почтенная дама любит кофе без сахара, но со сливками… Или с сахаром, но без сливок?.. Где же шпаргалка? И где одежда? Ой-ой-ой…
Запыхавшись, девушка вылетела в коридор и столкнулась с Мартой, которая, нацепив кружевной передничек и чопорно поджав губы, осторожно несла перед собой поднос с расписными фарфоровыми чашечками и блюдцами.
— Представляешь, мы все проспали, — весело хихикнув, сообщила она Эллен. — Вот коварное вино, лучше всякого снотворного оказалось! Просыпаюсь утром, хорошо так, вдруг слышу — сирена! Прямо туманный ревун. Прислушалась, а это не сирена, а почтенная леди требует кофе… Дорогая, ты знаешь, что у тебя платье задом наперед надето?
— Ой, спасибо, Марта! Вот черт, с утра всякое соображение теряешь!
Эллен поспешно оглядела себя. Да, предположения Пэда насчет ее службы в Пурпурном легионе абсолютно беспочвенны: вставать по тревоге она не умеет. Туфли на босу ногу, платье задом наперед, пуговицы на рукавах застегнуты наперекосяк.
— Иди уж приводи себя в порядок, — сжалилась Марта. — А я отнесу почтенной леди ее кофе. Приму, так сказать, удар на себя.
— Э-э-э… а у нее там сейчас кто? — опасливо осведомилась девушка.
— Ну, как кто? Хозяин заведения, ясное дело. Интересно, его уже расчленили?
Марта снова хихикнула и танцующим шагом прошествовала по коридору. Эллен вздохнула и отправилась приводить себя в божеский вид. Бедный Пэд, кто бы мог подумать, что такая милая старушка и может так громко кричать… Жуткое дело! Теперь понятно, почему ее оболтусы внуки совершенно спокойно и безнаказанно безобразничают везде, кроме комнаты дражайшей бабушки.
Днем бедняжку поджидал еще один сюрприз, и тоже не из приятных. Ри зашла к ней в комнатку и, озабоченно нахмурившись, сообщила, что появился человек, который во что бы то ни стало, хочет снять оставшееся свободным помещение.
— Про тебя расспрашивал, но я ему ничего не сказала. Рыжий такой, усатый, вроде таракана. Знаешь, по-моему, он точно частный детектив… или полицейский. Скажи мне, дорогая подруга, ты точно ничего такого не совершила? Ну, противозаконного?
— Ничего, абсолютно ничего, если не считать дерзкого ограбления Британского музея. В остальном я чиста как свежевыпавший снег, — быстро ответила Эллен, соображая, что же ей теперь делать.
— Тогда даже не знаю, что тебе и сказать. Я с него нарочно запросила за комнату в три раза больше обычного, так он даже глазом не моргнул. Представляешь? Кому бы понадобилось за тобой следить? Думаешь, это все-таки твоя мама?
— Миссис Дэвис, — пробормотала девушка, — отдаст правую руку и даже голову, чтобы настоять на своем. Но за Эдварда я замуж не пойду, даже если они меня бульдозером к алтарю потащат. Плевать мне на преемственность, планы наших матушек и долг перед обществом. Точнее, нет, не так, мой долг перед обществом заключается в том, чтобы не лишиться рассудка. А если я выйду за этого сушеного слизняка, то не миновать мне сумасшедшего дома!
— Ну и правильно, ну и молодец, — одобрила Ри. — Лучше заработай кучу денег, обрети независимость и выходи замуж за кого хочешь. Хоть за короля мавританского. Или у тебя уже есть кто-то на примете?
Эллен пробормотала что-то невразумительное и принялась переставлять косметику — сбежав из дома, она начала с большим удовольствием пользоваться помадой и красить ресницы — на маленьком столике, успешно заменявшем ей многочисленную и роскошную обстановку. Не рассказывать же малознакомой девице, пусть и очень приятной, что единственным и неповторимым обитателем ее сердца является совершенно несносный и невоспитанный немец, тоже, впрочем, малознакомый…
— Ну ладно, ладно, не хочешь — не говори. — Видимо, Ри осознала допущенную бестактность. — Я же просто так спросила. Из любопытства.
