Да, именно такая женщина, как Джессика Стерлинг, была бы способна вить из него веревки. Он не желает повторения печального опыта. Алекси откинул со лба волосы, тряхнув головой. А ведь она не похожа на Хедер, если копнуть поглубже. Более живая, чувственная, способная проявить заботу. Или это все очередной обман? Пример того, как хитрая баба умеет морочить мужчине голову?
Нет, просто так я это не оставлю. Не смогу отойти от нее, пока не узнаю ее до конца, до самых глубин души…
Алекси уселся на принесенное водой бревно, наблюдая за чайками, копающимися в кучах водорослей и маленьких ракушек. Налил себе кофе. Мэри Джо дала ему термос. Поднял голову, чтобы лицо обвевало ветром, и думал о старинном проклятии, наложенном на эти места. Тот гаваец ненавидел берег, на который оказался выброшен, — эту чужую для него землю.
А может, ему повезло. Тут его не преследовали женщины.
У Алекси свое проклятье. Ласковое и беззащитное существо, каким Джессика прикинулась сегодня утром, — прямо-таки игривый котенок. Его бывшая невеста играла в похожую игру. Хедер обычно завершала ее каким-нибудь требованием. Дорогостоящим.
Джессика Стерлинг тоже кой-чего хочет, с той разницей, что не для себя. Такая женственная и мягкая, но умеет давать сдачи. Именно такая женщина способна лишить мужчину гордости.
— Алекси? — Нежный голосок Виллоу прервал его мрачные мысли. — Не возражаете, если я посижу с вами? Вы выглядите таким одиноким, но океан успокаивает, не правда ли?
Алекси кивнул. Вряд ли он успокоится, если Джессика останется в этих местах. Она разбудила в нем вожделение, а он не настолько легкомыслен, чтобы ограничиться встречами на одну ночь.
Влага затуманила очки Виллоу и растрепала волосы.
— Мне нравится здесь. Кажется, и вам океан по вкусу. Я думала, вы будете тосковать по горам. Не ожидала, что вы здесь задержитесь. Дом для вашего отца могли бы привести в порядок и Степановы.
— Я люблю горы. Вырос в Вайоминге. Но здесь тоже хорошо.
— Чудесно. Мне не терпится встретиться с вашим папой. Здорово, что вы ремонтируете его дом, хотя… меня беспокоит Джессика. Сегодня она казалась расстроенной, сама не своя, а это вовсе на нее не похоже.
Кто-то шел к ним по мокрому песку. Алекси повернулся и увидел Джессику. Она выбирала путь, чтобы не наступать на водоросли.
Эта богачка идет сюда, чтобы портить ему жизнь.
— Ой, привет, Джессика. Садись с нами. — Виллоу смотрела на Джессику снизу вверх, а та, из-под нахмуренных бровей, — на Алекси.
— Вы уверены, что я здесь не лишняя? — Джессика говорила, цедя слова. Алекси ответил ей невозмутимым взглядом.
На ней была роскошная замшевая куртка с капюшоном и джинсы от дизайнера. Вернулась на ее лицо и косметика. Волосы были собраны сзади в узел. Алекси захотелось представить себе, как этот узел рассыпается под его руками — словно весь налет цивилизации слетает с нее, не оставляя между ними ничего, кроме жара страсти и наслаждения. Да, эта женщина способна разжечь и зачаровать…
Но он уже имел дело с такой же, и та тоже знала, как получить то, что ей нужно.
Может, Джессика использовала в своих целях и Ховарда, который ей звонил, а потом бросила его.
Алекси закинул голову, вдыхая холодный туман. Ну хорошо, она хочет защиты для своей подруги, а чем расплатится? Кроме денег?
Сейчас сидит рядом и злится. Говорила же она ему держаться подальше от Виллоу, потому что эта милая и невинная девочка не устоит перед мужественностью Алекси. И краснела при этом разговоре. И это глава корпорации — опытная, знающая жизнь женщина?
