коробочек.
— А именно?
— Чтобы защитить нашу драгоценную Эллен от посягательств ненавистного жениха и деспотичной матери, — торжественно объявила она, — мы поменяем вас местами! В целях конспирации.
— Мама вообще-то не такая… Что?! — изумленно вскричала Эллен, начиная чувствовать себя в эпицентре какой-то детективной истории.
— Все просто. — На столе чудесным образом появились еще какие-то стаканчики и щетки. — Перекрасим Марту в блондинку и завьем. Это ведь твои натуральные волосы, не крашеные?
Марта ошеломленно кивнула, в ужасе наблюдая за манипуляциями новой подруги.
— Ну вот, а тебя, моя дорогая, — Ри повернулась к Эллен и усадила девушка на стул, — мы покрасим в рыжий цвет, и волосы распрямим.
— Но…
— Никаких «но»! Будем четко следовать плану. Так, комнатами и одеждой вы тоже поменяетесь.
— С ума сошла! — хором заявили бедняжки. — Тебя брат, часом, не в больнице для психов держал? Соврал, наверное, все про Сорбонну-то…
— Никаких возражений, — прощебетала Ри, разводя в стаканчике нечто угрожающего цвета и запаха. — Я ваша работодательница, будете перечить — мигом уволю. К тому же неужели вам не хочется поводить за нос мерзкого детектива? Только представьте себе, он записался у нас под именем «мистер Дж. Чейз», ну не наглость ли это? Просто возмутительно!
— Да уж… — протянула Марта. — Считайте, дяденька прямо признался, что связан с розыскной деятельностью. Назваться именем знаменитого автора детективов!
— Ну что, красим?
— Давай. — Эллен с великой обреченностью устроилась на стуле поудобнее и закрыла глаза, но тут же воскликнула: — Эй, послушай…
— Ну что еще?
— А вдруг мне не пойдет рыжий цвет?
— Боишься, кошка от тебя убежит? — ехидно поинтересовалась Ри, ловко намазывая роскошные, кудрявые волосы девушки липкой, резко пахнущей химией дрянью. — Не боись! К тому же…
— Что?
— Уже поздно. Не попробуешь — не узнаешь, — отрезала новоявленная стилистка. — Вот, к примеру, я родилась блондинкой…
— И?..
— Неудачно подкрасилась в рыжий. Ну, просто кошмар был! Пришлось сделаться жгучей брюнеткой — этот цвет мне определенно к лицу.
— Смывай немедленно! — потребовала Эллен, пытаясь слезть со стула. — Сейчас же! Где тут…
— Подожди, видишь, здесь написано «держать тридцать минут». А то не прокрасится! Представляешь, на кого будешь похожа?
— Ты это нарочно, — зашипела Эллен, пытаясь испепелить Ри взглядом. — Специально все подстроила! Из зависти к моим прекрасным волосам!
— Ты подожди, — рассудительно заметила Марта, благоразумно устроившись вне досягаемости энергичного парикмахера. — Может, еще и ничего получится. Или останешься прежнего цвета… Ой!
Бедняжка опрометчиво сочла, что находится в безопасности, однако Ри с пластиковым флаконом осветлителя добралась и до ее рыжих волос.
— Сделаем из тебя платиновую блондинку! И завьем!.. Так, вот это вот шампунь для распрямления, а этот, наоборот, для завивания. Будете феном укладываться.
— У меня никакого фена нет, — буркнула Эллен, в ужасе рисуя себе картины бедствия: не прокрасятся, посекутся, вылезут…
А, плевать, постригусь под мальчика, вдруг решила юная авантюристка. Захочу и на лысо побреюсь, даже не вздрогну. И она терпеливо принялась ожидать результата,
— Дам тебе свой, — утешила ее Марта, сидящая с зажмуренными, видимо от страха, глазами. — Ой, мамочки…
Наконец краска подействовала и была торжественно смыта. Эллен, затаив дыхание, подняла испуганный взгляд к зеркалу в ванной и неожиданно удивленно воскликнула: на нее смотрела эффектная рыжеволосая девица с синими глазами. Волосы действительно распрямились и, свисая длинными прядями, подчеркивали изысканную красоту сильно похудевшего лица.
