Джимми влип в нешуточную передрягу.
В вагоне на запасных путях в два счета протянешь ноги с голоду, если не колотиться в дверь в надежде на вызволение. А нынешняя ситуация во Фриско сложилась для матерого гангстера столь неблагоприятно, что привлекать к себе излишнее внимание было совсем не с руки. В последний раз они на пару с Чарли Ясным Месяцем уплыли из Сан-Франциско на двухмачтовой шхуне и по рассеянности забыли возвратить судно владельцу, который, надо полагать, не преминул заявить в полицию.
Что толку от клещей, надежно укрытых во внутреннем кармане, от небольшого, но прочного стального сверла в верхнем кармашке, от кусачек и напильника в заднем кармане штанов! С помощью этих инструментов массивную вагонную дверь не своротишь; Джимми слишком хорошо был знаком с конструкцией подобных вагонов. Это ж надо оказаться таким лопухом!
Пожалуй, можно попытаться перепилить засов у самого стыка дверей, но эта операция нудная и трудоемкая, уж лучше подождать случайного прохожего.
Должно быть, с час просидел Джимми в мучительных раздумьях, не зная, что предпринять, и заходясь от бессильной злобы…
Вдруг до него донесся шум шагов – спокойных, неторопливых. Джимми напрягся, весь обратившись в слух. Похоже, какой-то одинокий бродяга забрел сюда ненароком, и вряд ли ему под силу в одиночку справиться с крепким засовом.
И все же стоит рискнуть. Не подыхать же здесь с голоду и от жажды!
Джимми забарабанил кулаками в дверь.
– Войдите! – послышалось в ответ.
«Тоже мне, шутник выискался!» – вскипел в душе Джимми и заорал что есть мочи:
– Откройте дверь! Я работаю здесь, в доке, прилег вздремнуть, а меня кто-то случайно запер.
Незнакомец без обиняков отодвинул засов и открыл дверь.
Джимми подскочил к раскрытой двери и тут же, с разинутым от удивления ртом, плюхнулся на пустой ящик, стоявший у входа.
Чудеса, да и только!.. На рельсах стоял импозантного вида субъект с козлиной бородкой. Невероятно длинными, похожими на ястребиные когти ногтями он взбивал ее, будто старался придать более зловещий вид.
Сомнений не оставалось, перед ним Капитан Фред собственной персоной. Невероятно, но факт: его спасителем оказался Грязнуля Фред, от которого Джимми мог ожидать чего угодно, только не помощи в трудную минуту.
Джимми увидел в этом перст судьбы. Если ему суждено выбраться из ловушки с помощью Капитана, тут уж добра не жди…
– Поговаривают, ты меня разыскивал, сынок, – осклабился Капитан. – Должно быть, у тебя ко мне какое-то дельце имеется? Так?
Тысяча чертей!.. Одно дело идти по следу Капитана с единственным намерением – всадить ему в спину нож и тем самым свести все старые счеты и расквитаться за нанесенные когда-то обиды. И совсем другое, когда тебя самого застали врасплох, будто голенького. Не приведи господь столкнуться нос к носу с этим опасным стариком с насквозь продубленной кожей и изборожденным морщинами лицом! Какой же гипнотической силой обладали маленькие, хитро поблескивающие глазки Капитана, если даже такой силач, отчаянный драчун и непревзойденный мастер поножовщины, как Джимми, чувствовал себя сейчас смущенно и неуверенно.
Изобразив некое подобие ухмылки, Джимми, явно стушевавшись, пробормотал нечто невнятное и щелчком сбил с рукава несуществующую пылинку. Но затем кое-как совладал с собой, вспомнив, что в каждом портовом кабаке клялся и божился, что вовек не видать ему верной своей подружки Офелии Пепиты, если он не скрутит Капитана в бараний рог.
– Верно говорили! – грубо отрезал Джимми, стараясь подбодрить самого себя. – У меня и впрямь есть к вам одно дельце.
– Вон оно как! И что же это за нужда тебя прихватила? – с ухмылкой поинтересовался Грязнуля Фред, внезапно шагнув вперед, и лейтенант первого ранга ощутил в области пупка легкий укол, словно какая-то колючка, пропоров рубаху, слегка царапнула кожу.
