однозначен.
Неожиданно 'ржавые лоханки' разошлись в стороны и скрылись в гиперпространстве, хотя мета- корабли продолжали двигаться по прямой. 'Лоханки' адмирала не интересовали, приказ касался только мета-кораблей, поэтому он приказал двигаться вслед за ними. Прошло еще несколько минут, и они вдруг исчезли с экранов сканеров, словно их там никогда и не было. А затем то же самое произошло с передовым отрядом флота княжества.
— Полный стоп! — заорал обслуживающий сканеры офицер. — Впереди пространственно-временная аномалия! Необычной природы! Сканеры ее почти не видят! Двархи заметили!
Адмирал тут же скомандовал отход, но свернуть и вырваться из аномалии удалось далеко не сразу и не всем кораблям — искаженное пространство-время неохотно отпускало жертвы из своих объятий. Т`а Рансат с ужасом смотрел на тактическую сферу, бесстрастно отображающую список потерь. За каких-то несколько минут больше трети флота прекратило свое существование! Ему казалось, что он спит и видит дурной сон, но все это было, к сожалению, далеко не сном. Мерхалак сделал его как ребенка, заманил в ловушку, не желая тратить сил для битвы. На такое адмирал никак не рассчитывал, да и рассчитывать не мог. Забыл, с кем имеет дело! Однако из общей картины выбивалось одно: приказ великого князя, без которого он не пустился бы в погоню за мета-кораблями.
— Вызовите Кельтан! — глухо приказал Т`а Рансат. — Главный штаб флота.
Связь установилась не сразу. Все это время командующего грызло нехорошее подозрение, слишком странно вел себя его величество, слишком непохоже на себя. Он ли это был?
— На каких частотах нас вызывал великий князь? — генерал резко повернулся к офицеру связи.
— На стандартных штабных.
— Какой метод кодирования был использован?
— Никакой, — сообщил офицер, что-то просмотрев на своем мониторе. — Открытый канал.
— Открытый канал?! — глаза Т`а Рансата полезли на лоб. — Почему вы мне об этом не сообщили сразу?! Почему не проверили?!
— Но ведь это был Его величество… — растеряно пролепетал офицер.
— Вы в этом так уверены?!! — Буквально проревел адмирал. — Под трибунал!!! Идиот!!! Дебил конченый!!!
Наверное, командующий пристрелил бы проштрафившегося офицера, но его внимание привлек загоревшийся напротив голоэкран, на котором появилось лицо начальника штаба, адмирала Т'а Вортана — наконец удалось связаться с Кельтаном. Он вопросительно посмотрел на Т`а Рансата, явно не ожидал срочного вызова, и спросил:
— Что-то случилось?
— Да! — отрезал командующий. — Мы потеряли около трети флота. Цифры потерь уточняются.
— Как это произошло?! — ошалело выдохнул побледневший начальник штаба.
— Потом! — отмахнулся Т`а Рансат. — Мне нужно знать, выходил ли за последние два часа с нами на связь Его величество? И если выходил, то почему использовал открытый канал?
— Его величество не мог выходить с вами на связь… Три часа назад на него совершили покушение с помощью вероятностной магии. К счастью, рядом с великим князем находился маг-аарн, он сумел отразить нападение. Однако Его величество плохо себя чувствует, сейчас находится в госпитале.
— Благие! — сжал кулаки адмирал. — Значит, фальшивка, — он с яростью посмотрел на съежившегося офицера связи. — Передаю запись случившегося.
Едва получив сжатый пакет информации и просмотрев первые кадры, начальник штаба без промедления передал запись в главный инфоцентр дворца и в Л'арард, с максимальным приоритетом. Выжившие корабли флота перестроились в оборонные порядки и начали отходить вглубь территории княжества, к своей основной позиции. Как ни странно, по дороге на них никто не напал. Т`а Рансат остался в полной растерянности — он не понимал, чего же добивается такой тактикой Мерхалак. Ведь тиумец никогда и ничего не делает без веской причины.
— Как Т`а Рансат мог попасться в эту детскую ловушку? — великий князь цедил слова сквозь зубы, видно было, что он разъярен. — Тарни, объясни мне.
