– Ага, крепкая.
– И не жалко, если порвете, – привела мама главный аргумент.
Димка был вынужден согласиться с родственниками. Но на всякий случай прихватил с собой немало цивилизованной одежды.
Егор добросовестно опрыскал всех антикомариным и противоклещевым средством, и компания двинулась к лесу.
На опушке они набрали немного земляники и в поисках более ягодных мест углубились в лес. Им повезло. Вскоре они наткнулись на самую настоящую земляничную поляну: и наелись всласть, и ведра наполнили. Первой опомнилась Маша, она посмотрела на крошечные наручные часики и ужаснулась:
– Уже почти шесть! Мама, наверное, с ума сходит. Быстрее пойдемте домой, а то мне попадет.
Но быстрее не получилось. Ускорив шаги, Маша начала спотыкаться, цепляться каблучками за траву и обнаружила, что до крови стерла ногу. Попробовала пойти босиком, но сразу же наступила на шишку, пришлось обуться. Как истинные джентльмены, мальчики предложили свою обувь. Но Димкины кроссовки оказались велики, а Егора – малы. Прикусив губу и сдерживая слезы, Маша ковыляла за ребятами.
Через час она обессилено села на траву и вздохнула:
– Почему обратная дорога всегда кажется длиннее? До земляничной поляны мы дошли так быстро, а обратно идем так долго!
– Обратная дорога кажется длиннее, потому что мы устали, – авторитетно пояснил Димка, хотя в душе давно и неприятно царапало. Просто он боялся поверить в страшную мысль, – они заблудились.
Зато Егор был прост, как огурец.
– Кажется, мы заблудились, – ляпнул он.
Димка свирепо посмотрел на брата. Ну нигде не промолчит!
– Заблудились? – Голубые Машины глаза испуганно смотрели на братьев.
Димка хмуро кивнул и отвернулся. Егор засопел и принялся рыть землю носком ботинка. Маша, не сдерживаясь, заплакала. Димка окончательно растерялся, он понятия не имел, что дальше делать. Выручил Егор, он сел возле Маши, погладил ее по плечу и попросил:
– Не плачь, а то я тоже заплачу, мне тоже страшно.
Маша еще пару раз хлюпнула носом и успокоилась. Достала из кармашка розовый платочек, развернула, аккуратно промокнула глаза и сказала:
– Что ж, будем искать обратную дорогу.
Легко сказать «будем искать», а как? Потеряв счет времени, ребята плутали по лесу.
– Я больше не могу. – Маша устало оперлась о дерево.
Димка глянул на ее стертые ноги, и ему стало стыдно как никогда в жизни. Столько раз он представлял себя в дремучем лесу с беспомощной красивой девочкой, молящей о спасении, или в утлой лодке посреди океана, и всегда находил выход из опасной ситуации. Но это в мечтах, а в действительности он растерялся, как последний дурак. В ярости Димка стукнул кулаком по сосне, и его осенило.
– Надо залезть на высокое дерево и посмотреть, в какой стороне деревня!
Маша одарила его таким восторженным взглядом, что Димка понял – он влюбился, окончательно и бесповоротно. Теперь он готов на любые подвиги, лишь бы эти прекрасные голубые глаза смотрели на него с восторгом и надеждой.
– Я полезу. – Егор сейчас же ухватился за ветку.
– Куда? – Димка оторвал братца от ветки. – Надо выбрать самое высокое дерево и желательно, чтобы оно росло на возвышении.
– Тогда пошли вон к тому холму. – Егор деловито зашагал в сторону холма.
Когда они подошли к холму, то убедились, что, кроме папортника и маленьких желтых цветочков, на нем ничего не растет. А издалека казалось, что прямо посреди холма возвышается сосна, теперь же выяснилось, что дерево растет за холмом.
– Обман зрения, – вздохнул Димка.
– Ничего, – утешил его Егор, – все равно она самая высокая. Лезь.
