ничтожно мала, что едва ли даже точнейшие ваши приборы могли бы её измерить. Самая малость - и, однако, согласитесь, отлично действует.
- Да, - сказал я, - действует.
Еще бы, иначе и не может быть - по самой природе своей барьер неодолим, ничего прочнее и вообразить нельзя. Ибо он принадлежит прошлому; прошлое обволакивает Милвилл тонкой, как мыльный пузырь, пленкой, она так тонка, что сквозь неё можно видеть и слышать, и, однако, человеку сквозь неё не прорваться.
- Но палки... - сказал я. - И камни... И дождь...
- Барьер задерживает только все живое, - ответили мне. - Только те формы жизни, которые достигли определенного уровня и могут ощущать и осознавать то, что их окружает, могут чувствовать... как бы это лучше сказать?
- Вы сказали очень понятно. А неодушевленным предметам барьер не помеха...
- У времени - у того явления природы, которое вы называете временем,
- есть свои законы, - услышал я. - И это лишь малая часть знаний, которыми мы с вами поделимся.
- Все, что вы нам скажете о времени, будет для нас ново. Мы ничего о нем не знаем. Мы даже не представляли, что время - это сила, которую можно изучать. Мы и не пробовали к нему подступаться. То есть, конечно, отвлеченной болтовни хватало, а вот настоящего знания нет и в помине. Мы никогда и не догадывались, с чего начать.
- Да, нам это известно.
Ослышался я - или в том, как они это сказали, прозвучало торжество?
Может быть, просто почудилось?
Новое оружие, подумал я. Адское оружие. Никого не убивает и не ранит.
Всего лишь гонит, толкает, сметает с дороги, сгребает всех в одну кучу - неодолимо, неотвратимо.
Как, бишь, сказала Нэнси: вдруг барьер сметет с лица Земли все живое и останется один лишь Милвилл? Пожалуй, и это возможно, хотя зачем такие крайности? Если Цветам нужно только жизненное пространство, у них уже есть способ его получить. Расширяя капсулу времени, они могут очистить для себя столько места, сколько пожелают, могут оттеснить человечество и поселиться на его территории. У них есть оружие против жителей Земли - оно же послужит им защитой от любых контрмер, к каким попытались бы прибегнуть люди.
Если они хотят захватить Землю, путь открыт. Ведь этим путем проходил Таппер и прошел я. Теперь их ничем не остановишь. Они просто-напросто двинутся на Землю, заслоняясь, как щитом, барьером времени.
- Так чего же вы ждете? - спросил я.
- В некоторых отношениях вы очень непонятливы, - прозвучало в ответ.
- Мы вовсе не собираемся вас завоевать и покорить. Мы хотим с вами сотрудничать. Мы хотим прийти к вам как друзья, мы ищем полного понимания.
- Что ж, отлично, - сказал я. - Вы хотите с нами дружить. Но сперва нам надо знать, кого мы берем в друзья. Что вы, собственно такое:
- Вы неучтивы.
- Совсем нет. Просто я хочу вас понять. Вы говорите о себе во множественном числе, как будто вы составляете какое-то сообщество.
- Да, сообщество. Вы, вероятно, назвали бы нас единым организмом.
Наши корни сплетены в единую сеть, она охватывает всю планету возможно, вы скажете, что это наша нервная система. На равных расстояниях расположены большие массы того же вещества, из которого состоят и корни, и эти массы служат нам... должно быть, вы назовете это мозгом. Не один мозг, а многие множество, и все они связаны общей нервной системой.
- Как же так! - запротестовал я. - Этого просто не может быть!
Растения не бывают разумными. Конечно, в растительном царстве тоже идет борьба за существование, но там все меняется не так быстро и резко, чтобы мог развиться разум.
- Вы рассуждаете весьма логично, - невозмутимо ответили Цветы.
- Вот видите, логично - и все-таки мы с вами разговариваем!
- У вас на Земле есть животное, вы его называете собакой.
- Правильно. Очень умный зверь.
- Вы привыкли к собакам, они ваши любимцы, баловни и верные спутники.
Люди и собаки неразлучны с незапамятных времен. И, может быть, от постоянного общения с вами они ещё больше поумнели. Это животное способно многому научиться.
- При чем тут собаки?
- Представьте: вдруг бы люди на вашей Земле с начала времен все силы посвятили тому, чтобы учить собак развивать их разум. Как, по-вашему, чего бы они достигли?
- Ну... право, не знаю. Может, теперь собаки были бы так же разумны, как и мы. Может, их разум чем-то и отличался бы от нашего, но...
- Некогда в одном из миров так поступили с нами, - сказали Цветы.
Все это началось больше миллиарда лет тому назад.
- И обитатели того мира сознательно сделали растения разумными?
- Для этого была причина. То были не такие существа, как вы. Они совершенствовали нас с определенной целью. Они нуждались в коком-то устройстве, способном собирать и хранить для них наготове всевозможные знания и сведения, беспрерывно накапливать их и приводить в стройную систему.
- Ну и вели бы записи. Все можно записать.
- Тут были некоторые физические пределы и, что, пожалуй, ещё важнее, некоторые психологические ограничения.
- То есть они не умели писать?
- Они до этого не додумались. Им не случилось открыть для себя письмо. И даже речь - они не говорили, как вы. Но даже умей они говорить и писать, они все равно не достигни бы того, что им требовалось.
- Не могли бы привести свои знания в единую систему?
- Отчасти и это, конечно. Но скажите, многое ли сохранилось из того, что знали люди в древности, что было записано и, как им в ту пору казалось, закреплено на века?
- Да нет, мало что уцелело. Многое затерялось, многое разрушено и погибло. Время стерло все следы.
- А мы и поныне храним знания того народа. Мы оказались надежнее всяких записей. Правда, в том мире никто и не думал вести записи.
- Обитатели того мира, - повторил я. - Вы сохранили их знания, - а может, и знания ещё многих других?
- Сейчас некогда, а то мы бы вам все объяснили, - сказали Цветы вместо ответа. - Тут много обстоятельств и соображений, которые вы пока понять не в силах. Поверьте нам на слово: когда они, изучив другие возможности, решили превратить нас в хранилище знаний и сведений, они выбрали самый мудрый и верный путь.
- Но сколько же на это ушло времени! Развить у растения разум... Бог ты мой, да на это нужна целая вечность! И как к этому подступиться? Как сделать растение разумным?
- О времени они не думали. Это было просто. Они умели им управлять.
Они обращались со временем, как вы - с материей. Иначе ничего бы не вышло.
Они сжали, спрессовали наше время так, что в нашей жизни прошли многие века, а для них - секунды. В их распоряжении всегда было столько времени, сколько требовалось. Они сами создавали время, которое им требовалось.
- Создавали время?
- Да, разумеется. Разве это так непонятно?
- Мне непонятно. Время - река. Оно течет, и его не остановишь. Тут ничего нельзя поделать.
