Роллов шип углядела Лэйли и пришла от его вида и возможностей в полный восторг. Долго засевала остров, подмигивала чудовищно колючим росткам, в ответ вдвое усерднее крошащим камень и рвущимся к багровому небу. Ничего похожего на выращенную Кошкой колючку мир Дарлы не знал. И знать не хотел! Поэтому дозоры и отворачивались, в любую жару зябко и опасливо поводя плечами. Смотреть на кривые жала шипов, вымахавшие в локоть длиной и не утратившие остроты, страшно до оторопи. Лучше уж изучать стену, возводимую под руководством Рртыха и постепенно отделяющую лес от зарослей. Она понятна. Есть галереи и щели для стрелков, есть ходы для воинов с оружием ближнего боя, закрытые пока надежными заглушками.
На подушке из свернутых и смятых колючек покоилась, возвышаясь над стеной, непостижимая для людей ажурная конструкция, внешне напоминающая соты. Где-то в ее недрах, высоко и далеко, работали устройства трогнов, указывая демонам наиболее удобную точку для создания прорыва и выхода в реальность из щели междумирья.
Над лесом висели в воздухе, не удерживаемые, по мнению людей, ничем, изящные платформы, формирующие огромный круг. Их эльфы именовали «частью мазвсистемы контроля и обороны». По слухам, жители летающего мира Ами охотно объясняли назначение системы, но понять их никто не мог. Даже ампари, к знаниям и работоспособности которых люди постепенно проникались все большим уважением.
Сезон, именуемый у ампари корхорн, или «пляшущий свет», близился к концу. Между закатом Ролла и восходом Адалора появилась уже блаженная пауза, короткая, но ощутимая, дарующая сумеркам мягкость тонов, столь желанную и глазу, и душе. Ценил ее даже Рртых, хотя гном переносил безумие Ролла, сопровождающее середину лета, куда легче всех иных жителей Дарлы.
— Экая кузница у вашего Ролла, — одобрительно усмехнулся гном, провожая взором тускнеющий закат. — Работящий он, сразу видать.
— Мы тоже, — сказал Фоэр, упрямо высматривая в своем кубке хоть какие-то следы проделанной магической работы. — Учил меня Лоэль, учил… и толку? «Магии у вас много, зачерпни да сбрось…» Я ведь и слова произнес, и руками махнул. Где лед?
— Зимы дождись — появится, — обнадежил гном и дернул бровью, ускоряя процесс смены сезонов в кубке. — Так лучше?
— Гораздо, — просиял ампари, покрутил серебряный кубок, слушая звон льдинок по стенкам. — Спасибо. Но так и знай: я все равно освою. Как работает холодильник, я уже понял, так что дело за малым.
— Проверял датчики?
— Само собой. С восходом Адалора начнем переброску сюда людей. Сейчас, насколько я понимаю, демоны готовят переход. Четкая картина: в центре между тремя устройствами трогнов держится уровень нестабильности в двенадцать единиц, но прорыва нет. Зато формируется его контур. Длинный вертикальный надрез…
— Скальное основание мы им подсунули, — усмехнулся Рртых. — Что вершина пика, а не плато — не суть, для привязки им хватит.
— Ты уверен, что устройства служат именно для привязки к уровню?
— Звездная механика движения вашего мира сложна, имеются хоть и ничтожные, но постоянные колебания орбиты. К тому же магия вносит свои поправки. Конечно, им нужна привязка. Трогны ведь хоть и старались молчать, а мозги-то от воздействия не закроешь… Не летают демоны. А бескрылыми в облаках появляться — дело распоследнее.
— Скоро узнаем, — прищурился Фоэр, снова наливая в опустевший кубок сок.
Вздохнул, упрямо пригнул голову и с нажимом произнес заклинание. Поверхность жидкости пошла мелкой рябью, похожей на мурашки, и успокоилась. С седьмой или восьмой попытки в соке образовались две мелкие и кривоватые, как плоды роллова шипа, льдинки. Фоэр остался вполне доволен и выпил теплый сок, вознаграждая себя за усердие.
— Да, весьма похоже на холодильник, — рассмеялся Рртых. — Ты взмок и перегрелся, поглощая тепло. — Не дави, просто создавай условия. Вспомни Кошку Ли! Она всегда получает то, что пожелает. Потому что не сомневается в себе и в магии. А ты про холодильник думаешь!