– Поберегись, Джимми! – беззлобным шепотом предостерег его Капитан. – А то не ровен час, напорешься в потемках на мои маленький перочинный ножик…
Когда этот коварный тип успел вытащить нож и открыть его, как ухитрился с профессиональной ловкостью приставить его к животу противника, лишь слегка уколов кожу, но не проткнув насквозь? Лучше не задаваться таким вопросом: Капитан слыл непревзойденным мастером этого трюка и только что продемонстрировал свое умение на деле. Будь ты хоть сто раз отпетым мошенником вроде Джимми От- Уха-До-Уха, но если нож Грязнули Фреда уперся тебе в живот, то лучше помолиться о спасении души, прежде чем дерзнешь шевельнуть хотя бы мизинцем.
– С чего это вам вздумалось размахивать ножом? – вопросил Джимми еще более грубым тоном, однако не сделал ни малейшей попытки пошевелиться. – Можно подумать, кто-то здесь собирался вас обидеть.
– До меня всего-навсего дошел слушок, будто ты меня разыскиваешь, вот я и решил выяснить, зачем я тебе понадобился. Неужто для того, чтобы засвидетельствовать мне свое почтение?
– А если даже и разыскивал, что здесь такого? Хозяин таверны «Веселый пьянчужка» на Гавайях просил передать, что вы еще в прошлом году забыли у него свой кисет.
– Знаю я про свою пропажу, знаю также, что по этой причине ты вот уже год как гоняешься за мною. Рассказывали люди и в сингапурском казино «Катакомбы», и в роттердамском кабаке «Сырная голова»… Стоило ли ради этакого пустяка так усердствовать?
Джимми готов был растерзать Капитана в клочья. Но… Попробуй вывернись, ежели в тебя уперто острие ножа! К тому же он отметил, с какой уверенностью покоится рукоятка ножа в зажатой ладони Капитана: лежит мягко, свободно, а готовое вонзиться ему в живот острое как бритва лезвие поддерживается снизу вытянутым безымянным пальцем. Джимми представил себе, с какой удивительной легкостью войдет в тело это грозное орудие, а потом Грязнуля Фред аккуратно вытрет лезвие о траву, сунет нож в карман и лениво, вразвалку удалится как ни в чем не бывало, и заскрежетал зубами от бессилия.
Да, Джимми кипел от ярости, но при этом ухитрялся сохранять непринужденную позу и доброжелательную ухмылку на лице, словно и впрямь ради забытого кисета разыскивал по всем притонам пяти континентов этого коварного обладателя зловещей козлиной бородки.
– Поговаривали также, что ты якобы собираешься свести со мной счеты. Уж и не знаю, верить ли этим россказням… – по-прежнему мягким тоном продолжил Капитан.
– Э-э… Вы ведь и сами не раз повторяли, будто бы я давным-давно задолжал вам четыре доллара…
– Что ж, если вернешь должок, я возражать не стану. Добавь процент… Короче, с тебя десятка!
– Сейчас я не при деньгах. А в ту пору, когда я тебя разыскивал, деньжата у меня водились…
Капитан миролюбиво отступил на шаг, сел на деревянную шпалу чуть поодаль и спрятал в карман свое знаменитое перо.
– Ну вот что, Джимми! – после некоторого молчания заговорил он медленно, неколебимо уверенным тоном. – Ты мне тут наплел складные байки, но заруби себе на носу: тот, кто меня так настырно разыскивает, рискует рано или поздно и впрямь столкнуться со мной ненароком. – Голос Капитана звучал спокойно и невозмутимо, но Джимми прекрасно знал: с той же неуловимой быстротой, с какой нож исчез, он может вновь вынырнуть из кармана. – Тебе хорошо известно, что я всегда питал к тебе слабость… Да не жмись ты, сынок, расслабься! Можешь разгуливать взад-вперед, можешь сунуть руки в карманы. Были у тебя припрятаны и нож, и револьвер; были, да сплыли – изъял я их у тебя, сынок. И нечего зубами скрипеть, не то выпадут до срока. До моих лет доживешь, ни одного не останется. А мои вот пока все как один на месте.
– Ладно, и за это рано или поздно поквитаемся…
– Ты меня не запугивай, сынок! Я от твоих угроз только крепче становлюсь! Меня не такие, как ты, пугали… И где они теперь? На том свете. Туда же хочешь?
Капитан снисходительно ухмыльнулся и стал не спеша набивать трубку табаком.
