этой адской катастрофы… или не совсем адской — если верить Илову. Прокол в другой мир…
«Вот бы хоть одним глазком взглянуть на это чудо!»
Погрузившись в море грез, я не заметил, как вывернул на аллею, где в ряд выстроились опутанные паутиной деревья. Вновь вернулось мерзкое чувство нарастающего страха. Вновь с небес на землю устремились крупные, но такие же невесомые хлопья пепла.
Прибавил шагу.
Страх быть убитым перед самым концом кошмара заставлял изо всех сил напрягать измочаленный организм. Голова вертелась из стороны в сторону; я прислушивался, присматривался, ждал. В мешочке оставалось всего четыре шарика, но сабля по-прежнему была при мне. Особой уверенности, правда, не чувствовалось, но и паника теперь не одолевала.
Мой КПК уже знал кратчайшую дорогу к убежищу, и больше не нужно было петлять по мертвому городу, делая замеры возле гиблых мест. Костюм и модерновая химзащита ограждали организм от внешних воздействий, так что прогулка предстояла легкая, можно даже сказать — приятная.
А пепельная метель все усиливалась. На моих плечах лежал тонкий слой серых перышек, из-под ног вздымались клубы невесомого крошева. Редкие деревья как-то сразу пожухли. И без того серый мир лишился последних красок. Витрины, рекламные баннеры, вывески — все разом выцвело, приобрело мертвенно-бледные оттенки.
Где-то справа мелькнула крыша городского театра, тут же скрылась за высотными домами. Мне то и дело попадались пустые, брошенные машины. Двери гостеприимно распахнуты, но внутри клубилась тьма. Под каким-то «жигулем» виднелась большая засохшая лужа темно-бурого цвета. Так как ветер прекратился еще недели две назад, пепел под машину не задувало, и я с тоской разглядел в луже три человеческих пальца… Кто этот несчастный? Знал ли я его… или ее? Были ли у этого человека дети? На этот вопрос теперь не ответит никто. Лишь в хрониках без вести пропавших появится очередное имя, выделенное жирным черным шрифтом.
— Кто-то должен за все это ответить… — прошептал я сквозь зубы и внезапно остановился.
Меня пробила мелкая дрожь. Справа, там, где едва не соприкасались стенами два дома, построенных буквой «П», на уровне второго этажа была намалевана очередная пентаграмма. Прямо под рисунком, словно дрова в поленнице, лежали неподвижные тела в камуфляжных костюмах. Всего человек десять. Мне не потребовалось много времени, чтобы догадаться — кто эти солдаты. Конечно, к нашему бомбоубежищу и выходу из города была лишь одна, самая короткая дорога…
К убежищу я подошел в тот момент, когда пепельная буря наконец-то утихла. Иррациональные сугробы едва доставали до щиколотки, но этот серый саван был страшен не своей высотой.
Остановившись перед стальной дверью, я громко стукнул рукоятью сабли чуть повыше электронного замка. Гул прокатился по коридорам и затих где-то в глубинах подземных катакомб. Мне показалось, что тяжелая дверь немного качнулась вперед. Непонимающе провел левой ладонью вдоль дверного косяка. Пальцы нащупали стальные штыри… они были согнуты неведомой силой, несколько обломков вообще остались в пазах.
С силой дернул ручку в сторону. Дверь со скрипом распахнулась. В убежище было тихо… Где-то в небесах заурчало, мне показалось что воздух колеблется от гулкого эха. Но в следующую секунду все стихло, лишь мое тяжелое дыхание со скрипом вырывалось из фильтров.
Сжав зубы, я выставил пред собой саблю и сбежал по железным ступеням вниз.
Стоит ли говорить, что мои худшие подозрения оправдались. Как, впрочем, и всегда. Правда, в этот раз были еще кое-какие новшества… но об этом расскажу чуточку позже.
Немного постояв на последней ступеньке, все-таки соскочил на бетонный пол. Вроде и свет горел по-прежнему ярко, и мрак не клубился по углам… а меня все равно не покидала уверенность, что здесь случилось нечто страшное. Хотя в течение последнего месяца в Н ничего иного и не происходило.