— А про что надо?
— Про лед, само собой, — вздохнул гном. — Нет, магом тебе не быть. Слишком разумен. Опять же сегодня ты не способен сосредоточиться.
— Мне трудно смириться с обстоятельствами, — признал Фоэр. — Я всегда охранял лордов семьи Данга, а в этой битве буду беречь человека… Фарнора я уважаю, но Арха! Он мне родной.
— Потому тебе и не следует его защищать, я сам позабочусь, — пообещал Рртых. — Смотри: уже восходит Адалор. Допивай сок, пора нам. Уже и мальт показался.
— Это гриф Лоэль держит отчет перед грифом Варзой, — с долей ехидства предположил Фоэр. — Оборону демонстрирует.
Действительно, в головном отсеке корпуса Лисса его милость Варза Гридим, одетый по-простому, в кожаные штаны, мягкие сапожки и тонкую холщовую рубаху, обычно надеваемую летом под доспех, сидел в кресле и жадно рассматривал остров. Он уже слышал раньше, что лес нужен для работы лордов ампари и гласеней. А вот подобную сотам конструкцию увидел впервые.
— Мудрено, — нахмурился гриф, выслушав пояснения. — Выходит, если разом большое войско выставят, оно погибнет.
— При переходе любое тело окажется вмуровано в соты. Практически пропитается ими, для живой ткани это гибельно.
— Ну а вдруг не пойдут большой силой, разведку отправят вперед?
— Тогда часть ловушек утратит полезность, — признал Лоэль. — В общем-то все они, кроме стены, мазвсистемы и леса, создавались в расчете на низших демонов. Хоть пара, да сработает.
— Низшие — которые для моих людей противники, — кивнул Варза. — Занятный ты гриф, Лоэль. В неверное дело лезешь, ненадежное, хотя мог бы улететь отсюда, не ставя под удар своих подданных.
— Они не подданные, я уже объяснял. Улететь мы можем. Но не хотим, не принято у нас это. Добавлю: сегодня демоны здесь силы накопят, а завтра, того и гляди, еще где-то объявятся. Отчего бы не у нас дома? С их способностью делать щели в ткани мира мы можем вернуться уже на пепелище.
— Умом понимаю, — вздохнул Варза. — А вот на себя как переложу твой груз да как обдумаю толком… Мало вас, живете вы долго и каждый с прочими знаком, каждый ценен и дорог. Я бы хоть родню под бой не подставлял.
— Пойди и запрети Кошке Ли, — мрачно предложил Лоэль. — Я вот дочь кое-как убедил за стеной остаться. А толку? Она королева, высших демонов без нее не одолеем.
— Ну тогда мелюзгу разгони, а то стыдно воевать, — попросил гриф, указав на платформы, парящие над стенами широким кольцом.
Врата, к общей радости и гордости обитателей Ами, удалось открыть три дня назад по корабельному времени. Действовали они недолго, но успели пройти все пробные этапы и принять два корабля гномов, оба планетарного класса «С» в классификации людей Саймили. По системе гномов обозначаемых звучным словом «брынр». Когда Ами покидала Саймиль, таких еще не создали. Видом они напоминали сильно сплюснутый под ударом молота шар. Как сразу догадался Лоэль, «плющили» — то есть сокращали высоту — до тех пор, пока не совместили с размером широких и низких ворот приемного дока для мальтов, оборудованного в верхней части панциря Ами. Оба брынра прошли в док впритирку, царапая корпусом камень. При этом в рубке стоял чудовищный рев: гномьи капитаны вслух радовались практичности инженеров и собственному таланту кораблевождения.
Когда брынры завершили шлюзование, гномы смолкли. И шуметь начал Лоэль. Потому что он мог понять и принять пользу прибытия подгорников, для которых бой — давно забытое дело, но посильное и понятное. Еще больше эльф обрадовался, когда в корпус Ами из шлюзовых отсеков спустились его соплеменники. Не возражал и против людей. Но жители Дзоэ…
Капитан смущенно пожал плечами, целиком принимая точку зрения Варзы и будучи не в силах исполнить его просьбу. «Мелюзга», как младшая крылатая, так и принадлежащая к старшему поколению,
