- Но вы можете этому поверить?
- Так сразу трудно. Постараюсь привыкнуть.
- Земля не одна, их мириады, - сказали Цветы. - Мы не знаем точно, сколько, но мириады и мириады. Быть может, им вообще нет числа. Многие думают именно так.
- И все они рядом, одна за другой?
- Нет, не то. Не знаем, как вам сказать. Трудно выразить словами.
- Значит, скажем так: Земель очень много. Только я что-то не пойму.
Будь их много, мы бы их видели.
- Вы не можете их увидеть, - сказали Цветы. - Для этого надо видеть во времени. Смежные Земли существуют в пластах времени.
- В пластах времени? То есть...
- Проще всего сказать так: все эти бесчисленные Земли разделяет время. Каждая из них отличается своим местом во времени. Для вас существует только настоящее мгновенье. Вы не можете заглянуть ни в прошлое, ни в будущее.
- Значит, когда а попал сюда, я путешествовал во времени?
- Совершенно верно, - сказали Цветы.
Таппер все ещё сидел напротив с отсутствующим бессмысленным видом, но я о нем попросту забыл. Слова, которые я слышал, исходили из его гортани, слетали с его губ и языка, но то не были слова Таппера. Я знал, что говорю с Цветами; это может показаться чистейшим безумием, но со мною говорила сама Лиловость затопившая все окрест.
- Судя по вашему молчанию, вам нелегко освоиться с тем, что вы от нас услышали, - сказали Цветы.
- Такое враз не проглотишь, скорее подавишься, - ответил я.
- Попробуем выразить это иначе. Земля - неизменная основа, но она движется во времени путем прерывающейся последовательности.
- Покорно благодарю, только мне что-то не становится понятнее.
- Мы уже давно это знаем. Мы открыли это много лет тому назад. Для нас это просто и естественно, как всякий закон природы, для вас - нет.
Придется вам потерпеть. Не так-то просто в один миг усвоить истину, которую мы познавали веками.
- Но я же прошел сквозь время, вот что всего непонятнее. Как так получилось, что я перешел из одного времени в другое?
- Вы прошли там, где очень тонко.
- Тонко?
- В таком месте, где время не слишком плотное.
- Вы сами сделали его потоньше?
- Скажем так: мы открыли это место и воспользовались им.
- Чтобы добраться до нашли Земли?
- Пожалуйста, сэр, не надо так ужасаться. Ведь вы, люди, уже несколько лет как летаете в космос.
- Пробуем летать, - поправил я.
- Вы думаете о завоевании. В этом смысле мы с вами одинаковы. Вы стремитесь завоевать пространство, мы - время.
- Постойте, не торопитесь, - взмолился я, - дайте разобраться с самого начала. Между всеми этими Землями есть какие-то границы?
- Да.
- Границы во времени? Миры разделены какими-то периодами?
- Совершенно верно. Вы очень точно это уловили.
- И вы стараетесь пробиться сквозь барьер времени, чтобы проникнуть на мою Землю?
- Да, так.
- А зачем?
- Мы хотим с вами сотрудничать. Заключить соглашение. Нам нужно жизненное пространство, дайте его нам, а мы взамен дадим вам наши познания; нам нужна техника, ведь у нас нет рук, а вы, пользуясь нашими знаниями, создадите новую технику - она пойдет на благо и вам, и нам.
Вместе мы сможем проникнуть и в другие миры. В конце концов множество Земель сольется в единую цепь, и все те, кто их населяет, тоже объединятся, у них будет одна цель, одни стремления.
Где-то под ложечкой у меня зрел холодный, свинцово-тяжелый ком; я ощущал странную пустоту внутри и мерзкий металлический вкус во рту.
Сотрудничество, соглашение - а кто будет играть главную роль? Жизненное пространство - а сколько его останется для нас? Иные миры - а что произойдет там, в иных мирах?
- Вы много знаете?
- Очень много. Это для нас важнее всего: мы познаем, поглощаем, впитываем знания.
- Вы очень усердно собираете их и у нас. Ведь это вы нанимаете чтецов?
- Да, и этот способ гораздо лучше всех прежних, раньше мы получали весьма посредственные результаты. Теперешний путь вернее, и притом легче отбирать самое важное.
- Так пошло с тех пор, как вы обучили Джералда Шервуда делать телефоны?
- Телефоны позволяют нам непосредственно общаться с жителями вашей Земли, - был ответ. - До этого мы могли только перехватывать мысли.
- Так вы и раньше понимали людей? Может, вы уже давным-давно читаете наши мысли?
- Да-да! - весело откликнулись Цветы. - Мы понимали очень многих людей и уже много, много лет назад. Но беда в том, что это были отношения односторонние. Мы слышали и понимали людей, а они нас - нет. Большинство даже и не подозревало о нашем существовании, а более чуткие кое-что воспринимали, но только очень смутно и сбивчиво.
- Однако вы подслушивали их мысли.
- Да, конечно. Но нам приходилось довольствоваться тем, что они думали сами. Мы не могли направлять их мысли, пробуждать у них те или иные интересы.
- Уж конечно, вы старались их подтолкнуть в ту сторону, куда вам требовалось.
- Да, подталкивали, и с некоторыми получалось очень удачно. Другие почему-то двигались совсем не туда, куда надо. И многие, очень многие упорно оставались глухи, все наши старания пропадали понапрасну. Это было очень печально.
- Как я понимаю, вы проникали в сознание этих людей через те самые просветы, где время не очень плотное. Обычные границы вы бы не преодолели.
- Да, приходилось наилучшим способом использовать каждый просвет, какой удавалось найти.
- Очевидно, этого вам было недостаточно.
- У вас очень тонкое восприятие. Мы ничего не могли достичь.
- И тогда вы пошли на прорыв.
- Мы не совсем понимаем.
- Вы попробовали взяться за дело с другого конца. Задались целью переправить через границу не мысль, а какой-нибудь предмет. Скажем, горсть семян.
- Да, разумеется. Вы прекрасно все улавливаете и очень верно нас понимаете. Но если бы не ваш отец, нас и тогда постигла бы неудача.
Проросло всего лишь несколько семян, и побеги в конце концов неминуемо погибли бы, но ваш отец их нашел и позаботился о них. Поэтому мы и избрали вас посредником...
- Нет, обождите, - сказал я. - Сперва я хочу ещё кое-что выяснить.
Вот хотя бы насчет барьера - чем вы огородили Милвилл?
- Это не так сложно, - сказали Цветы. - Этот барьер - капсула времени, нам удалось выбросить её через неплотное место в границе, разделяющей наши миры. Тонкий слой пространства, который образует капсулу, находится в ином времени, чем Милвилл и чем вся ваша Земля, в вашем прошлом. Тут разница в невообразимо малую долю секунды, на эту малую долю время капсулы отстает от земного. Доля эта столь
