крайней мере, в будущем.
— Но ведь Мастер умер… — растерянно пролепетал альфа-координатор.
— Ну да, как же! Не умеет эта бессмертная скотина умирать! — оскалился орк. — Вернется он, никуда не денется.
— Но как ис Тормен мог стать учеником Мастера?! — выдохнул Никита.
— Что б я знал! — развел руками Кержак. — Но это так. Потому граф и ушел из СПД. Думаешь, мне это нравится? Нет. Однако ничего не поделаешь. Мастер так решил перед уходом.
— Значит, он не умер, а ушел… — задумчиво протянул альфа-координатор.
— Именно так, — подтвердил орк. — Не спрашивай меня, почему, я и сам не все понимаю. Знаю только, что так надо. Если бы Мастер остался, то никого из нас уже не было бы в живых.
— Вот как… — Никита закусил губу. — Значит, советуешь поверить графу?
— Да. Я скоро навещу его, давно хочу с ним поговорить. Извини, мне некогда. Бывай!
С этими словами Кержак отключился. А Никита сообщил о состоявшемся разговоре Рави с Семеном — говорил он с орком через голар, поэтому остальные не слышали.
Рекомендации Кержака стоило верить, поэтому все тревожные службы княжества встали на дыбы, готовясь к отражению нападения. Однако, аарн продолжали испытывать сомнения — они физически не могли довериться человеку, создавшему СПД. Поэтому решили принять некоторые меры безопасности на случай, если граф солгал. По указанным им координатам отправился не весь флот, а только половина, причем в режиме невидимости и в самых глубоких слоях гипера. Туда же двинулись флоты Аарн Ларк и Керсиаля, но через нижнюю и верхнюю короны галактики. Оставшиеся на месте постоянной дислокации эскадры включили фальш-маяки, недавно разработанные инженерами Кельтанской промышленной лаборатории, чтобы обмануть сканеры станций слежения. После этого любой наблюдатель видел флоты в полном составе, оставшиеся на прежнем месте.
К сожалению, фарсенцы сообщили, что не смогут прийти на помощь в течение ближайших десяти дней. Эспедешники все же поняли, с кем имеют дело, и усеяли все подступы к Тагайской туманности миллионами гипермин, из-за чего даже 'Призраки' не могли добраться домой. Все силы Конфедерации были брошены на разминирование.
Дарли, Владимир Пащенко, К'Тон Т'а Вертег и Брен Т'а Рансат принялись разрабатывать план кампании. Последний был не слишком доволен тем, что общее командование передали орденскому адмиралу, но ничем своего недовольства не показывал, хотя эмпатам оно было хорошо видно. Впрочем, старый флотоводец и сам понимал, что по сравнению с остальными тремя не тянет, и это вызывало глухую досаду. Он постоянно придумывал новые тактические приемы, надеясь отыскать что-то новое вместо привычных схем, которые уже отжили свое. И, в конце концов, Брен нашел то, что удивило даже Дарли Фарлизи. Он предложил разделить прирожденных пилотов разных рас в различные подразделения, чтобы максимально использовать их способности. Драконы, например, изначально летали лучше людей, зато люди куда более слаженно работали в команде. Керси, в отличие от тех и от других, хорошо умели наносить точечные удары. И Брен разработал для пилотов каждого народа свою тактику, позволяющую добиваться максимального результата при минимальных потерях. Обсудив предложение старого адмирала, остальные трое пришли к выводу, что его стоит принять. Особенно, если вооружить лам-истребители и 'Белые Волки' фарсенскими торпедами. Причем, и у людей, и у драконов, и у керси будут разные задачи, и атаковать они станут по-разному.
Дарли еще потому решила использовать замысел Брена, что привыкла командовать аарн, находящимися в постоянной эмпато-телепатической связи, а сейчас ей предстояло вести в бой отнюдь не аарн, а обычных разумных. Да, у всех пилотов имелись телепатические импланты, но опыта их использования в реальном бою они не имели. Необходимо использовать все возможности, превратив недостаток в достоинство. Самый большой плюс княжества — наличие большого числа прирожденных пилотов, и это сыграет свою роль. А предложение старого адмирала позволит эту роль усилить.