— Адмирал не так уж и виноват, — развел руками первый лорд Л'арарда. — Главная вина лежит на офицере связи, не выполнившем должностные инструкции. Он обязан был поднять тревогу сразу после того, как узнал, что передача идет по открытому каналу.
— Чем он объясняет свой поступок?
— Тем, что забыл обо всем на свете, увидев лицо Его величества. Передача шла с Кельтана на штабных частотах, — это он все-таки проверил перед тем, как сообщать адмиралу. То, что канал открытый, а не шифрованый, не посчитал важным.
— Тарни, ты выяснил, как это могло произойти? — Рави сжал кулаки.
— Выяснил, — вздохнул глава Л`арарда. — На орбиту Кельтана вышел торговый корабль, принадлежащий паргианской корпорации 'Возрождение'. Этот корабль не раз бывал здесь, его экипаж хорошо знаком таможенной службе. Никогда не нарушали закона. На сей раз корабль не стал пристыковываться к орбитальному астропорту, как раньше, а вышел на стационарную орбиту. Включил гиперпередатчик, вышел на штабную частоту, что немедлено вызвало тревогу в службе слежения, передал сообщение Т`а Рансату и прямо с орбиты ушел в гипер, сразу набрав скорость, считавшуюся для кораблей такого типа невозможной. Это крайне опасно, меньше двадцати процентов кораблей, уходивших в гипер прямо сорбиты, вышли в реальное пространство. Похоже, на этом корабле находились самоубийцы.
— Еще одно совпадение, — внезапно заговорил до того молчавший Николай. — Корабль передал сообщение сразу после того, как было совершено вероятностное нападение. Думаю, в СПД прекрасно понимали, что это нападение будет отбито. Скорее всего, они всего лишь хотели на некоторое время вывести из строя великого князя, чтобы он не мог оспорить приказ своего двойника. И своей цели они добились, — мы разом лишились двенадцатой части флота. А если бы двархи не обнаружили аномалию, то лишились бы четвертой. Мне интересно, чем заняты наши астрофизики, почему они не заметили эту аномалию раньше?
— Я выясню, — пообещал Тарни, в его глазах горел гнев. — Я виноват, у меня под носом провернули провокацию такого уровня, а я был не в курсе…
— Ни в чем ты не виноват, — отмахнулся Рави. — Ты не один из Благих Защитников, чтобы знать все. Но я хочу, чтобы такое не могло повториться.
— Протоколы связи и должностные инструкции отвечающих за связь офицеров будут должным образом ужесточены, — поклонился глава Л'арарда. — С этой минуты все переговоры во флоте и армии станут вестись только с использованием орденского метода кодирования. Мне кажется, что это была одноразовая акция, снова такой финт не пройдет, и в СПД это должны хорошо понимать.
— В общем, первую битву этой войны мы проиграли, и проиграли с разгромным счетом, — хмуро констатировал великий князь. — А противник не понес почти никаких потерь. Нас выставили идиотами. И возразить нечего…
— Нечего, — уныло согласился Тарни. — Нас действительно сделали. Но зря эти господа считают, что нам нечем ответить. Ваше Величество, прошу разрешения на начало реализации операции 'Пробой'. Я помню, что вы были против, но после подобной провокации…
— Хорошо, действуй, — нехотя буркнул Рави. — Не нравится мне это, но эспедешники заслужили адекватный ответ.
— И они его получат! — по губам главы Л'арарда скользнула змеиная ухмылка.
Он низко поклонился и вышел.
Совет организации давно не собирался в полном составе, с самого ухода графа. Не было необходимости. Однако сейчас она возникла — с каждым днем все больше мелких подразделений СПД откалывалось и уходило в свободное плавание, однако верхушка по-прежнему держалась. Ренни, если честно, это несколько удивляло. Он хорошо знал сидящих напротив людей и не питал по их поводу иллюзий. Пауки в банке, абсолютные эгоисты, каждый считает себя и только себя пупом земли, учитывает только собственные интересы, плюя на интересы других. Дарв ис Тормен умел держать эту камарилью в руках, а