Постукивая острием сабли по обшитым фанерой и пластиком стенам, медленно двинулся вперед. Мои шаркающие шаги эхом разносились по пустым коридорам. Противогаз я снял — воздух здесь был по- прежнему чистым, — так что теперь ничего не мешало слушать и видеть. А взглянуть здесь было на что!
Слева от меня, на стене, отчетливо виднелись четыре аккуратные дырочки. Вокруг этих дырочек словно красные чернила разбрызгали. Я даже разглядел прилипшую к пластику прядь темных волос. Под стеной набежала и засохла приличная лужица крови, но тела видно не было, лишь на полу осталась жирная неровная линия, которая свидетельствовала о том, что труп утащили вниз.
Мне потребовалось минут десять, чтобы понять: хочу ли спускаться вниз, или же стоит забить на все на свете и попытаться вернуться в центральный округ? За второй вариант голосил разъяренный разум — я и так уже несколько раз пренебрегал его зовом. А вот первый вариант поддерживало нечто, живущее в сердце: вдруг там все-таки остался кто-нибудь, внизу? Ну, не мог я отринуть этот вариант, хоть и прекрасно понимал, что шансов на спасение у людей не было…
Спустившись по лестнице вниз, прислонился спиной к стене и на секунду задержал дыхание. Тишина. Но на стенах здесь те же самые ровные дырочки, повсюду кровь. Но человеческая ли она?
В главном зале царил настоящий хаос. На полу валялись подушки, майки, куртки, какие-то пакеты, автоматные гильзы — все густо перемазано засохшей кровью. Под подошвами ботинок что-то мерзко хрустело, но я старался вниз не смотреть. Только шел вперед и боязливо косился по сторонам. Следов темных тварей по-прежнему нигде не замечал. И это напрягало.
Следующим пунктом моих бестолковых поисков наметил продовольственный склад. В том, что твари притаились именно там, почему-то не сомневался. Но и прежнего страха тоже не чувствовал.
И только собрался приступить к спуску, как где-то выше по коридору послышались глухие шаги. Я напрягся, скользнул к дальней стене и зарылся в груду вещей. На мир смотрел сквозь узкую щелочку между свитером крупной вязки и вонючей кожаной курткой. Проход отсюда был виден плохо, зато и меня едва ли заметят… сразу.
Потянулись долгие минуты ожидания. Коридоры наполняли чьи-то шаги, приглушенные голоса. По противоположной стене бегали круглые фонарные огоньки.
Внутри у меня что-то оборвалось.
«Человеческие голоса? Здесь?»
Расшвыривая шмотки, вскочил на ноги и с радостным воплем бросился к выходу.
Это потом, получив «маслину» в левое плечо, я осознал, что повел себя как последний придурок! А тогда…
Ухнул выстрел. Меня развернуло на девяносто градусов и швырнуло на пол. Я прижал ладонь к ране — плечо полыхало огнем. Между пальцев выступила красная жижа. В лицо впился безжалостный луч наплечного фонаря; с трудом разглядел размытый силуэт.
— Человек, — констатировал чей-то бесстрастный, механический голос.
— На нем комбинезон «Алых Врат»! — вмешался кто-то еще. — Из экспертов, что ли?
— Не похож. Мочить его?
— Погоди. Допросим — потом можешь застрелить…
— Потом не смогу, — констатировали с грустью.
После такой встречи я ничего хорошего не ждал. Товарищи, без разговоров простреливающие руки незнакомым людям, никогда не внушали особого доверия. Особенно, если стреляли в меня.
Надо мною склонилось лицо, скрытое за футуристической моделью противогаза, больше напоминавшего скафандр. Овальная пуленепробиваема пластина, закрывавшая лицо незнакомца, изготовленная из неизвестного мне материала, изнутри подсвечивалась ярким белым светом. К носу человека из-за спины тянулся тонкий серебристый шланг, который соединялся с дыхательным фильтром.
— Кто такой? — бесцветный механический голос был наполнен спокойствием.
— Горо… горожанин… — прошептал я прерывисто, еще сильнее сжал простреленное плечо.
— Откуда комбинезон? — незнакомец потрепал меня за ворот. Только тогда удалось разглядеть, что с левого бока мне в лицо смотрело черное дуло автомата неизвестной марки.
