беседки, песочница и ряд цепочных качелей, теперь верховодила тьма. Это когда-то здесь было весело, и сотни детей начинали свой жизненный путь. Теперь же тут начало свой путь нечто совсем противоположное. Что-то темное, страшное, несущее смерть тем, кто возомнил себя царем природы и творцом новых законов физики. Хотели, значит, окошко в другой мир прорубить? Ага… Прорубили, чего уж тут!
— Черт, и здесь эта темень? — зло прохрипел Илов.
— Ситуация близка к критической, — быстро проговорила Мария. — Еще неделя, и Н окончательно погрузится во тьму. Эти пятна могут начать расползаться, и тогда город не спасти. Нужно торопиться! Чем скорей отправим отчет, тем лучше.
Я с ужасом разглядывал окна, залитые гадким зеленоватым светом. Несколько дней назад мне довелось увидеть в этих провалах бледные лица. Но жуткого свечения тогда и в помине не было! Теперь же оно лилось практически из каждого окна, словно на полу комнат были расставлены странные свечи. Но это еще ничего, ведь нам оставались видны лишь два верхних этажа, а вот все что ниже — поглотила тьма.
— Вы бы поторопились, а? — я нервно сглотнул. — Нам еще в центральный округ топать. Не уверен, что это последнее пятно на пути.
Эксперты принялись за работу. Скрипели зажимы на штативе, громко пищал безжалостно терзаемый компьютер.
Усевшись на рюкзак, я поднял глаза к небу. Через линзы смотреть на черный свод было как-то непривычно. Да и само небо выглядело сиротливым без туч, птиц, подзабытого солнца. Хоть пепел падать перестал, а то меня уже начали одолевать мысли о чем-то абстрактно-страшном, вроде Армагеддона.
«А так еще ничего, — проскользнула странная мысль. — Человек-то ко всему привычен…»
— Смотрите! — крик Марии меня будто за плечо дернул.
В долю секунды оказался на ногах. Сабля взлетела в воздух, пальцы левой руки ловко вытащили из мешочка шарик. Эксперты стояли спиной ко мне, любопытно таращась в черный полог.
— Чего орете? — недовольно пробурчал, немного стыдясь своего порыва.
— Вон там что-то шевелится, — Илов ткнул пальцем во мрак.
— Ну и что? Вы ведь и так знаете, что там кипит жизнь.
Внезапно с той стороны что-то появилось в темном мареве, прильнуло к стене отделявшей нашу реальность от черной жути. Инстинктивно дернувшись назад, я едва сохранил равновесие и не шлепнулся на пятую точку. Сквозь черноту на нас смотрели два красных глаза. Я с трудом различал неясный силуэт, костлявые плечи, длинную, но очень тонкую шею, ворох курчавых волос, торчавших в разные стороны.
Стена, сотканная из тьмы, немного подалась вперед, словно натянулась. Лицо отродья медленно выступало вперед. На мерзкой скуластой роже пламенела пара раскосых глаз. Тварь таращилась на нас с таким плотоядным вожделением, будто она голодный пес, а мы — кусок свежего мяса. Сгустки мрака стекали по тонким нечеловеческим губам, каплями падая на засыпанный невесомым пеплом асфальт. Исчадие раскрыло пасть — даже сквозь фильтры противогаза я почувствовал густую вонь разлагающейся плоти. Красные глаза сильно выпирали из орбит… Город пронзил глухой замогильный вой.
Уж не знаю, сколько страха может влезть в среднестатистического россиянина, но мой бочонок был переполнен. Повезло, что проявилось это в том, что я машинально запустил шариком в отродье, а не перепачкал новый комбинезон.
Снаряд угодил прямо в левый глаз чудовищу. Шар погрузился в плоть, словно монстр был из киселя. Громко хлопнуло, на асфальт брызнула мерзкая черная жижа; в следующее мгновение тварь объяло голубое пламя. Демон провалился назад, напоследок снова обдав нас волной зловония.
Наконец-то я увидел своих спутников перепуганными до икоты! Правда, при довольно мерзких обстоятельствах, но все же!
«Теперь-то убедился, что они такие же люди, как я. А не бездушные роботы-эксперты… Илов, вон, едва на ногах держится. Класс! А у Марии вообще чуть ли не истерика!»
