Чад от факелов ел глаза даже под очками. Алёна сморгнула и затравленно глянула на необъятную матрону. Та взирала на нее сверху вниз с суеверным ужасом.
– То не отшельница! – зашипела она, дергая ребенка за руку. – Гляди, вместо очей – озера смолы подземной. Головы не покрывает, платье носит не мужеское, не женское.
– Ой, это же...
Девчушка прикрыла рот замурзанной ладошкой. Алёна глянула в ее круглые, наполняющиеся восторгом глаза и замотала было головой: мол, не кричи, не надо! Но та завизжала на весь балаган:
– Верь-не-верь, тут Верь-не-верь!
Миг – и ее обступили с десяток баб и детишек. Пока остальные пыхтели и перетаптывались, девочка- подросток, самая бойкая, выступила вперед:
– Эй, Верь-не-верь, поворожи, судьбу предскажи, а неправды не скажи!
Протараторила, как заклинание, и ждет, поглядывая с показной дерзостью. Алёна, убедившись, что бить ее, во всяком случае, никто не собирается, решительно выдохнула.
– Ну, смелая, давай руку!
Скоро она так освоилась в роли мудрейшего сказочного существа, словно в роду у нее были цыганки. Публика подобралась нетребовательная: девки на выданье, тетки разных лет. Простые груботканые платья, немудрящие интересы, житейские проблемы. Присматривайся, прислушивайся, клиентка сама тебе все и выложит: и чем дело кончится, и чем сердце успокоится. Молодухи, те больше женихами интересовались – скоро ли посватается да хорош ли с лица. Бабы о детях, козах, урожае. У иных на сердце камнем разлучница, тех сразу видно, глаза сухие, обугленные, а в глазах – жадная, сосущая тревога. Предсказывала, как выйдет, по наитию. Если видела, что баба или там девица не злая, не противная да собой не уродина, скорую удачу сулила. В самом деле, почему бы и не вернуться мужику к доброй жене? Стервам, тем советовала поостыть, но взамен, чтоб в косы не вцепились, сулила любовь новую, распрекрасную. В общем, никого не обидела. А сама примечала, кто во что одет, как себя держит, как говорит. Много интересного узнала! Среди простого люда попадались и особы почище, из разбогатевших крестьян, торговцев, почтенных ремесленных гильдий. Те отличались платьем и украшениями, но сфера жизненных интересов была все та же: доход, здоровье, любовь, удача, месть. Все как у людей.
В общем, когда могучий карлик погнал последних обывателей вон из балагана и Алёна очнулась от дурмана, который сама и напустила, оказалось, что спина у нее порядком затекла, в горле першит, а вокруг громоздятся всевозможные подношения. Клиенты выразили благодарность в меру сил: кто полотном, кто отрезом ткани побогаче, кто всяческой снедью. Среди корзин с яйцами и плетеных коробов неизвестно с чем призывно поблескивали в мерцании факела: там – недурное ожерелье, сорванное важной горожанкой прямо с шеи в порыве благодарности, тут – широкий браслет-наруч со вставками из резного полупрозрачного камня. На тонком шелковистом платочке красовался малюсенький золотой, с эмалевыми накладками, флакончик с чем-то духмяным, вроде истолченного перца, – как выяснилось, неслыханное роскошество по местным меркам. Алёна запомнила дарительницу, купчиху со здоровенными, будто мужскими, руками. По необъяснимому наитию она повелела тетке послать к Неспящему Узнику (то есть, попросту говоря, куда подальше) молодого любовника-кровососа, а той, видно, только малости не хватало, чтобы порвать с постылым. Грубое лицо смягчилось от печальной, затуманенной воспоминаниями улыбки, и купчиха с превеликой осторожностью выставила перед Алёной этот самый сосудик.
– Ну ты сильна, иноземка, – прогудел прямо над ухом низкий звучный голос.
Алёна вздрогнула и оглянулась на обладателя базарного баритона. Красивый, вульгарный, опасный с виду тип взирал на нее с насмешливым уважением. По тонкой рубахе с чистым воротом, по властному взгляду, по всей повадке она опознала в нем владельца цирка. И почтительно склонила голову, исподволь изучая человека, от которого – вдруг накатило и неприятно остудило спину понимание – возможно, зависела ее судьба. Тот умело выдержал паузу. И весь огромный шатер, миг назад наполненный движением, звуками, голосами, тоже замер, словно беззвучный хор подхватил немое соло премьера. Вот ведь актеришка чертов! Манипулятор.
