- Изот! - одернул распустившегося секретаря Ллерий.
Тот поспешил разжать пальцы, встал и, паясничая, раскланялся, оборачиваясь то к повелителю, то к Ведьме.
- Иногда ты переходишь все границы, - фыркнул Ллерий, занял освободившееся кресло, Изот стал позади. Ведьма пригубила вино. - Итак?
- Это очень опасный человек, - король и советник переглянулись. Ведьма сделала еще один глоток, провела языком по губам, размышляя, как ей отвечать дальше. Наклонившись к монарху, она взяла его ладони в свои, успев ощутить волну нервной дрожи в кончиках пальцев. - Он в столице сейчас, или где-то очень близко от города. - Она должна была сказать хоть долю правды, чтобы солгать в главном. Прикрыла глаза на миг, чувствуя, как согреваются, становятся влажными сухие, холодные руки Ллерия, прошептала, - движется с Юга и не задержится надолго, его цель на Севере.
Изот присел на подлокотник, склонился близко. Ведьма скорее угадала, чем увидела это - по упавшей на лицо тени. Непроницаемо черные, её глаза держали немигающий взгляд Ллерия. Гася огоньки разгорающегося веселья, она вздохнула глубоко и прерывисто, сбивая ровный ритм дыхания, медленно закатила глаза, демонстрируя голубоватые белки, крепко сжала пальцы, почуяв, как монарх испуганно встрепенулся в её руках.
- Дым... запах кислой капусты... топор и... удавка... Трущобы! - Распахнув глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как отшатнулся побледневший Ллерий, она отпустила его, обессилено упав на кресла, - ищите его в трущобах...
Почти веря себе, Ведьма улыбнулась уголком рта и заснула, уронив голову на грудь.
- Дешевка, - констатировал Изот, приподняв за подбородок темную головку, склонившись щекой к губам ведьмы, ловя кожей её дыхание, - базарная ворожея за медный грошик сыграла бы лучше.
- Не за то мы платим ей золотом, - ответил Ллерий, вытирая салфеткой взмокшие ладони.
Привычный к едкому дыму походного костра, Сет поморщился, услышав запах кислятины - запах самых бедных таверн столицы. 'Топор и удавка' - никто не знал его здесь, по крайней мере - в лицо, хотя сам он знал здесь многих. Знаменитый атаман о'Ктранского леса, Кат никогда не упускал случая послушать столичные байки, и в море лжи и бахвальства умел замечать имена, сопоставлять совпадения и вымывать из домыслов истину.
Топь была способна на большее.
Возродившись, Сет только и знал, что перебирал, опробовал новые свои умения. Он почти не спал. Лежа у трепещущего костра, пялился в звездное небо, боясь сомкнуть взгляд: ему снились странные сны, в которых он уже не был собой. Иногда он был тварью, вторгшейся в его тело - торфом, водой и грязью, но гораздо чаще - людьми. Мужчинами, женщинами, маленькими детьми - всеми и сразу. Это было много страшнее, нежели быть Топью. Он сходил с ума, выполняя сотню дел разом: случалось, он убивал себя, занимаясь с собой любовью одновременно. И тогда к экстазу примешивалась слепая ярость и животный страх.
В бессонные ночи у него было время на тренировки. Когда никто не видел, он упражнялся с огнем, вызывая видения из пляшущих языков пламени, то замедляя, то ускоряя их танец. Он чувствовал, что смог бы при желании заставить их бежать резвее доброго скакуна. Ветер послушно следовал его приказам, стелился верным псом. Капли воды ртутью перекатывались по стенкам перевернутого котелка, и даже земля с натугой, но отзывалась на призывы.
Элементарные стихии подчинялись ему, как подчинялись некогда Топи, будто бы все еще были с ней единым целым, составляли часть её существа, и помнили связь, даже тогда, когда душа была исторгнута из простертого на многие лиги тела.