А что знает он сам? Любил ли Хедер или просто стремился добиться своих целей: иметь секс, дом, семью, детей? Планировал жить с ней, зная о ее холодности, но самоуверенно считая себя в силах превратить связь, лишенную любви, в нечто большее?
— Солнышко, ты выглядишь утомленной, — озабоченно сказала Виллоу. — Опять дела не ладятся?
— Нет, напротив, все отлично. Я слишком много спала и вообще расслаблялась. Надо найти себе занятие.
Никакого расслабления у нее не получилось. Кончилось тем, что Джессика решила побегать, чтобы заглушить воспоминания об Алекси, держащем ее на коленях по дороге к Степановым, и поцелуе, до сих пор горевшем на ее ладони.
А сейчас она снова рядом с ним, и его голубые глаза внимательно изучают ее лицо.
— Без макияжа вы нравитесь мне больше.
— Да? — Почему-то казалось, что их тут только двое и между ними пробегает искра…
Он взял в руку ее подбородок, а другой начал осторожно вынимать из волос шпильки. На ее попытки отстраниться, он не обращал внимания. Распустив ей волосы, он уложил их волнами вокруг лица и улыбнулся, нежно и доверительно, и сердце Джессики тяжело стукнуло в груди.
— Привет, — тихо произнес он.
— Привет, — ответила она, едва дыша. — Виллоу, мне надо разослать подарки, и твое мыло очень хорошо подходит для этого. Ты не можешь сейчас открыть магазин? Пожалуйста! Извините, Алекси, но Виллоу мне очень нужна. Вы не обидитесь?
Она резко поднялась.
— Виллоу, я потом с вами поговорю, — произнес Алекси, не отрывая взгляда от Джессики, и пошел прочь.
— Увидимся, Алекси, — бодро крикнула ему вслед Виллоу. — Обожаю мужчин Степановых, а ты, Джессика?
«Только не этого», — подумала Джессика. И энергично потерла щеку, пытаясь стереть память о том, как легко касались лица его пальцы, как осторожно вынимали шпильки…
В магазине у Виллоу она выбрала несколько разных кусочков мыла и заплатила за них.
— Я позвоню и скажу, куда их послать.
Виллоу заботливо упаковала ароматные мыльные ракушки в мягкую бумагу.
— Спасибо. Ты очень мне помогла. Боже мой, сколько же я получила заказов от твоих знакомых! С самых праздников только и отливаю разные сорта, а некоторые шикарные отдушки и цвета пришлось заказывать дополнительно.
Джессика пристально разглядывала подругу. Чем-то взволнована, руки дрожат — один кусок мыла уронила на пол.
— Виллоу, что тебя тревожит? Я знаю, что-то у тебя неладно.
— С одним парнем проблемы. Ты его не знаешь, — быстро ответила Виллоу. — Это все древнее проклятие… Ой, а какой сексуальный этот Алекси! По-моему, я ему нравлюсь. Был здесь, осматривался в магазине. Славный человек и, кажется, страдает от одиночества. Может, пригласить его как-нибудь вечером в кино или на обед? Но ты тоже сможешь пойти. — Последние слова Виллоу произнесла неуверенно.
— Спасибо.
Как-то нехорошо она выглядит. Вся на взводе, точно уже влюбилась. Чуть не облизывается, упоминая об Алекси. Звонит телефон, а она — ноль внимания.
— Виллоу, тебе не надо снять трубку?
— Нет, — ответила Виллоу высоким голоском и с невинным выражением лица.
— Кто-то угрожает тебе? Я хотела бы… — Джессика осеклась, обратив внимание на бумажный мешок, который Виллоу только что опрокинула. Из него вывалились упаковки с новыми дверными замками. Повинуясь неожиданному импульсу, она обняла девушку. — Ты мне словно сестра, которой у меня никогда не было. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
Виллоу откликнулась с неожиданным спокойствием:
— Я тоже люблю тебя. Все будет в порядке. Сегодня я это поняла. Не тревожься. Пришло время снова любить.
