несчастное масло легко воспламенимо. Надеюсь, я справился со всеми. Хотел бы воспользоваться случаем, чтобы извиниться за беспорядок…
Но Ваймс уже ушел и был на середине лестницы из погреба. В холле его сердце замерло.
Невысокая темная фигура мелькнула наверху лестницы и исчезла в детской.
Широкая, величественная лестница вздымалась перед ним, лестница высотою до небес. Он бежал вверх по ней и слышал свой крик: 'Я убью тебя, убьютебяубьютебябьютебяубьюубьюубью тебя убью тебя убью тебя…' Страшная ярость потрясла его, гнев и ужасный страх заставили его легкие пылать огнем, а лестница все разворачивалась перед ним. Ей небыло конца. Он взбирался наверх целую вечность, и одновремнно соскальзывал назад, вниз, в ад. Но ад вытолкнул его на поверхность, дал крылья его ярости, поднял его, отправил его обратно…
И вот, с дыханием, как грубый крик, он добрался, наконец, до верхней ступени…
Гном вылетел из детской спиной вперед, и очень быстро. Он ударился о перила, проломил их и рухнул в холл этажом ниже. Ваймс бросился вперед, скользя на натертом полу, споткнулся, распахнув дверь детской, заранее в ужасе от зрелища…
…мирно спящего Сэма-младшего. На стене маленькая овечка отсчитывала остаток ночи.
Сэм Ваймс взял на руки своего сына, завернутого в синее одеяльце, и у него подогнулись колени. Он не мог вздохнуть всю дорогу вверх по лестнице, и теперь его тело предъявило чеки к оплате, засасывая воздух и облегчение с громкими, мучительными всхлипами. В глазах вскипали слезы, сотрясая все его тело…
Сквозь слезы он смог разглядеть что-то на полу. Здесь, на ковре, там, куда он скинул их, лежали тряпичный мяч, обруч и шерстяная змейка. Мяч закатился примерно в середину обруча. Змейка лежала наполовину развернутая, с головой на краю круга. В слабом свете детской, все это при беглом взгляде напоминало большой глаз с хвостом.
- Сэр? Все в порядке?
Ваймс поднял взгляд и сфокусировался на красном лице Вилликинса.
- Э… да… что? Ага, отлично… спасибо… - наконец проговорил он, собираясь с мыслями – Отлично, Вилликинс. Спасибо.
- Наверное, один из них проскользнул мимо меня в темноте…
- Да? Ага, большая невнимательность с твоей стороны – сказал Ваймс, поднимаясь на ноги и все еще прижимая к себе сына. – Готов поспорить, большинство дворецких на твоем месте просто смахнули бы всех трех гномов одним взмахом тряпки для пыли, так?
- Вы в порядке, сэр? Потому что…
- Но ты ходил в Поддельносамогонную Школу Дворецких! – Ваймс хихикнул. Его колени тряслись. Частью мозга он сознавал, что происходит. На смену ужасу пришло это странное чувство, как у пьяницы, что ты жив и все вокруг очень забавно. – Я имею в виду, большинство дворецких знают, как пронзать людей насквозь своим взглядом, но ты знаешь, как пронзать их насквозь своим…
- Послушайте, сэр! Он снаружи, сэр! – поспешно сказал Вилликинс – и там же леди Сибил!
Улыбка Ваймса застыла.
- Могу я взять молодого человека, сэр? – спросил Вилликинс, протягивая руку.
Ваймс попятился. Тролль с гвоздодером и тюбиком смазки не мог бы вырвать сейчас сына из его рук.
- Нет! Но дай мне этот нож! И отправляйся, проверь, в порядке ли Непорочность!
Прижимая к себе Сэма-младшего, он снова сбежал вниз по ступеням, пересек холл и выскочил в сад. Это было глупо, глупо, глупо. Так он говорил себе позже. Но сейчас Сэм Ваймс думал только в черных и белых тонах. Это было трудно, очень трудно войти в детскую после всех картин, котрые теснились в его воображении. Он не хотел бы протйи через это снова. А гнев постепенно схлынул, снова оказавшись под контролем. Теперь он тек плавно, как огненная река. Он найдет их всех, всех, и они будут гореть…
До главного драконьего логова теперь можно было добраться только миновав щиты из литого железа, установленные два месяца назад; разведение драконов – неподходящее хобби для людей небрежных или тех кто не готов перекрашивать время от времени стену своего дома. С кажой стороны логова были установлены большие железные двери; Ваймс направился к одной из них наугад, забежал в логово и запер дверь за собой.
