— Тахойцы! — кричал я, проталкиваясь к ним.
— Где?
— У южной стены!
— Кто?
— Тахойцы!
— Где?
Эта ерунда могла бы продолжаться бесконечно, если бы наконец не появился офицер. Он заметно превосходил интеллектом своих солдат… то есть он мог бы выиграть спор с кочаном капусты.
— Что здесь происходит? — потребовал он ответа.
При звуке его властного голоса гомон немного приутих.
— Тахойцы, сударь! — выпалил я, уже заметно запыхавшись. — Они атакуют крупными силами у южной стены.
— Но Та-Хо к северу отсюда, — удивился офицер. — С какой стати им атаковать южную стену?
Его мозговая деятельность раздражала до крайности. А самое главное, она угрожала расстроить наши планы, во многом зависящие от стремительности разворачивания событий.
— Мы что, будем стоять здесь и спорить, пока эти сине-желтые не возьмут город? — спросил Ааз, отодвигая меня в сторону. — Если из-за вашей нерешительности все погибнут, Совет разжалует вас в рядовые.
Такая угроза выглядела весьма логичной, и поэтому этот дурак, конечно, воспринял ее всей душой. Быстро смекнув, он повернулся к окружающей его рати и выхватил меч.
— К южной стене! — приказал он. — За мной!
— К южной стене! — закричали солдаты, устремившись за ним следом.
— К южной стене! — подхватил я и чуть было не последовал за ними.
Внезапно могучая рука схватила меня за плечо и отбросила к стене ближайшего дома с такой силой, что вышибла из моих легких почти весь воздух.
— К южной стене!
Это крикнул Ааз, привалившись ко мне спиной, дабы удержать на месте, пока он махал рукой пробегавшим мимо солдатам. Затем, слегка повернув голову, он обратился ко мне:
— Ты куда это собрался?
— К южной стене, — еле выдавил я.
— Зачем?
— Потому что там тахойцы!..
Я вдруг почувствовал себя полнейшим идиотом… насколько я вообще мог чувствовать, придавленный Аазом, а он, как известно, выступал в тяжелом весе.
— Я лучше соображаю, когда могу дышать, — слабо заметил я.
Когда Ааз переместил свой вес вперед, я рухнул наземь.
— Кончай свою клоунаду, малыш, — прорычал он, поднимая меня за шиворот. — Нас ждет работа.
Как я уже говорил, Ааз обладал завидным умением констатировать очевидное.
Вокруг носилок, которые теперь стояли на земле, все еще толпилось с дюжину солдат. Да и толпа зевак не спешила покидать предмет всеобщего обожания.
— Что будем делать, Ааз? — прошептал я.
— Предоставь все мне, — отозвался он.
— Ладно.
— Итак, мне нужно чтобы ты сделал следующее…
— А что случилось с «предоставь все мне»? — пробурчал я.
— Заткнись и слушай! — приказал он. — Мне нужно, чтобы ты изменил лицо и мундир, сделав их такими же, как у того офицера, с которым мы только что говорили.
— Но…
— Без разговоров!
Спустя минуту мой преобразовавшийся наставник твердой походкой направился к оставшимся солдатам.
— Вы что тут делаете?! — заорал он. — А ну живо к южной стене!
— Но… мы же… нам приказано охранять Приз, — попытался было возразить один из солдат.
— Защищайте его, не пуская в город тахойцев! — проревел Ааз. — Быстро к южной стене! Всякого, кто попытается отстать, я обвиню в трусости перед лицом неприятеля. Вам известно, какое наказание за это полагается?
Они, безусловно, знали, потому что сломя голову бросились к южной стене.
Вот вам и военный эскорт Приза! Однако я не знал, что Ааз намеревался делать с оставшимися здесь горожанами.
— Граждане Вейгаса! — крикнул он, словно отвечая на мой безмолвный вопрос. — Враг атакует наш город. Я знаю, что все вы готовы записаться добровольцами, чтобы получить почетную возможность сложить голову за родную землю. Но для действенности такой помощи вам нужно соблюдать порядок и дисциплину, выстроиться здесь передо мной и прослушать инструктаж. Все непригодные к службе должны срочно разойтись по домам, чтобы освободить место ополчению для маневров. Добровольцы, стройся!
Буквально через несколько секунд мы с Аазом остались на улице совершенно одни. Толпа потенциальных добровольцев испарилась быстрее, чем вода на раскаленной сковородке.
— Вот так-то, — усмехнулся, подмигнув мне, Ааз.
— Куда же они все разбежались? — спросил я, вытянув шею и оглядываясь.
— Конечно же, по домам. Никто не любит призыв, особенно если дело касается его лично.
Я прислушался.
— По-моему, никто никого не призывает.
Мне показалось, что это замечание не понравилось моему наставнику. Он схватился руками за голову и хотел было что-то рявкнуть, но передумал.
— Слушай, давай прекратим болтать и просто хапнем Приз, идет? — предложил он. — Эта шуточка с южной стеной не надолго задержит армию. Лично я не хочу быть здесь, когда они вернутся.
На этот счет я был полностью с ним согласен.
— Правильно, Ааз, — кивнул я. — Но как мы вынесем его из города?
— Нет проблем, — отмахнулся он. — Вспомни, я ведь не такой уж дурак.
И с этими словами он спрятал Приз, просто сунув его под мышку.
— Но, Ааз… — начал было я.
— Я знаю, что ты собираешься сказать, — опередил меня он, подняв руку. — И ты прав. Легче было бы украсть тележку зеленщика. Однако ты проглядел тот факт, что тележка — личная собственность, в то время как Приз принадлежит всему городу.
— Но, Ааз…
— … А это означает, что каждый полагает, будто Приз стережет кто-то другой, и поэтому его похищение может сойти с рук. А вот если бы мы украли тележку, то владелец мигом поднял бы тревогу. Теперь ты понял, что легче украсть?
— Я не имел в виду то, как мы унесем его. Я хочу знать, как мы пронесем его мимо часовых у ворот?
— Что-что? — нахмурился Ааз.
— Они не позволят нам спокойно вынести этот Приз. И я не могу замаскировать его личиной. Ведь он же металлический.
— Хм… ты прав, малыш, — задумчиво произнес мой наставник. — Ну, возможно, нам удастся… О, шикарно!
— Что такое? — испугался я.
— Солдаты возвращаются, — объявил он, склонив голову набок и прислушиваясь. Как я уже упоминал, у Ааза исключительный слух. — Нам следует поторапливаться. Доставай И-Скакун.
— Чего? — моргнул я.
