выставил вперед. В серебряном лезвии отражалось небо… Теперь на нем появились багровые прожилки, словно сгустки пролитой крови. Казалось, они делили свод на ярусы, образуя некое подобие детской мозаики. Само небо сменило мутный свинцовый цвет на иссиня-черный. Во время нашей короткой прогулки глаз от земли почти не отрывал, а стоило бы.
— Темнеет раньше обычного! — нервно проговорил Илов. — Если не поднажмем, будем ночевать на улице.
— Или в коконе. — Вид изуродованного тела уверенности мне не прибавил. Страх мешал мыслить ясно, постоянно приходилось успокаивать себя.
А мы, как два идиота и одна весьма симпатичная дура, стояли перед этими ржавыми воротами и смотрели друг на друга сквозь толстые линзы противогазов.
Спуск в убежище начинался в пяти метрах от нас. Но для того чтобы добраться до дверей, нужно было пройти эти самые метры сквозь окутанную чернильным мраком комнату. Еще одно пятно! Оно поджидало нас, словно насмешка судьбы, в самом конце пути, когда и назад не повернешь и вперед не сунешься.
— Как думаете, ваши коллеги смогли бы пройти здесь? — тихо спросил я. По спине пробежался рой испуганных мурашек.
— Ну… — замялся Илов, — честно сказать, они так и не подтвердили своего прибытия. Мы решили, что эта часть группы просто не успела добраться до места. Видимо, ошиблись. Пусть земля им, несчастным, будет пухом.
Перестав слушать его глупое бормотание, я сосредоточился на темной комнате. Мне уже не раз доводилось пробираться через такие ловушки. Правда, всегда по-разному, но сути дела это не меняло. При правильном подходе и быстрых ногах, мы вполне могли рассчитывать на удачу. За себя был более-менее спокоен. Илов тоже меня не волновал, но…
— Я быстро бегаю! — с энтузиазмом, достойным строителя БАМа, ответила мне Мария.
Я кивнул, но спокойнее не стало. Еще бы в такой ситуации она сказала, что бегает как черепаха! Но выбора у нас снова не оставалось. Нужен был источник яркого света и чертова прорва везения.
— У вас медицинские компрессы остались? — мысль пришла неожиданно. Как это обычно в подобных ситуациях и бывает.
Вместо ответа Мария сбросила рюкзак. Вжикнула молния, девушка вытащила белую сумочку с красным крестом. В четыре руки мы смастерили два плохоньких факела, которые мужественно приняли эксперты. Я вынул два шарика и, немного подумав, сбросил на землю рюкзак. Оставлять его было жалковато, — новенький, удобный, легкий! — но следовало еще и забрать рюкзак с исследовательским барахлом у Марии. Чемоданчик с оборудованием перекочевал к Илову.
— Готовы? Ну, на счет «три»!
Мы вбежали в черное помещение. Со всех сторон тут же набросился потусторонний хаос. В темноте красным пламенем горели чьи-то глаза, раздавалось уханье, гулкие хлопки — будто какая-то гигантская птица размахивала крыльями. Но чахлый огонек надежно ограждал нас от когтистых лап, клювов, и черт-те чего еще, что тянулось к нам из мрака. Вот только бинты — дело ненадежное! Уж больно быстро они сгорали…
Я запустил шариком по шибко прыткому уроду, что протянул нечто похожее на покрытую чешуей лапу к Илову. Шарик вгрызся в мерзкую плоть словно пуля. Громкий хлопок и сноп синего пламени возвестили о том, что на одно отродье стало меньше. Владимир коротко отмахнулся ножом, и еще один живой факел покатился по полу.
К железной двери мы подскочили практически синхронно — три звонких шлепка. Пока я разворачивался и тыкал куда попало саблей, Илов несколько раз ухнул кулаком в дверь. Спохватившись, он быстро нащупал кнопку электронного звонка.
Пока ленивые обитатели бункера тащили свои телеса к двери, мне в первый раз крупно попало. Факел издох, и в руках у Марии осталась лишь бесполезная палка. Так как богатырь из меня явно не получился, первый же выпад невидимого противника достиг цели. В голове словно тромбон загудел! На мгновение даже показалось, что искры, посыпавшиеся из глаз, рассеют тьму и разгонят наседающих тварей. Следующий тычок был уже не столь сильным, да попал он куда-то чуть повыше локтя. Левая рука дернулась, шарик покатился по полу… Выручил Владимир. Он довольно безрассудно выскочил вперед и нелепым, но удачным тычком умудрился зацепить сразу двоих наседающих тварей.
Огонь, отчаяние, крики, вонь горящей плоти, нечеловеческая жара и кровь.
Именно такой я запомнил ту схватку.
Встав на карачки, сумел поднять с пола саблю. Отмахнулся. Промазал. Швырнул шариком — нас обдало огнем и смрадом. Кто-то сбил с ног Илова, я защитил эксперта тремя ударами, из которых цели достиг лишь один… Над головой просвистело нечто сильно напоминавшее шипастую булаву, с грохотом обрушилось на стену.
Стало по-настоящему жутко, почувствовал, как смерть сжимает костлявыми пальцами горло. Хотелось заорать, но не смог…
Вдруг по глазам полоснуло таким нестерпимо ярким светом, будто я прильнул к осветительному софиту. Все звуки стихли, отошли на второй план. Слышал лишь мерное постукивание — кровь направлялась в гости к мозгу, несла в подарок адреналин. Руки дрожали, изо рта рвались сдавленных всхлипы. Где-то рядом кряхтел и стенал Илов. Вокруг нас громоздились горки пеплам, обломки обугленных костей; под потолком клубился густой дым…
Сильные руки подхватили меня и перетащили через высокий порожек. Заработали сервомоторы, тяжелая стальная стена пошла в сторону, сыто чавкнули пазы. Кто-то стащил с меня противогаз, брызнул водой на лицо, сунул под нос смоченную нашатырным спиртом вату.
Дрожащей рукой дотронулся до головы. Волосы на макушке слиплись от крови, левое ухо щипало, маленькие капельки сползали по щеке.
— Вы откуда? — послышался удивленный голос.
Илов вроде бы представился, даже взмахнул корочкой.
В коридоре народу прибыло — понял это по увеличившемуся шуму. Вокруг нас толпились люди, спрашивали о том, что творится на поверхности, кто-то спросил, нет ли у нас чего-нибудь съедобного… Я пребывал в полной прострации. Ничего не соображал, но все-таки попросил, чтобы мне помогли встать.
Оказавшись на двух подгибающихся колодах-ногах, смутно подивился тому, что нас окружают люди сплошь в гражданском. Грозного камуфляжа не видать.
Глава двенадцатая: «Своевременная помощь»
«Скверно, — думал я, отдыхая после прогулки по городу. Из трубы под потолком дул мягкий прохладный воздух, в руках — наполовину пустая бутылочка минеральной воды. — Черт, да это ж просто задница!»
В убежище не было ни одного военного… да ладно военного, здесь даже самого обыкновенного милиционера не имелось. Мои родственники — которые встретили меня не очень-то и ласково, впрочем, как и всегда, — рассказали о том, что четыре дня назад командовавший местным гарнизоном майор вывел всех своих людей на улицу. То ли они собирались пробиваться к нашему бункеру, то ли вообще — покинуть город. Суть состояла в том, что задуманное вряд ли удалось выполнить. Я был бы неисправимым оптимистом, если б уверовал в то, что они сумели пробраться через Н. Со слов очевидцев, вояки покинули убежище в четвертом часу пополудни. То есть шансов выжить у них попросту не было…
