им оказался знакомый мне гном Тикса. Чтобы ему было удобней, я опустил камень на уровень пояса. С трудом выговаривая заученные слова, Тикса произнес клятву и вновь последовала яркая вспышка, равно как и перешедшее на пальцы гнома багровое свечение. Произнеся ответные слова, я доброжелательно кивнул Тиксе и перевел взгляд на уже шагающего ко мне Койна…
Ритуал затянулся на долгие два часа. Один за другим ко подходили люди и гномы и клялись в верности. Я уже не обращал внимания на яркие вспышки камня и думал лишь о том, как выдержать до конца ритуала — затекшие руки уже с трудом удерживали камень и больше всего я боялся уронить его.
Но все когда — нибудь заканчивается. К концу ритуала я еле стоял на ногах — камень продолжал тянуть из меня кровь, словно огромный и ненасытный лесной клещ. Стоило последнему человеку произнести слова клятвы и отойти в сторону, как Рикар поспешно накинул на камень тряпку и принял его у меня из рук. Булыжник с легким чмоканьем оторвался от моих ладоней, свечение мигнуло и понемногу начало затухать. Полностью укутав камень в материю, Рикар передал его подоспевшему Тезке и ухватив меня за руку, начал сноровисто бинтовать ее.
Вовремя — по моим ощущениям, камень вытянул из меня чуть ли не половину всей имеющейся у меня крови. Все тело стало вялым, голова кружилась, а глаза сонно закрывались. Но дело было сделано — теперь, я мог не опасаться предательского удара в спину от своих же собственных людей. Неизбежные ранее распри больше не угрожали хрупкому миру нашего форта — только одно осознание этого факта, уже заставило меня вздохнуть с облегчением.
Через ритуал не прошли только совсем маленькие жители поселения — грудные младенцы и еще не умеющие толком говорить дети. Это относилось равно как к гномам, так и к людям. Любой, кто приносит клятву крови, должен сделать этот выбор сознательно. Иначе заключенная в камне магия не сработает — во всяком случае так следовало из объяснений старых зубров — Рикара, Литаса и Тезки.
Закончив бинтовать мои ладони, здоровяк сорвал с пояса флягу и втиснул ее мне в ладонь:
— Выпейте, господин. Это красное вино — вам сейчас пользительно будет. И поесть надо обязательно — слишком много крови в камень ушло.
Послушно зажав горлышко фляги в губах, я сделал несколько больших глотков и прохрипел:
— Я в порядке. Зови всех в пещеру — надеюсь, Нилиена с кухарками уже успели все подготовить.
— Успели, господин — встрял Тезка и поудобней пристроил обмотанный материей камень под мышкой — Столы готовы.
— Хорошо — кивнул я — Рикар, командуй. От меня сейчас толку немного.
Рикар не заставил себя долго ждать. Над двором разнеслись перекаты звучного рыка здоровяка:
— В честь столь радостного события, господин ждет всех без исключения в пещере на празднование! Столы уже ломятся от еды, так не дадим же пропасть усилиям наших кухарок втуне!
Весело переговаривая и хлопая соседей по плечам, вся толпа повалила в пещеру, откуда доносились вкусные запахи. Сделав еще один глоток, я вернул флягу здоровяку и вместе с ним направился вслед за ушедшими людьми и гномами.
По пути я намеревался заглянуть в угол к священнику и проверить состояние Стефия — мальчишка уже пятый день лежал без сознания и с каждым прошедшим днем, отец Флатис становился все мрачнее. Мне же все труднее становилось отгонять от себя мысли о возможной смерти Стефия — уж больно отощал он за эти долгие пять дней.
Стоило мне зайти в натопленную пещеру, как на меня обрушился гомон радостных голосов — люди вперемешку с гномами шумно рассаживались за накрытые столы, кухарки громко переговариваясь поспешно несли миски заполненные горячей похлебкой, раскрасневшаяся от печного жара Нилиена что — то громко выговаривала Тезке, махая у того под носом своим любимым черпаком. Под ногами носились взбудораженные дети всех возрастов и я с радостью заметил, что среди них мелькают низкорослые дети гномов. Похоже, гномы достаточно успешно влились в наши ряды и вскоре станут совсем родными.