Внутри всегда было тепло, потому что драконы все время рыгают; у них нет другого пути, иначе они взорвутся, что и происходит время от времени. Сибил была внутри, в полном драконьем облачении, она спокойно двигалась мимо стойл, с ведром в каждой руке, а на другом конце дверь медленно открылась и в ней появилась низенькая фигура в черном , в руке длинный стержень с запальным пламенем на конце; 'Обернись! Позади тебя' – выкрикнул Ваймс.
Жена уставилась на него, затем повернулась, уронила ведра и начала что-то кричать.
И тут расцвело пламя. Оно ударило Сибил в грудь, расплескалось по стойлам и вдруг неожиданно погасло. Гном взглянул на свой аппарат и начал отчаянно дергать ручку насоса.
Сибил, ставшая колонной пламени, сказала повелительным тоном, исключавшим неповиновение: 'Ляг на пол, Сэм. Немедленно!' И сама тоже рухнула на посыпанный песком пол, а из всех стойл поднялись драконьи головы на длинных драконьих шеях.
Их ноздри трепетали. Они сделлаи глубокий вдох.
Им бросили вызов. Их оскорбили. И они только что поужинали. 'Хорошие мальчики' – сказала с пола леди Сибил.
Двадцать шесть струй ответного драконьего огня вспыхнули одновременно. Ваймс, лежа на полу и прикрывая собой Сэма-младшего почувствовал, как обгорают волосы на его шее.
Это не было дымное красное пламя гномов; нет, это было нечто иное, такое способен произвести только драконий желудок. Языки пламени были парктически невидимы. По крайней мере один из них, видимо, попал в оружие гнома, потому что раздался взрыв и что-то вылетело через крышу. Драконьи логова строятся как фабрики фейерверков: очень толстые стены и очень тонкая крыша, чтобы обеспечить скорейшее вознесение на небеса.
Когда шум стих сменившись возбужденным иканием драконов, ваймс рискнул поднять голову. Сибил вставала на ноги, немного неуклюже из-за всей этой специальной экипировки, которую носит каждый заводчик драконов[124].
На железе дальних дверей отпечатался темный силуэт гнома, вокруг него мерцал раскаленный металл. Перед силуэтом остывала в луже расплавленного песка пара железных сапог.
Металл тихо потрескивал.
Леди Сибил поднялась, опираясь на облаченные в тяжелые перчатки руки, потом затушила несколько пятен горящего масла на переднике, и сняла шлем. Он упал на песок с глухим звуком.
- О, Сэм – мягко сказала она.
- Ты как? Сэм-младший в порядке. Надо убираться отсюда!
- О, Сэм…
- Сибил, мне нужно, чтобы ты взяла его! - сказал Ваймс, медленно и четко выговаривая слова, чтобы они пробились сковзь шок - Здесь могут быть другие гномы!
Взгляд леди Сибил стал осмысленным.
- Дай его мне – приказала она – а сам возьми Раджу!
Ваймс посмотрел туда, куда она указывала. Молодой дракон с висячими ушами глядел на него, хлопая глазами, с добродушным, но слегка потрясенным выражением на морде. Это был Золотой Вутер[125], порода, которая производила пламя столь горячее, что грабители однажды использовали его, чтобы проникнуть в банковское хранилище.
Ваймс осторожно взял его.
- Накорми его углем – скомандовала Сибил.
'Это у нее в крови' – подумал Ваймс, скармливая антрацит ненасытной глотке дракона. Предки Сибил по женской линии храбро поддерживали своих мужей, когда орущие толпы штурмовали посольства; рожали детей на верблюде или в тени павшего слона; раздавали всем маленькие шоколадки когда тролли пытались ворваться в здание… или просто оставлись дома, чтобы позаботиться как должно о кусках тел своих мужей и сыновей, привозимых с бесконечных маленьких войн. В результате вывелась порода женщин, которые,
