в закрытой части города. Причем действовать он начинал лишь днем, и лишь на улице. Стоило человеку вернуться в помещение — симптомы «панической атаки» исчезали…
«Нет, ну это понять-то можно! Если на улице есть шанс встретить милашку вроде импа или тех тварей, что были под заводом, неудивительно, что солдат от страха колбасило. А в то время дела в Н обстояли куда лучше, чем сейчас! Так что теперь этот синдром мог разгуляться с новой силой…»
— А почему было страшно только днем? — мои размышления нарушил «боровичок» Карпов. Он явно нервничал, часто облизывал сухие губы, косился по сторонам.