Алёна почувствовала то же самое, что ощущала за покером, скользя на гребне волны самого отчаянного блефа. Ситуация была знакомая, даже, можно сказать, родная. И мужик понял что-то. Притушил взгляд-рентген, присел на корточки, погрузив руки в подношения.
– Чисто! Это ж надо додуматься, под Верь-не-верь сработать. И ведь, главное, придраться нельзя, такое уж это существо, то ли правду скажет, а то ли соврет. Хочешь верь, не хочешь – нет!
Алёна неопределенно хмыкнула. Эти, из балагана, – тертые калачи, не чета простодушным оседлым, их черными очками да джинсами не проведешь.
– Ты из каких мест-то будешь? – ненавязчиво поинтересовался хозяин, поднимая против факельного света медальон с крупным синим камнем. – Какого племени? Сколько скитался, считай, везде побывал, народу разного перевидал. А таких, как ты, не припомню.
Алёна хладнокровно проигнорировала вопрос. Или просто не расслышала – так заинтересовал ее ромбовидный рисунок на куске жесткой блестящей ткани.
– Может, у меня останешься? – подкатил главарь с другой стороны. – Человек я честный, не обижу. И удачливый, кого хочешь спроси. О цирке Крома всякий слыхал.
Алёна покачала головой, стараясь выглядеть удрученной.
– Нельзя мне, – пояснила туманно. – Судьба такая.
Хозяин принахмурился, едва заметно отстранился.
– Ладно, тогда делиться будем. Тебе треть, остальное мне, так по-честному.
– Наоборот.
– Ай, девчонка! В моем балагане работала, мою публику чистила...
Алёна ухватила золотой флакончик.
– И часто твои бородатые сестрички приносят тебе такую добычу, Кром Удачливый? – поинтересовалась она, сорвав темные очки и храбро уставившись прямо в глаза дельцу.
Тот смолчал и словно бы уступил. Запустил лапы в объемистый короб, довольно зацокал.
– А скажи, дева, ты, часом, не от мужа ли сбежала? – вкрадчиво поинтересовалась откуда-то из-под локтя Крома новая участница допроса.
В голосе почудилась Алёне необъяснимая угроза, и она остро взглянула на говорившую. Молодая. Довольно красивая. Смуглое, резкое, недоброе лицо. В черных спутанных кудрях, вырывающихся во все стороны из-под цветастого платка, в серьгах кольцами, в пестром оборчатом рубище, в пронизывающем взгляде было что-то цыганское. Хотя какие цыгане? Здесь, в этом чужом мире, наверное, все не так, как у нас, не по-нашему. Или не все? Может, и здесь бродят по долам шумные неумытые люди со своими, непонятными для оседлых, обычаями. Бродят, подворовывают, поют-пляшут, дурят наивных землепашцев... Вот эта небось гадалка. Конкурентки испугалась, вот и ярится.
– Смотри, Кромчик, не вышло бы чего, – пела та. – Иноземка-то, вишь, непростая...
– Брысь, Черная! – рыкнул повелитель, и «цыганка» мигом убавилась в росте. – Сам вижу, что непростая. Тем и хороша.
И смотрит оценивающе, с непонятной ухмылкой. Алёна подрастеряла кураж. Елки-палки, она ведь совсем одна, неизвестно где, в неведомом мире, которого, если разобраться, вообще нет и быть не может. Одна-одинешенька, среди бандитов, и чем вся эта авантюра может обернуться, даже задумываться не хочется. Стараясь двигаться как можно непринужденней, она переместилась с колен на корточки, подобралась, прикидывая возможности бегства. Снова повисла тишина. Догорающий факел закоптил, багровые сполохи заметались по груде даров на полу. Все стало нереальным, будто сцена из приключенческого фильма, где по ходу действия только что кого-то убили. И тут, по законам жанра, на сцену явился весьма колоритный персонаж. Та самая крылатая зверушка, по которой Алёна с небрежным любопытством скользнула взглядом в самом начале вечера, чтобы тут же благополучно о ней забыть.
Существо приковыляло на задних лапах в круг света и приняло надменную позу, ожидая всеобщего внимания. Походка у него была старческая, подрагивающая. Шерсть местами свалялась, сложенные крылья свисали за спиной, напоминая слипшийся дождевик. На макушке между крупных чутких ушей чудом держалось нечто вроде фески с кисточкой, довершала наряд детская рубашонка, некогда, возможно, белая. Алёна, первой заметившая эффектное явление, не стерпела, прыснула. И прикусила язык. Узкая мордочка зверька развернулась к ней, пасть приоткрылась длинной багровой щелью, блеснула рядами острейших