Сохранилась и способность скользить по волнам чужого разума, подхватывая мысли, короткие цепочки воспоминаний. Разум, словно юркая белка, не хотел даваться в руки - перескакивал с одного на другое, спотыкался вдруг, цеплялся за что-то, начинал кружить, пытаясь поймать себя за хвост. Едва способный справиться с собственными мыслями, Сет не любил эти занятия. Гораздо больше ему нравилось медленно, одно за другим, перебирать воспоминания тех, кого Топь погубила, или просто знала однажды. Бодрствуя, он легко мог управлять этой бездной ворованных воспоминаний. Так он научился орудовать посохом. Стоило только найти нужного человека. Наставника.
За считанные дни он успел научиться многому.
И одного взгляда на распростертого у порога Безносого и Коротышку, обчищающего его карманы, было достаточно, чтобы увидеть тень Мастера, почуять зловонное дыхание Синдиката. Вольный разбойник, Сет всегда мечтал прибрать к рукам закабаленную Синдикатом столицу.
У Топи были свои планы, и она тоже привычно искала людей для их исполнения.
В этом они были солидарны.
Хотя таверна была полна народу, смущенная ярким солнечным светом, ночных дел гильдия тихонько попивала разбавленную вином воду, да дремала, растянувшись на узких лавках. За переливистым храпом не было слышно редких, неспешных разговоров.
- Еды, - бросил Сет, подходя к трактирной стойке, зная, что все равно получит лишь то, что сухощавый, тонкогубый хозяин с недобрым взглядом льдистых глаз не поленился приготовить поутру... или с вечера, - и воды, чистой.
-Хм, - подал голос хозяин, бросив взгляд на прислоненный к стойке посох, - неужто разул черного?
- Что ты, дядя, - ответил Сет, принимая глиняную кружку, полную не то чтобы свежей, но не затхлой воды, - на дороге валялся.
Хозяин усмехнулся, льдистый взгляд стаял на миг.
- Ну, найдешь второй такой, мне неси, возьму за хорошую цену.
Блюдо, полное размазанной капустной каши, стукнуло по столешнице. Игнорировав оловянную ложку, Сет вынул из-за голенища свою, деревянную. Топь, привычная к простой, но доброй стряпне Рола, отступила, спряталась, почуяв тошнотворный запах. Сет, сжившийся, но не смирившийся с тварью, злорадствовал и уплетал холодную склизкую лыкшу так, что за ушами трещало.
- Знатный едок, - одобрил хозяин, - и ложка за голенищем, и дело свое, сразу видать, знает.
- Тебе спасибо, дядя, - ответил Сет и, глядя в старческие водянистые глаза, добавил, - а посох такой ты себе и сам найдешь. Кто у Мастера по правую руку нынче?
Спросил громко, не боясь, а рассчитывая быть услышанным.
- Не твое щенячье дело, - прошипел старик, но склонился, и пальцем поманил. - Что, неужто и впрямь черные в приграничье шастают?
И, ловя на себе внимательные взгляды всей таверны, Сет прошептал, зная, что уж кто-нибудь, да прочтет по губам:
- Ближе бери. - Чуть коснулся пальцами вздрогнувшей руки. - Слышно, в Раздолах лазутчика вздернули?
Перевернул старческую ладонь, вложил спрятанную в кулаке серебряную монетку.
- Сколько за постой возьмешь, дядя?
Крепко сжал хозяин пальцы, разом, как опытный шулер чует карту, почуяв вес монеты. Вмиг заледеневший взгляд сбросил десяток лет с плеч. Поджались тонкие губы.
- Комнат нет. - Резко выдернув руку, он шагнул в холодные недра кухни. И Сет понял, что и Мастера теперь не найдешь, и места на лавке уж не попросишь.
Раздосадованный потраченной впустую последней монетой, гадая, как бы быстрее добраться до схрона, Сет допил воду, чуть смыв вкус кислятины и, разом потеряв интерес к таверне, прошел мимо вдруг поскучневших столов к выходу. На крыльце, не удержавшись, выругался. Приглушенно, будто придушенная подушкой, пришла мысль: 'Нужно было заставить его. Это так легко сделать... Хочешь покажу, как?'
