Юноша поблагодарил ее кивком головы и сел за самый дальний столик. Бимбо говорил ему, что сейджин дали работу, но он никак не ожидал встретить ее здесь, в двух шагах от стройки, на которой работал вот уже несколько дней. Лоренцо начал медленно поглощать свой ужин, запивая каждый кусок глотком воды и длинной паузой. Почему он так разволновался? Почему разрывался между желанием удрать из кафе и оставаться в нем как можно дольше? Не иначе как сейджин пустила в ход свою Силу, чтобы смутить его?
Словно привлеченная его мыслями, девушка вышла из-за стойки с электровеником в руках и, переворачивая табуретки на свободные столы, начала мести пол.
И тут ее окликнул парень из компании все так же громко веселившихся рабочих:
— Эй, ты! Лысая!
Валери выключила электровеник, выпрямилась и встретилась взглядом с молодым человеком несколькими годами старше ее, с длинными волосами, собранными в густой хвост. Лоренцо поднял голову от тарелки: рядом с «хвостатым» сидели Джим, парень из его бригады, и двое ребят, которых он никогда не видел. Все в рабочих комбинезонах: очевидно, как и он, недавно закончили смену.
— Ты мне? — спросила Валери у парня с хвостом.
— А кому еще? Мне кажется, ты одна тут лысая.
Лоренцо показалось, что он физически чувствует, как тяжелеет воздух вокруг. «Хвостатый» явно провоцировал ее.
— Что тебе нужно? — резко спросила Валери.
— Ничего. Просто захотелось узнать, как тебе удалось проникнуть в Аирею. Чем именно ты убедила Кортеса?
Джим и другие двое весело рассмеялись. Лоренцо заметил, что Валери расставила ноги, чуть согнула колени и замерла, заняв устойчивую позицию.
— Вы, безволосые, горазды убеждать своими приемчиками…
Девушка молча засучила рукав униформы и показала ему запястье. На белой коже медленно проступил символ лаки.
— Я не верю, — вступил Джим, сплюнув на пол. — Вы на все способны. Вы можете человека одним взглядом испепелить. Что вам какая-то фальшивая татуировка…
— Мне она тоже не нравится, — добавил еще один. — Она на нас смотрит как на дерьмо последнее.
— Потому что она выше нас! — подлил масла в огонь парень с хвостом. — Считает себя умнее всех. Может быть, ты думаешь, что раз у тебя лысый череп, так мозг лучше проветривается…
— Прекратите! — закричала девушка.
Тут тип с хвостом зло усмехнулся и подался вперед, пытаясь схватить Валери за запястье. Лоренцо лишь таращил глаза от удивления: парень только успел коснуться руки девушки и в ту же секунду оказался на полу лицом вниз. Сейджин отреагировала так быстро, что Лоренцо почти не уловил ее движений.
— Видели! — захныкал «хвостатый». — Она применила Силу. Она подлая предательница.
Трое остальных в нерешительности поднялись со своих мест.
— Она одна, а нас четверо, — словно подбадривали они друг друга. — Сейчас она нам за все заплатит!
Положение становилось критическим.
— Ну, хватит, — вмешался Лоренцо.
Все, включая Валери, обернулись в его сторону.
— Не лезь, — сказал ему Джим. — Ты ведь видел, она использовала Силу…
— Никакой «силы». Всего лишь вольная борьба. И если вы не оставите ее в покое, для вас все может плохо кончиться.
Парень с хвостом медленно поднимался с пола, отряхивая пыль с одежды.
— Вот он, защитник бедных лысых девушек, — начал он с ненавистью в голосе. — Друг сейджинов!
Лоренцо перешел в наступление.
….— Еще один удар, и он бы очнулся завтра утром в больнице, — сказала Валери, передавая Лоренцо через стол пакет с сухим льдом.
— Ага, а я на соседней койке, — ответил он, прижимая лед к распухшей нижней губе, из которой сочилась кровь.
— Тебе не следовало вмешиваться. Я сама могу прекрасно постоять за себя.
— О да! Я видел. — На лице юноши показалось нечто похожее на улыбку.
Трое нападавших, обезвредив Лоренцо, предпочли ретироваться, прихватив с собой своего друга с фонарем под глазом и выбитым зубом. Лоренцо проявил полное незнание ни одной из техник ведения боя, но ярость придала ему сил.
— Спасибо.
— За что?
— За то, что защитил меня.
Валери растерялась, не зная, то ли она говорит. Она совершенно не понимала сидевшего перед ней джинсея. Его черные глаза казались двумя неподвижными угольками, в которых невозможно было прочитать ни одного чувства, ни одной мысли. «Совсем как у акулы», — подумала она, вспомнив описание из книг, в которых рас сказывалось о больших хищных тварях, когда-то живших в морях-океанах.
Шел второй час ночи. Смена Валери давно закончилась, и пора было закрывать кафе.
Оставив Лоренцо за столом с приложенным ко рту пакетом льда, девушка пошла на кухню домывать посуду. Когда она вернулась в зал, юноша исчез. Валери закончила уборку и погасила свет. Из всего, что ей довелось делать после приезда в Аирею, работа в «Закусочной» была самой приятной.
По крайней мере, до сегодняшнего вечера, до этой стычки с рабочими.
Выйдя из кафе, она закрыла дверь и повесила большой железный ключ на гвоздь прямо у входа, чтобы на следующее утро в пять часов смогла начать работу другая смена.
На улице в огромной пещере было холодно, но светло, как днем, от огромных фонарей, освещавших стройку. Оттуда доносился шум работавших машин. Валери обернулась: в глубине пещеры терялась узкая заасфальтированная дорога. Нужно было вызвать роботакси, вернуться домой и, наконец, поспать хотя бы несколько часов.
И тут она вдруг заметила Лоренцо: он сидел на сложенных в ряд кирпичных блоках, еще упакованных в полимерную пленку, опустив голову и вертя в руках пакет со льдом.
— Привет, — второй раз за вечер поздоровалась Валери.
Лоренцо поднял голову:
— Я… ты… я вот забыл вернуть тебе…
— Не важно, можешь оставить себе. Только не забудь бросить его в утилизатор. Потом. А то мне влетит.
— Тебе куда?
— В Бока Нуева. Ты такси не видел поблизости?
— Они уж час как не ходят. Но тут пешком недалеко, я знаю, где срезать.
Очевидно, это надо было понимать, как пусть и не ловкое, но все же предложение проводить ее. Внутренний голос подсказывал Валери, что ей лучше уйти и как можно скорее добраться до своей постели, где она, наконец, сможет остаться одна, без джинсеев, сомнений и сюрпризов. Но что-то удерживало ее: в Аирее все, кроме Ченга, игнорировали ее, чтобы не сказать хуже. А ей как никогда нужны были друзья.
Они пошли рядом, бок о бок, оставляя за спиной район стройки и углубляясь в вереницу коридоров и туннелей, которые то и дело выводили их в промышленные зоны, где небольшие, герметично закрытые ворота заводов и фабрик казались драгоценными камнями, вставленными в оправу скалистых стен.
Робко, с долгими паузами они начали говорить. О странностях Аиреи и о местах, в которых успели побывать. У Лоренцо не было образования, он не ходил в школу и нигде не учился, но за время своих скитаний в поисках воды он очень многое узнал. Он великолепно разбирался в технике, был любознателен.
— Ты никогда не думал стать пилотом? — спросила Валери. — Мне кажется, что аэрокорабли…