Димка разбежался, подпрыгнул и уцепился за нижнюю ветку. Не без труда подтянулся, порадовавшись, что школьный физрук не позволял филонить на уроках физкультуры. Жаль, нельзя посмотреть, как его гимнастические упражнения выглядят со стороны. Ему казалось, что разбег, прыжок и подтягивание впечатляли. Интересно, какими глазами взирает на него Маша? Димка изогнулся, чтобы заглянуть в Машины глаза, и чуть не свалился с дерева. От страха вспотели ладони, и он решил, что посмотрит на возлюбленную потом, когда благополучно спустится на землю с дерева.
Перебираясь с ветки на ветку, Димка поднялся довольно высоко и огляделся. Деревни видно не было, зато невдалеке через кусты пробирался мальчик с большим зеленым ведром.
– Мальчик! Мальчик! – заорал Димка, размахивая одной рукой, второй он крепко держался за ветку.
Мальчишка закрутил головой в поисках источника звука.
– Я здесь! На дереве! Дерево растет за холмом! – надрывался Димка.
Мальчишка помахал рукой и пошел в Димкину сторону. Через десять минут он появился на холме. На радостях Димка стремительно сполз с дерева, ободрав пузо.
– Дима, – протянул он мальчишке руку.
– Сашка, – буркнул мальчишка и слегка коснулся Димкиной руки.
– Понимаешь, мы пошли за земляникой и заблудились. Ты сможешь вывести нас к деревне?
Мальчишка кивнул, подхватил ведро и пошел вперед.
«На редкость разговорчивый тип», – подумал Димка, но делать нечего, надо догонять. Он махнул рукой Маше и Егору:
– Пошли!
Ребята припустили вниз по холму. Вдруг Маша громко ойкнула и неловко повалилась в папортник.
– Маша! – Егор первым подбежал к девочке, посмотрел на вывернутую под углом ногу и завопил: – Маша ногу сломала!
Димка похолодел, этого еще не хватало. Нести Машу им не под силу, значит, кто-то должен бежать в деревню за помощью, а кто-то остаться с девочкой. Егора не оставишь, он маленький, выходит, остаться придется ему, Димке. А ему страшно оставаться в лесу, тем более скоро начнет темнеть. Но даже под угрозой расстрела Димка не признался бы в таких недостойных мужчины мыслях.
– Вы идите за помощью, а я останусь с Машей, – мужественно сказал он.
– Я останусь с вами, – решительно заявил Егор.
Поколебавшись, Димка отказался. Неизвестно, можно ли положиться на этого неразговорчивого Сашку. А вдруг он не приведет помощь? А на Егора можно рассчитывать. Добравшись до деревни, он поднимет такой переполох, что помощь прибудет в считанные минуты.
– Идите, – с суровым лицом велел Димка.
– Ничего я не сломала, – капризным голосом заявила Маша. – Я просто куда-то провалилась и не могу вытащить ногу.
Егор присел на корточки, внимательно присмотрелся и подтвердил:
– Нога застряла в дырке.
Совместными усилиями братьев Машина нога была осторожно извлечена из земли. Сашка молча стоял рядом, но помогать не рвался. Димка чувствовал острую неприязнь к этому молчаливому мальчишке.
Маша облегченно покрутила ногой и снова ойкнула.
– Болит? – забеспокоился Димка.
– Нет. Босоножка свалилась, – жалобным голосом сообщила Маша.
– Забудь про нее, как-нибудь дойдешь.
– Нет, – заупрямилась Маша. – Это мои любимые босоножки. Ее надо достать.
– Сейчас это невозможно, надо идти в деревню. Завтра что-нибудь придумаем.
– Я не могу идти босиком. А завтра не то что босоножку, мы этот холм не сумеем найти, – раскапризничалась Маша.
– Маша, я тебе клянусь, завтра мы вернемся сюда и отыщем твою обувку, – увещевал Димка.
– Нет, сейчас, – уперлась девочка, встала на четвереньки и попыталась заглянуть в земляную
