чудовищная жара на улице не случайна…
— Как дела? — увлекшись чтением, я и не заметил, как в комнату вошел Владимир. — Поправляешься?
— Ага, — я отложил пачку листов в сторонку. — Грызу гранит демонологической науки. Один знакомый профессор уверен, что эти знания в скором времени пригодятся всем нам.
Он взял один лист, пробежался по буковкам взглядом, чему-то усмехнулся. Теперь он не казался мне заморенным ботаником! Был внутри него несгибаемый стержень, я чувствовал это.
— И ты, человек двадцать первого века, веришь этой писанине? — Владимир удивленно вскинул бровь.
— В первую очередь, верю своим глазам. Верю своим рукам, ногам, коже. Верю в то, что держало меня за глотку внизу, на складе. Верю в то, что убила сержанта Молова.
— А всегда ли мы правильно понимаем то, что видим, чувствуем и осязаем? — он пододвинул стул и сел. — Уверен ли, что тварь, напавшая на тебя внизу, реальна?
Я сунул ему под нос забинтованные руки. На повязках проступили бурые пятна.
— Странный мираж, не правда ли?
— Поговаривают, — он сложил руки на животе, — что где-то на востоке создали установку, которая воспроизводит настолько реальные фантомы, что человек начинает чувствовать их на самом деле. Фантом держит тебя за глотку, несуществующие руки сжимают пальцы, а ты задыхаешься по-настоящему, лицо синеет, глаза из орбит вылезают. Эффект плацебо, только наоборот. Никогда не слышал про раненого солдата, которому вместо обезболивающего и снотворного дали выпить воду с растворенным мелом? Вот как-то так.
— Считаешь, это все мираж?
— Я? Нет, что ты, конечно, нет, — он кисло улыбнулся. — Это все реальность… страшная, смертоносная реальность. Уж кто-кто, а я-то знаю истинные масштабы катастрофы, захлестнувшей Н. Просто дам тебе один совет — не верь всему, что видишь.
— Откуда такая уверенность во всем? Почему не стоит верть в то, что вижу? Да и вообще, кто вы такие? Я ж не полный олух, вижу, что ты и Мария — далеко не простые граждане. В отличие от меня, к примеру.
Он молча сунул мне под нос пластиковую карту. Я взял, покрутил в пальцах. На гладкой поверхности была напечатана его фотография, внизу на русском и английском языках выбита фамилия, а рядом — инициалы.
— Старший сотрудник исследовательского центра «Алые Врата»? Что это за хрень? — у меня глаза на лоб полезли.
— Мы с напарницей прибыли в Н двумя часами раньше того, как ты вернулся в убежище, — он наклонился ко мне и заговорил шепотом. — Мы из группы экспертов, присланных нашим правительством для разъяснения сложившейся ситуации.
— Так вы и есть эксперты? — я думал, что меня удивить уже нельзя. Можно! — А как вы…
— Военный вертолет. Доставили прямиком на мост. Группа спецназовцев сопровождала нас вплоть до самого убежища. Сдав на руки полковнику, бойцы отправились обратно к вертушке.
— Куда? — рявкнул я. — Да у нас тут четыре калеки с автоматами остались! Пяток стволов для нас сейчас — реальный шанс выжить, если мракобесие вползет в убежище!
— Все просто — есть приказ, — пожал плечами Илов. — Начальство запретило им вмешиваться в эту кашу до того, как будет готов подробный отчет. Все-таки посылать людей в смертельно опасную неизвестность не слишком гуманно.
— Угу, а оставлять целый город на потребу нечисти — предел гуманизма.
Меня как молотом по башке огрели. Значит, группа, присланная нам на помощь, состояла из худощавого мужчины в допотопной замшевой куртке и вечно улыбающейся, но чертовски милой девушки? Круто.
Высказав свои претензии вслух, я увидел печать смущения на лице Владимира. Он снова кисло улыбнулся:
— Группы на самом деле три. По два человека в каждой. Нас распределили по бункерам и…
— Вас сопроводили только досюда?
— Ну да, — тот смутился еще сильнее. — Остальные должны дойти до убежищ сами, исследовать обстановку, зафиксировать изменения в воздухе, почве и воде. А мы — снять замеры с искаженных пятен на нашей реальности.
«Замечательно. Кажется, на четыре трупа в Н стало больше…»
Глава одиннадцатая: «Старые загадки и новые тайны»
Весь следующий день валялся на кровати и переваривал полученную информацию, лишь изредка прерываясь, чтобы поесть. Мои мысли занимали прибывшие в Н эксперты. Их поведение, цели, ореол тайны, окутавший нас — вопросов было много, а ответов на них я не знал. Спросить Илова? Глупо… Да и не расскажет он ничего! Мария? Скорее всего, тоже смолчит. До Хромова сейчас не достучаться. Стальский — мужик в общем неплохой, но в голове у него пустовато. Оставался один полковник… «Да нет, этот вообще как воды в рот набрал! На людях не появляется, днями сидит в кабинете, что-то пишет, с компьютером возится. Мутный товарищ!..»
Охнув, перевернулся на другой бок. Разорванные кисти заживали, организм спешно восстанавливал растраченные ресурсы, вследствие чего постоянно хотелось жрать. Я себе в удовольствии не отказывал. Еды на складе полно, а людей в убежище не так уж и много. Чего бы себя лишний раз не порадовать? Майор днем ранее целый ящик консервов припер, несколько пакетов сухарей с изюмом, чаю. А еще заходила Мария и принесла две шоколадки из «внешнего мира». Но, несмотря на все свалившиеся блага, на душе по-прежнему было тяжело и муторно. Постоянно ждал дурных вестей.
Наконец, спустя пять дней, все-таки их дождался.
— Здорова! — улыбающаяся рожа Стальского, неожиданно появившегося в дверях, ничего хорошего не предвещала.
— Ну и что вам нужно теперь? — устало спросил я.
— Разве не могу просто так зайти? — оскорбился майор. — Как к товарищу и спасителю?
— Нет.
— Да ладно тебе! — Стальский бухнулся на стул. — Я ж по харе вижу, что тебе и самому нравится помогать простому люду! Про тебя и так уже в коридорах шепчутся.
Я вздрогнул. В душе обрадовался. Но вслух недовольно и, с этакой ленцой проворчал:
— Да ну… На фига оно мне надо? Руки только зажили.
— Так в этот раз не задарма! — он вытащил из папочки небольшой прямоугольный лист. — Тебя наши эксперты нанимают.
Он перешел на шепот, хотя в комнате кроме нас не было никого. Сначала подумал, что это очередное проявление наказуемой инициативы со стороны полковника и прочих. Ведь был же приказ — все работы свернуть, заткнуться и ждать спасения! Но, как выяснилось позже, я ошибался.
— Контракт на сорок тысяч Убитых Ежей, — майор протянул мне лист. — В нем всего один пункт и практически никаких обязательств. Я бы на твоем месте даже не думал.
Пункт и вправду был один. И состоял он всего из одного слова: «Содействие». Стало интересно и волнительно!
— А что делать-то надо? — спросил рассеянно, походя, изучая взглядом оттиснутую на толстой бумаге печать с прекрасным и гордым двуглавым орлом.
— Содействовать, — хмыкнул майор. — Эксперты наконец-то за отчет принялись. Замеры там, подсчеты, прочая хрень… Да и к коллегам им надо. До центрального округа недалеко, там вся их шайка и соберется. И вам туда же неплохо бы заглянуть. Разведать, так сказать, обстановку.
Я подписал контракт.
