Эха не было. Звук терялся в воздухе, как человек в темноте - целиком, без остатка.
Имран почувствовал беспокойство.
'Неужели разыграть меня вздумала'?
Сердито взмахнул веткой и позвал ещё раз. Потом ещё и ещё.
Через минуту Имран решил собрать Сашкину одежду. Тревога усилилась: рубашка, пояс, лапти... всё лежало на месте. Аккуратно сложив вещи в рубашку, скатал всё в один плотный узел.
- Сашка! - закричал Имран, не веря, что ответа уже никогда не будет.
Но она так и не ответила.
***
- Пороги и каскад водопадов. А на глубине течение особенно свирепое: русло имеет донные стоки, как слив у бассейна.
- Почему ты только сейчас об этом говоришь? - задыхаясь от гнева, спросил Ваха.
- Потому что ты только сейчас об этом спрашиваешь, - спокойно ответил Старик. - Я вам дал направление. Зачем было идти к реке? От большого ума?
- Сплавляться легче, чем рубиться сквозь заросли, - рассудительно сказал Брига. - Для этого большого ума не нужно. Мы думаем связать плот.
- Сплавляться? - с сомнением уточнил Старик. - В темноте? Через водопад? Как бы вы не увязали сушняк, река в минуту размолотит плот в груду ветоши. Погибла Сашка. Вы потеряли половину группы. Если вы научились 'думать', то первым делом решите: будете экспериментировать или идти к свету?
- Иначе не выбраться, - хмуро сказал Брига. - Я счёт дням потерял, сколько мы уже идём.
- Шестьдесят первые сутки, - сказал Старик. - После месяца подготовки. Вы же знаете, я не ложусь спать, пока не отмечу полночь по хронометру. Движемся с приличной скоростью. Взгляните...
Они подошли к большому плоскому камню, на котором растянулась карта исследованной части лабиринта. 'Бумагу' Старик сделал из бамбука: несколько суток вываривал, а потом разрезал трубку по длине, и неделю сушил, скрутив рулоном.
Слева в углу ленты значились шесть перечёркнутых решёток и одна, одинокая чёрточка.
- Мы стартовали с базового лагеря, и за это время сменили пять стоянок, - все внимательно следили за движениями указки. - Сместились к юго-западу примерно на двести километров. Если представления о ширине горного хребта верные, то мы прошли больше половины пути. Чем вы недовольны? Двигаетесь в тепле, приём пищи по расписанию, треть суток спите...
- А где речка? - спросил Ваха.
- Речка? - не понял Старик.
- Почему на карте нет реки?
Наверное, это был важный вопрос, потому что Старик изменился в лице.
- Потому что наше направление не пересекает реку.
- Возможно, - вмешался Брига. - А на карте твоей группы река обозначена?
С точки зрения Имрана, это был простой вопрос. Но Старик сделал заметную паузу перед ответом:
- Да. На нашей карте река есть.
- И где эта карта?
- В базовом лагере, - сказал Старик, облизнув губы. Было видно, что он растерян. - Вы же помните, что до первой стоянки я вас провёл начисто. Вы не теряли время на поиски прохода.
- И вот теперь, мы видим реку, до которой добралась твоя группа, - сказал Ваха. - Это не ты нас сюда привёл. Мы сами сюда дошли. Но если ты знаешь о реке, почему просто не привёл сюда? Зачем было тратить на переход два месяца?
Старик отодвинулся от стола и огляделся.
В том, что он врёт, теперь никто не сомневался.
- Ты играл с нами? - изумился Имран. - Зная верную дорогу, заставил петлять по лабиринту?
- Вы не поймёте, - сказал Старик. - Я не смогу этого объяснить.
- Нам придётся вернуться, - подвёл итог Брига. - Нужно обязательно взглянуть на карту их группы. Совместим их схему с нашей. Тогда, возможно, получим подсказку, в каком направлении двигаться дальше.
- Не нужно никаких подсказок, - возразил Ваха. - За день-два свяжем плот. Если и вправду мы уже за перевалом, то остаток пути пройдём за час. Впрочем, мне уже всё равно, с какой стороны гор мы выйдем. Мне кажется, лучше вязать плот, чем связываться с дедом.
Имран посмотрел на Старика. Тот был ненамного старше Вахи и 'дедом' не казался.
- Разделимся, - предложил Брига. - Двое вернутся за картой, а кто-то один останется, и будет