- Сдохни! - рявкнул Сет, и Безносый у порога тревожно заворочался, - ...умри, тварь, не нуждаюсь в твоих советах, я - Кат, атаман О'Ктранского леса...
Он брел дворами, взмахивая посохом на каждом шаге, бурча под нос проклятия, все дальше уходя от широкого тракта в паутину тесных улочек, вдоль которых лепились, верхними этажами нависая над узенькими тропками шаткие, сколоченные городскими отбросами из городских отбросов домики. Созданные раз, дальше, они росли уже сами, за ночь разживаясь лишним навесиком, да ржавым гвоздем в стене, на который нищий бродяга мог бы повесить драную шапку, полагая тем самым насквозь продуваемый угол своим.
Солнце ярко освещало редкие пятачки, свободные от построек, но занятые длинными развевающимися полотнами серого белья. Самые дешевые прачки города обстирывали солдатские казармы, казенную лечебницу и дом скорби. Дети, такие же серые, как и полощущиеся на ветру простыни, сидели на земле, лениво покуривая короткие пеньковые трубки и сплевывая в пыль желтую, вязкую слюну. Они не удостаивали чужака и взглядом - в Трущобах немало умалишенных. Но Сет ни минуты не сомневался: его заметят и запомнят. Возможно те, кто ему нужен, сами найдут его. И он петлял без толку и смысла, всецело поглощенный спором.
- Дай мне, - Топь не отвлекалась на ходьбу, гудящие ноги, слипающиеся глаза, бурчание в заполненном кислой капустой животе, - я помогу, так не может продолжаться вечно... - Сет сходил с ума, слушая её нудение.
Он остановился посреди кривой, прогнутой внутрь улицы, тяжело оперся на посох, опустив голову на руки, полузакрыв глаза.
- Я никогда... Никогда не позволю тебе! ...сделать это снова!
- Второго раза не понадобится.
Сет так и не понял, что именно заставило его вздрогнуть - скорый шепот, обжегший ухо или холодная сталь, пронзившая спину. Охнув, он почувствовал, что опрокидывается, цепляясь за посох, упал на мостовую, мягко ударившись затылком. Ветер высоко над головой хлопал щелястой ставней окна мансарды. Смуглая женская рука прикрыла его. Сет захрипел, силясь приподняться на локтях. Ступня, обутая в мягкий кожаный носок, чуть придавила плечо, заставляя прекратить попытки. Шустрые руки зашарили по складкам одежды, нырнули за пазуху. Сет никак не мог различить скрытого в тени лица - солнце било грабителю прямо в спину.
- Ну, где же? Где? - Шептавший был разочарован, ладони сграбастали ворот, приподняв, - ты заплатил серебром. Я был на казни, это тебе король пожаловал свободу и полную шапку монет. Ты ведь не мог растратить их все?
Он слегка встряхнул Сета, бок отозвался тянущей болью, теплое потекло ниже, пропитав уже пояс штанов. Сет захрипел, сцепил зубы до скрипа. Ладони разжались, и Сет упал, почти отключившись от пронзающей все тело боли. Он попытался позвать на помощь Топь и наткнулся на так знакомое детское любопытство и... нетерпение. Она ждала, когда же Сет потеряет сознание.
- Тва-а-арь, - выдохнул Сет, за что и получил пинок под ребра, пославший его в черный омут забвения.
Почувствовав, как обмякло под ладонями тело, грабитель принялся стягивать с жертвы сапоги, надеясь хоть тем утешить обманутые ожидания. И, когда, дернув два раза, шагнул вдруг вперед за согнувшейся в колене ногой и, скользнув взглядом дальше, увидел полные стальной насмешки глаза, то успел еще подумать: 'Вот дьявол!' прежде чем врезаться спиной в щелястые стены ближайшего дома.
Топь поднялась на ноги. Горячая струйка побежала по бедру, закапала в сапог. Топь отстранилась от боли, но это ощущение обжигающей тело крови было приятно. Ветер шевелил волосы, щекотал открытую шею. Носком сапога Топь подкинула посох, ладонь поймала полированное дерево. Скорее