— Представляешь, я так хотела вчера отделаться от этого типа, что сказала ему, будто влюблена в твоего брата и ни на кого больше даже смотреть не желаю, — чистосердечно призналась девушка. — Целую речь произнесла. У меня внутри чуть было все не слиплось, пока я несла эту тошнотворно-сладкую романтическую чушь. Как думаешь, может быть, Эдвард узнает об этом и выбросит из головы идиотскую идею насчет нашей свадьбы?
— А что, мыслишка довольно удачная. — Ри бесцеремонно спихнула Лу со стула и уселась. — А теперь послушай, что я придумала. Это просто великолепная идея: мы тебя спрячем так, что родная мать не найдет!
Да, пожалуй, это как раз то, что нужно…
— В подвал? — искренне удивилась Эллен, сажая обиженно мяукающую кошку на кровать.
Ри презрительно фыркнула, и глаза ее подозрительно заблестели.
— Нет, на чердак…
Но в тот самый момент, когда она собиралась поведать свою судьбоносную идею, послышался звонок.
Эллен быстро вскочила на ноги.
— О нет! Это снова миссис Маклахлин. Но, что там еще у нее случилось? Ладно, Ри, давай с тобой вечером поговорим и все подробно обсудим. Надо же что-то делать в самом деле…
Если бы прекрасная блондинка, следующие полдня потратившая на розыски драгоценной шпильки престарелой леди, украшенной, по словам последней, «великолепной, ни с чем не сравнимой жемчужиной», нашла пару минут, чтобы переговорить с братом черноволосой ненавистницы частных детективов, то, вероятно, дальнейшие события разворачивались бы как-нибудь иначе.
Но человек, как известно, предполагает… Впрочем, и шпилька — жемчуг так себе, мелкий — нашлась бы гораздо быстрее, потому что Пэд утром прекрасно видел, как она лежит под кроватью миссис Маклахлин, но из вредности промолчал.
— Ну не знал я, что она такая ценная, — неуверенно оправдывался он вечером, когда окончательно обезумевшие от дневной круговерти девушки устроили «разбор полетов».
К тому же вечером, когда в пабе обычно наставало самое жаркое время, Ри, обещавшая помочь, куда-то подевалась. Появилась она ровно в тот момент, когда скандал был уже в самом разгаре.
— Я из-за этой булавки весь дом перерыла, — шипела Эллен. — А если бы она не нашлась? Бабуля уже полицию собралась вызывать!
— А меня заподозрила в том, что я эту шпильку стащила! — яростно наступала на бедного юношу Марта. — Вот и делай людям добро. Знала бы, что так получится, даже порога ее комнаты не переступала бы!
— Ну, красавицы-умницы, ладно, все уже нашлось. С утра крик, шум, пожар, наводнение, а вы дрыхнете. Пожилая леди в негодовании, руками размахивает, как ветряная мельница, кричит… вот шпилька и улетела. Я вас, между прочим, грудью прикрывал, как верный друг. А потом ворвалась Марта с кофейником наперевес… И я забыл, просто из головы вылетело… Ну, вы тут без меня чай пейте, а я посмотрю, как там Морган.
Хитрец увидел, что в кухню вошла его сестра, и справедливо рассудил, что с тремя разъяренными женщинами ему не справиться. Вдруг сестрица тоже заточила на него зуб?
— Смотрите-ка, помещение очистилось, — фыркнула черноволосая красотка, окидывая взглядом поле боя. — Молниеносно! И вы еще говорили, что Пэд купил вас на рабском торгу? Что вы тут с ним делали — иголки под ногти загоняли?
— Миссис Маклахлин…
— Шпилька…
— Ах, шпилька?
— Весь день проискали…
— И ничего нам не сказал… — тараторили, перебивая друг друга, Эллен и Марта.
Ри поморщилась.
— И ты еще куда-то подевалась! Как сквозь землю провалилась, а я тут бегала весь вечер с подносами, — закончила Эллен.
— Спокойствие, дамы, я действовала согласно плану Б, — провозгласила Ри, кладя на стол несколько