— Класс! — заметила кудрявая пышноволосая блондинка с феном в руках, появляясь у нее за спиной. — Я и не думала, что так здорово: раз и все. Полагала, придется стреляться, ведь позеленею вся, как потом жить дальше? — Она картинно приставила фен к виску и закатила глаза.
— Ну, платиновой-то блондинкой ты не стала, — заметила придирчивая Эллен.
— Зато, какой пшеничный оттенок! Так даже лучше. И лицо теперь не выглядит худым. А то раньше пугалась своего отражения. Оказывается, мне идут кудряшки.
— Да уж, кому что, — философски вздохнула ее собеседница, всю жизнь тщетно мечтавшая иметь именно худое лицо.
— Чудесно, девочки, чудесно, — заметила Ри, тоже заходя в ванную. — Теперь вы сами на себя не похожи. Итак, вам остается только поменяться комнатами. Будем считать, что Эллен приехала из Лондона, а ты, Марта, из Блуберри. Глядишь, детектив в вас окончательно запутается и уедет несолоно хлебавши. Спокойной ночи!
— Роман ужасов какой-то, — бормотала Эллен, с огромным неудовольствием обустраиваясь на месте Марты. Она уже привыкла к своей маленькой тесной комнатке и уютному пению батарей под окном. — Ну, приехала бы мама сюда, ну покричала бы немножко. Подумаешь! Миссис Маклахлин ей все равно никогда в жизни не перещеголять — зелен виноград. Хотя, нельзя не согласиться: рыжие прямые волосы мне необыкновенно к лицу.
Девушка щелкнула выключателем, легла в постель и натянула одеяло до самого носа. К ночи температура на улице сильно понизилась. Почему-то во всем доме было тепло, а в нескольких крохотных чердачных комнатках, где обитали хозяева и обслуга «Лисьей норы», она выше восемнадцати градусов не поднялась. Впрочем, Эллен подозревала, что Пэд, ненавидящий духоту, предвидя, что затяжная оттепель подходит к концу, что-то там намудрил с батареями.
Завтра пойду и скажу, чтобы вернул тепло, подумала девушка, ощупывая похолодевший кончик носа. Так и околеть недолго… Внезапно она опустила руку и замерла как мышь — входная дверь отчетливо заскрипела. Послышались крадущиеся шаги.
Кто это может быть? — лихорадочно соображала Эллен, стараясь сделаться под одеялом как можно меньше и незаметнее. Марта что-то забыла?.. Она бы постучала. Кто-то из постояльцев?.. Они бы позвонили. Воры?.. Или этот самый «мистер Дж. Чейз» на самом деле обычный маньяк, а никакой не детектив и выследил меня?
Шаги доскрипели до кровати и остановились.
Заору, решила до смерти перепуганная девушка, обливаясь холодным потом. Заору громко и пронзительно, пока он не ударил меня топориком для рубки мяса. Пускай все сбегутся. Что же мне делать?.. Ой, мамочки, только бы все обошлось…
Она совсем было собралась завопить, но тут в темноте послышался неуверенный шепот:
— Мисс Джонсон, вы спите?
Шепот хриплый, еле слышный, но говорил вроде бы мужчина… По крайней мере, убивать собираются не меня, а бедняжку Марту, сообразила Эллен, уже набравшая воздуха в легкие для оглушительного вопля. Но что, если вместо Марты и я сгожусь?.. Кто же это все-таки? А может быть, ушлая девица уже успела завести шашни с кем-то из постояльцев? С кем, интересно знать? Не с преподобным же отцом…
— Мисс Джонсон, я прошу прощения, что вторгся в вашу спальню, — продолжал бубнить подозрительно знакомый голос. — Однако ваши сегодняшние слова позволили мне надеяться, что…
Эллен уже поняла, что кончать ее прямо сейчас не станут, и ей стало интересно, что же будет дальше. Она сильнее натянула одеяло на нос и пропищала что-то невразумительное. Ну и как теперь
