«Ну что за идиоты, а? Что толкнуло их на этот сумасшедший шаг? Оставить целое убежище без защиты — для этого нужны веские причины…»
А ответ нашелся довольно быстро.
— У нас продукты закончились, — с убитым видом проговорил какой-то толстый, небритый мужчина в помятой рубашке и грязных брюках, сидевший неподалеку от меня. — Четыре дня сидим только на лепешках из муки, да и та к концу подходит. Чую, скоро ремни и туфли кожаные жрать придется…
Положение в этом убежище разительно отличалось от того, в котором оказались люди из моего округа. Отличалось, естественно, в худшую сторону. Большую часть местных запасов в экстренном порядке транспортировали на кордон еще в прошлом месяце. Власти города планировали пополнить провиант из продуктовых подвозов, но все получилось как всегда… Вот так люди оказались в этом каменном мешке наедине с голодом. А потом и вояки их оставили.
Всего в этом укрытии было около четырехсот человек. Старики, дети, женщины — все полуголодные, уставшие и с заметной печатью паники на лицах. Самое скверное, что помочь им никто не мог. На улицу выходить опасно, оставаться в убежище смерти подобно, а когда прибудет помощь, можно только догадываться.
— Нашли своих? — спросил я у Илова.
Мы сидели в небольшом коридорчике, ведущем в душевые кабинки. В прохладно-влажном воздухе витали легкие ароматы земляничного мыла и хлорированной воды. На моей шее висело махровое полотенце неопределенного цвета, а на коленях покоилась запечатанная в полиэтилен мочалка.
— Они не появлялись, — задумчиво ответил Владимир. — Скорее всего, сгинули где-то по дороге… Черт, это очень плохо. Ребята из этой группы должны были собирать информацию о воздухе, воде.
— Когда вы отрапортуете начальству?
— Сегодня же. Как только Мария немного придет в себя. Придется настаивать, чтобы власти высылали отряды сразу, а не ждали, пока соберут информацию об окружающей среде…
Я его почти не слушал. Думал о спутнице.
«Наверное, ей эти переходы даются намного тяжелее нашего. Пусть она и держится как киборг, но физиологию-то не обманешь».
— Чего молчишь? — спросил Илов. — Рана болит?
Моя рука скользнула к повязке над правым ухом. Мерзкое создание вырвало целый клок волос, разодрав в лохмотья тонкую кожу. Рану мне задули биоклеем, наложили повязку и вкатили лошадиную дозу обезболивающего. Так что некоторое время витал в эмпиреях, улыбаясь, как последний идиот. Но действие лекарства схлынуло, ему на смену пришла мерзкая тошнота и легкое головокружение.
Соскоблив с себя пот и гранулы пепла, я вышел из душевой, полный сил и готовый к новым свершениям. Правда, уснул, едва голова коснулась подушки.
Проспал часа четыре, прежде чем меня разбудил какой-то пацан, присланный Владимиром. Одевшись, вышел из комнаты и побрел сквозь лабиринт коридоров. Убежище было старым, его построили одним из первых в городе. Стены и потолок позеленели от постоянной сырости, пол заметно просел. Ламп было мало, потому в коридорах царил весьма неприятный полумрак. Но, по всей видимости, света хватало, чтобы никакие твари не влезли внутрь.
Со всех сторон на меня смотрели красные, воспаленные глаза обитателей подземелья. Нервное напряжение застывало в воздухе, уплотняло его, наполняло злобой. Все находились на грани ссоры друг с другом, до первой драки оставались считанные часы… а потом дело может дойти и до крови. Люди в стрессе могут выкидывать такие страшные вещи, о которых в мирное время даже подумать не решались. Хорошо еще, что голодали все: те, у кого оставалось хоть какое-то продовольствие, делились с товарищами по несчастью. Но, не дай Бог, кто-нибудь все же зажмет еду!
Посредине какого-то зала на переносной печке стояли четыре кастрюли. В них вывалили принесенную нами тушенку и высыпали последний пятикилограммовый мешок пшена. Две молодые женщины неспешно помешивали варево, добавляли соль… а может быть — перец. Подле них шныряли дети, что-то спрашивали, вновь убегали по своим пустяковым делам.