После довольно долгого обсуждения все четверо сошлись на том, что дожидаться противника станут невдалеке от внешних планет системы Бар-Диас. Естественно, оставаясь в глубоких слоях гипера, где сканеры мета-кораблей были слепы. Смонтированные за последний год на кораблях княжества сканирующие системы, наоборот позволяли видеть врага. Не слишком уверенно, но позволяли, что давало огромное преимущество.
Флоты Аарн Ларк и Керсиаля, разделившись на два ордера, уже поджидали идущие к княжеству через короны галактики эскадры СПД — их отслеживали при помощи пограничных станций слежения. Как ни странно, поведение мета-кораблей подтверждало слова графа, они действительно шли к Бар-Диасу. Дарли недоумевала про себя, она никак не могла понять, почему создатель СПД решил сдать свое детище врагу. Тем не менее, факт был налицо. Если основной флот эспедешников действительно появится в указанных графом координатах, то он обречен. Главным теперь станет минимизировать собственные потери. И это можно сделать, если ввести Мерхалака в заблуждение хорошо знакомой ему орденской тактикой. Он, скорее всего, купится.
Гросс-адмирал все так же бродил про адмиральской рубке, как неприкаянный, не находя себе места. Предчувствие неприятностей становилось с каждым мгновением все сильнее. Настроение Мерхалака упало ниже критической отметки. Находящиеся в рубке офицеры видели это и старались не привлекать к себе внимания командующего.
— Господин гросс-адмирал! — внезапно встрепенулся офицер связи. — Только что получено сообщение из Керсиаля, коты передали его по широкополосному открытому каналу, обращаясь к лидерам СПД.
— На экран! — скомандовал Мерхалак.
Офицер поспешил выполнить приказ, и на экране напротив появилось лицо рослого, черного, как ночь, керси. Расшитые золотистыми узорами ремни его перевязи указывали на высокий ранг.
— Я командующий военным флотом Керсиаля, первый теркав Меен А-Торки, — с глухим акцентом заговорил на кэ-эльхэ огромный кот. — Обращаюсь к руководителям организации, называющей себя 'Союзом Права и Долга'. Сообщаю вам, что, согласно общему решению Великого Прайда Керсиаль и СПД с этого момента находятся в состоянии войны. Вы не имеете чести, а значит, не имеете и права на жизнь!
С этими словами керси отключился. Мерхалак в сердцах выругался, помянув Проклятого и его взаимоотношения с предками керси. Им-то что СПД сделал?! Они же в другой галактике! И что значит в их понимании 'Не имеете чести'? Себя гросс-адмирал всегда считал человеком чести, и сейчас ему было просто по-человечески обидно. Да, в СПД хватает подонков, но нельзя же обвинять всех скопом! Люди-то разные!
В конце концов, Мерхалак сумел задавить свою обиду. Ему не осталось ничего иного, кроме как принять навязанную войну с еще одним противником. Вопрос в другом: чем они реально могут угрожать? Адмирал не имел об этом ни малейшего понятия. А вдруг флот керси уже здесь? Возможно? Вполне. Аарн могли и поделиться с друзьямии технологией межгалактических перемещений. Но тогда это значит, что здесь не только флот керси, но и флот ордена! Если так, то становится понятным, почему флоты княжества не сдвинулись с места.
Мерхалак в волнении забегал от пульта до своего кресла и обратно. Возникло желание немедленно развернуть свои силы и без промедления уходить в Даргон, но сделать этого он не мог — решение о нападении на княжество было колллегиальным, и не в его власти отменять это решение. Гросс-адмирал ощутил себя загнанной в угол крысой. Нет, с него хватит, если выживет в предстоящем сражении, то пошлет СПД куда подальше вместе со всеми его делами и врагами.
Так или иначе, но необходимо было подготовиться к бою, а в том, что бой вскоре начнется, Мерхалак не в малейшей степени не сомневался. Поэтому его ничуть не удивило сообщение офицера сканирующих систем о гипершторме впереди по курсу. Стандартная тактика аарн, чтобы выманить противника из гиперпространства. Только слишком уж стандартная, на Дарли Фарлизи это непохоже. Кто тогда командует? Кир-Ванег, что ли? Если так, то ему есть, чем ответить гварду, тот предсказуем. Хорошо, что у ордена больше нет ни Т'Сада Говаха, ни Сина Ро-Арха. Представив, что ему сейчас пришлось бы сейчас столкнуться с кем-то из этих двух гениев, Мерхалак нервно поежился. Ученики великих адмиралов, конечно, тоже не