Пришлось даже одернуть себя. Что за радость такая непонятная? Видимо, «крыша» начинает стремительно съезжать. Впрочем, чего тут удивительного? При таких-то обстоятельствах.
Я как стоял, так и шмякнулся на землю. В воздух поднялось облачко седого пепла, он медленно оседал на мою куртку, на линзы противогаза, закрывая такое сиротливое небо. Меня снова обуяла черная депрессия. С каждой новой тварью, встреченной в Н, все меньше и меньше верилось в скорое спасение.
Надо мной навис темный силуэт. Затем второй. Взволнованный женский голос позвал меня. Я сильно выдохнул — в воздух вновь взмыли частички пепла, осевшего на фильтрах.
— Как ты? — Илов протянул мне руку, помог встать. Мария заботливо подала флягу:
— Выпей немного. Поможет. Сейчас, помогу тебе снять противогаз…
Я будто в парилку голову сунул! Воздух пощипывал кожу, обжигал горло. Напившись, закрыл флягу и вернул ее Марии. Затем спешно натянул противогаз и с облегчением вздохнул: ионизированный воздух охладил разгоряченное лицо, пронесся освежающим вихрем по горлу, нырнул в легкие. Пощипывание прекратилось, глаза перестали слезиться. Выругав себя за проявленную слабость, как можно более веселым тоном сказал:
— Спасибо, отличное пойло! Без противогаза, кстати сказать, что-то не очень комфортно, потому не советую снимать… Ну, пошли в убежище? А то я уже проголодался что-то.
От детского сада до центрального округа было рукой подать. Метров восемьсот, не больше. Да и идти главным образом приходилось по широкому проспекту вдоль городской мэрии, суда и нескольких зданий, принадлежащих Федеральной Службе Безопасности. Ну, о том, кому эти здания принадлежали не принято было говорить в открытую, но горожане и так все знали.
Центральный округ, как и положено, исходя из названия, был сердцем Н. Правда, в трехстах метрах от сердца притаилась раковая опухоль — закрытая часть города. Но это нужно воспринимать как данность. Люди давно привыкли, а для нашей группки это была последняя точка. К тому же, в местном убежище надеялся повидаться со своей семьей!
Проспект даже тогда сохранял вполне себе приличный облик. Вдоль старых свежеокрашенных фасадов росли густые, но заботливо остриженные кустарники и деревья, высились фонарные столбы с затейливыми круглыми разноцветными колпаками, из-за которых горожане прозвали эту улицу «Дорогой Леденцов». По выходным дням здесь даже проезд машинам закрывали, чтобы люди могли спокойно прогуляться по проспекту, поесть мягкого мороженого или же посплетничать на новеньких лавочках в тени деревьев. Здесь по-прежнему было так же чисто, красиво… но безжизненно. Тонкий ковер из пепла на разноцветной брусчатке придавал картине лишь дополнительную мрачность.
Проспект заканчивался большим красивым зданием цвета сливочного мороженого. Городской драмтеатр. Я в нем не был лет сто, еще со школьных времен… Захотелось подойти поближе, посмотреть, что с ним сталось сейчас…
— Нам направо, — сухо сообщил мне Илов. Он держал в руках КПК. — Твой маршрут пока что нас не подводил, потому предпочту от него не отклоняться.
— И верно, — меня немного смутил непонятный порыв. — Как помутнение какое-то. Идем отсюда.
Мы свернули на другую улицу. Не пройдя и десяти шагов, Владимир остановился и громко выругался. Эта небольшая аллейка вполне могла оказаться смертельной ловушкой. Я поднял взор к кронам искусно подстриженных деревьев. Ветви, пожелтевшие листья, да и сам ствол были опутаны толстыми шнурами грязно-серой паутины. Из разрывов в коконах высовывались какие-то палки, обрывки газет, торчали куски картонных коробок и прочий хлам. У меня перед глазами всплыл образ девчушки из продовольственного склада. Ее черные глаза, жвала…
— Смотри, — Илов дернул меня за рукав. — Четвертое дерево в правом ряду. Видишь? Матерь божья…
Крик замер на губах, когда я увидел обглоданную по локоть руку, торчавшую из разрыва в коконе. В том, что это была человеческая рука, сомнения не оставалось — сквозь паутину отчетливо проступали контуры вывернутого под неестественным углом тела.
Пальцы сами нащупали шарик, ладонь сомкнулась в кулак. Чуть отвел плечо назад, а правую руку