Но даже в такой сплоченной единой бедой общине всегда находится создание, способное внести сумятицу и раздор. Здесь этим «созданием» оказался пузатый мужичок с усами, как у бобра, и большим носом, похожим на перезревший баклажан. Расставив руки в стороны, он во все горло клял нашу власть, военных и весь род людской. От рева закладывало уши. Его лицо раскраснелось, на усах повисла слюна…
«Псих. Этот первым бросится на соседа. Изолировать бы его, да жалко, полномочий нет. Все-таки я приперся из другого убежища — чужак! А здесь все соседи-друзья… ну и еще этот усатый болван. Пускай сами с ним разбираются».
Наконец, прилично поплутав по коридорам и залам, я нашел, что искал.
Местная комната связи была обставлена получше нашей. Среди всех этих усилителей, пультов управления и прочего неизвестного мне хлама сидел хмурый Илов. Глаза покраснели, лицо осунулось. Он дико зевал, прикрывая рот кулаком. Рядом с ним стояла керамическая пепельница, в которой, среди десятка собратьев, дымился смятый окурок.
— Фу, еле нашел! Ребятенок в коридоре подсказал, где тебя искать… Спать не ложился?
— Нет, времени не было. — Он ткнул пальцем в черный ящичек, из которого лились отрывистые хрипы и пощелкивания: — Как только доложил о нашем прибытии, связь тут же оборвалась! Пытался достучаться — все без толку.
— А данные удалось отправить? Если нет — застрелюсь.
— Отправил, — Владимир вяло улыбнулся. — Плохо только, что вторая группа пропала… да и от третьей вестей никаких. Но мы и без них собрали достаточно информации. Так что остается только затянуть потуже пояса, пока их не сожрали, и ждать помощи.
Следующие два дня мы провели в ожидании бури. Народ не успокоился, даже узнав о том, что вскоре в Н прибудут федеральные войска. Люди были измотаны как физически, так и морально. Постоянное недоедание и невозможность побыть одному подтачивали последние психологические резервы. Признаюсь, меня самого уже воротило от обилия незнакомых рож и постоянного шума вокруг. Я-то привык жить и работать в одиночестве, а здесь… Куда ни пойди — везде толкутся злые, голодные и не шибко дружелюбные горожане.
На третий день я начал подумывать о том, чтобы вернуться в свой округ. Там хоть народу и побольше, но для меня всегда найдется махонькая комнатка, тарелка с кашей и чай. К тому же хотелось до конца разобраться с теми бумагами, которые передал мне Хромов. А здесь всегда кто-нибудь мешает… да и с самим доктором есть о чем поговорить. От ухода в ту же минуту удерживал только контракт.
Когда как бы невзначай затронул эту тему, Илов поблагодарил меня, сказал, что свою часть договора я выполнил отлично. Он пообещал, что рассчитается со мной, как только захочу.
Я захотел.
Получив вязанку зеленого хвороста, я с удивлением запихнул заработок во внутренний карман. Было непонятно, для чего Илов таскал с собой такую прорву денег. Неужели они рассчитывали на то, что в Н сразу же найдется идиот, наподобие меня, для которого лишняя монета дороже жизни? Но, если уж на то дело пошло, я и сам не рассчитывал получить весь заработок разом! И пошел с ними совершенно по другой причине… во всяком случае, думал, что по другой.
«Сейчас все дела закончены, — думал я, собирая все необходимое в рюкзак. — Эксперты в относительной безопасности, родственнички голодные, но живые и бодрые. А вот мне тут больше делать нечего. Надо сваливать из города…»
И снова один.
Ржавые ворота остались за спиной. Над дверьми до сих пор полыхали яркие софиты, а все темные твари в ужасе забились по щелям. Никогда в жизни не чувствовал такого пьянящего чувства эйфории. Помощь скоро прибудет, все вернется на круги своя… а я урвал длинную деньгу.
Но зародившийся во мне исследователь потустороннего мира помирать не собирался! Теперь меня тянула к себе та, вне всякого сомнения, Великая Тайна ученых. Отчаянно хотелось узнать всю подноготную
