— Это шаттлы пиратов, сэр…
— Проклятье! Только этого мне не хватало для полного счастья!
Тем временем в небе появились точки челноков, и по толпе прошлась волна возбуждения. Тут же прокатился слух, что это высаживается Легион примарха Рона Финиста. Еще немного — и толпа радостно взревела, махая руками, подпрыгивая и бросая в воздух свои широкополые шляпы.
— Снимайте же их! Снимайте! — закричал Сэм Фредерик на операторов.
Одного из них он развернул к себе и закричал прямо в лицо:
— Да не шаттлы снимайте, а людей!
Оператор непонимающе кивнул, но людей снимать стал. Сэм Фредерик даже в эту непростую минуту остался настоящим политиком и знал, как подтасовать факты, и даже из поражения пытался извлечь выгоду. Небольшой монтаж — и эти приветственные крики станут ответом не на высадку пиратов, а на его зажигательную речь.
48
Тем временем шаттлы, разделившись на две почти равные колонны, преследуемые истребителями противника, рассредоточившись практически вдоль всего континента над горами юга и лесами севера, стали заходить на посадку.
До земли оставался жалкий километр, когда шаттлы, начав режим торможения, оказались под огнем «корсаров». Налетевшие истребители резвились от всей души, пуская ракеты и обстреливая транспорты из пушек.
Снаряды одного такого стрелка забарабанили по челноку, в котором находился примарх. Шаттл тряхнуло и повело из стороны в сторону, но пилоты сумели удержать управление. Чего нельзя было сказать о впереди идущем челноке. Налетевший «корсар» спустил с подвесок две ракеты, а потом еще две.
Первых посланцев противоракетные шашки отбили, челнок даже подбросило от их взрывов, но последующие настигли жертву без проблем, видимо, противоракетная система получила повреждения или просто шашки кончились, и подорвали двигатели.
Чадно задымив, челнок камнем пошел вниз и, врезавшись в склон горы, разлетелся на огненные обломки, а «корсар» свечой взмыл вверх. Оно и понятно, пилот впервые в своей жизни сбил реальную боевую цель с целой сотней человек и радовался как ребенок, захлебываясь от адреналина, отчего и выделывал в небе фигуры высшего пилотажа.
Рон зажмурился и отвернулся от развернувшейся печальной картины, прошептав:
— Прими души их, Господи… презирая вся их согрешения…
Еще несколько шаттлов в пределе видимости, дымя двигателями, садились среди гор. Лишь небольшому количеству челноков посчастливилось садиться почти в штатном режиме, если это можно так сказать, когда тебя то и дело обстреливают то из пушек, то пуская ракеты, и совсем уж единицам повезло избежать атаки истребителя.
«Ну, вроде и нас пронесло», — подумал Рон, когда челнок уже начал выбирать место посадки. Но пилот вдруг прокричал:
— Ракетная атака!
Второй пилот тут же переключил необходимый тумблер с подписью: «Отстрел ПРС». Рон знал, что шаттл сейчас начал плеваться шашками-обманками, приманивая к себе пущенные противником ракеты. И действительно, секунд через семь-десять шаттл чувствительно тряхнуло, и внутри раздался вскрик-выдох легионеров. Кто-то даже закричал, скорее всего, новобранец. Но кричал он недолго, видно, старшие товарищи его приструнили.
За первым раздался второй удар, гораздо сильнее, и шаттл пошел юзом, да еще и с сильным килевым креном, пилоты буквально грудью навалились на штурвалы, выравнивая полет.
Третий удар тряхнул челнок так, что в глазах потемнело, и противно стали пищать какие-то сигналы, дублируемые многочисленными мигающими лампочками.
— Первый двигатель вышел из строя! Пожар в двигателе!
Второй пилот молниеносно переключил несколько тумблеров, отключая подачу топлива и включая систему пожаротушения.
— Сесть сможете?! — спросил Финист, после того как сигналы перестали зудеть в мозгу, а в глазах рябить мигающие лампочки.
— Без проблем, если еще движок не подобьют!
— Не подобьют…
И правда. «Корсар», стрелявший по ним, проскочил мимо и ушел ввысь, избегая встречи с горой. Но в стороне заходил в пике очередной самолет, и непонятно, какой из двух садившихся в лесистой долине шаттлов он взял на прицел.
— Приготовьтесь! Посадка будет жесткой! — обернулся к примарху первый пилот.
Рон лишь кивнул. Садиться здесь действительно негде, сплошь деревья… ну не на склон же голой горы прилипать?!
Три из четырех уцелевших после ракетной атаки двигателя выжали все, что смогли, челнок затормозил и, изливая море огня, стал производить посадку прямо в лесу среди деревьев.
Шаттл затрясся, брюхом подминая кроны, ломая стволы и сжигая в пепел ветки, не говоря уже о хвое и листве. Некоторые деревья оказались слишком прочными, чтобы сломаться сразу, и челнок опасно кренился то влево, то вправо, продавливая для себя новый путь. Но все обошлось, они не упали на бок, что стало бы для них катастрофой, и многотонная туша челнока грохнулась на землю, вонзив опоры в каменистый грунт по самое брюхо.
— Сели!
Рон кивнул, отстегнулся и поспешил к выходу, позвав пилотов:
— Уходим!
— Но…
— Никаких «но»! Самолеты сейчас раздолбают шаттлы!
— Все наружу, вашу мать! Живо!!! Что вы тащитесь, как беременные каракатицы?!! — тем временем командовал легат Тит, и легионеры, навьюченные тяжелыми рюкзаками с боеприпасами и с оружием наперевес, через два боковых выхода спешили прочь, прыгая из шаттла прямо в бушующий огонь пожара.
— Рассредоточиться! Рассредоточиться! — снаружи командовали уже десятники и сотники. — Не стоять!
Выпрыгнули и легат с примархом, а за ними пилоты. Жар стоял такой, что форма накалилась в один миг, обжигая тело. Искры сыпались отовсюду, дышать было нечем, но люди убегали прочь, помогая друг другу, если кто-то падал, споткнувшись о дерево, корень или камень.
Пикирующий «корсар» тем временем определился с целью, и ею оказался шаттл, на котором приземлился Рон Финист, благо он уже опустел. Тем не менее взорваться от удачного выстрела он мог так, что поглотит в огне разлившегося топлива и окислителей добрую половину сотни еще не успевших убраться достаточно далеко бойцов.
Рон подхватил какого-то парня из новобранцев с Крамара и подтолкнул вперед. А истребитель уже молотил из пушек по лесу и пустил последние ракеты по цели.
Шаттл от попаданий рванул так, что соседние деревья разлетелись в щепки, а ударная волна потушила пожар в радиусе ста метров. Впрочем, он тут же разгорелся пуще прежнего — воспламенились пары топлива.
Пилот, сделав петлю, видимо, хотел пострелять еще из пушек по разбежавшимся людишкам, благо что снарядов в картриджах хранилось еще до черта и больше, но сделать это ему не дали. Стрелки- ракетчики приготовили ручные ракетные комплексы и дали настоящий залп.
Навстречу «корсару» устремились сразу десять ракет, и истребитель, заложив крутой вираж и буквально окутавшись ПРС, попытался уйти от угрозы, но выбрал неправильный маршрут. Ракеты — те, что