Рикар словно из воздуха возник у меня за плечом и прогудел:
— Большое дело сегодня сделали, господин!
— Ну да — хмыкнул я — Обескровили своего господина. Того и гляди помру от кровопускания.
— Ничего с вами не станется — ответил здоровяк — Пару дней кушать побольше — особливо мясом не брезговать, а там здоровье и поправится.
С хлопком соединив ладони, Рикар потер их друг о дружку и намекающее произнес:
— Негоже пиршество без господина начинать. Люди только вас и ждут, господин.
— И гномы! — поправил я его.
— И гномы — легко согласился Рикар — Как без этого? Пойдемте, господин?
Кивнув, я сдуру последовал заразительному примеру Рикара и хлопнул ладонями, чтобы тут же зашипеть от боли и злобно буркнул:
— Как тебя только клятва крови не остановила! Располосовал мне ладони едва не до костей!
— А что клятва крови? — удивился здоровяк — Я же зла причинить не хотел. Ладони что… вот когда я вам рану в плече чистил — вот там и впрямь кости виднелись — белые, ровненькие, одно загляденье!
— Рикар! — рявкнул я — Мы вроде за стол собирались! Ты мне еще чего — нибудь подобное расскажи, и я вообще есть не стану!
— Уже молчу, господин — притворно вздохнул Рикар.
— Пошли для начала к Стефию заглянем, а потом уже и за стол можно — сказал я, направляясь к отгороженному шкурами углу.
— Да вы не волнуйтесь, господин — убежденно сказал здоровяк, следуя за мной — Стефий хоть и тощий, а на удивление жилистый. Придет он в себя, никуда не денется…
В пол уха слушая рассуждения Рикара, я шагал к лечебнице, а мыслями уже был на вершине Подковы — туда я намеревался подняться сразу после торжественного пиршества, хотя лучше сказать — после торжественного завтрака. День — то только начинался и до прихода ночной темноты, надо успеть переделать много дел…
Древин, получивший от меня заслуженную похвалу просто светился. Единственное, что омрачало его счастье, это стоящий рядом не менее довольный Койн — его я похвалил тоже. Первое совместное детище людей и гномов оказалось великолепным — широкая и прочная платформа подъемника, висящая на четырех прочных веревках переходящих в толстый витой канат, была практически готова и уже работала. Для нормального использования подъемника оставалось лишь выровнять скальную стену от многочисленных выступов и карнизов — при особенно сильных порывах ветра, платформа раскачивалась и невольно цеплялась краем за скалу, отчего случались сильные рывки и перекос. В любом случае, нам удалось покорить вершину Подковы, осталось лишь научиться использовать господствующую над всей равниной высоту в своих целях.
Я выслушал доклад перебивающих друг дружку Древина и Койна, внимательно осмотрел опущенную на стену платформу подъемника и прикрепленные к ней веревки. Слушать про закрепленную на вершине лебедку я не стал и взмахом забинтованной руки прервал мастеров. К чему выслушивать описание того, что я собирался вскоре увидеть собственным глазами?
Единственное, что меня абсолютно не устраивало — сам принцип работы подъемника. Полагаться на подверженную порывам ветра платформу, я не хотел. Пара сильных ударов о скалу и может случиться непоправимое — весь подъемник просто рухнет с огромной высоты на землю. Да и сама платформа, по сути, всего лишь площадка, сколоченная из тонких бревен без малейших признаков стен или перил. Стоит оскользнуться ноге, потерять равновесие и здравствуй земля, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Опять же, если наш форт осадит неприятель, то подняться на платформе и не получить при этом арбалетный болт или стрелу в спину, практически невыполнимая задача.
В своих мыслях, я уже видел как именно мы усовершенствуем подъемник. Для начала, надо построить две вертикальные мачты, между которыми будет ходить платформа. Саму площадку подъемника оснастим прочными стенами из толстых досок и дверьми — это послужит надежной защитой от падения и от возможных стрел врага… Но все это потом. Сейчас подъемник исправно работает и пока мне этого достаточно — моя мечта устроить наблюдательный пункт на вершине Подковы на глазах превращалась в реальность.
