Школа наемников

вцепившись в уступ. Камень обжигал, потные пальцы скользили. Леке подтянулся, изогнулся, закинул на неширокий карниз ногу, перевалился через край и только тогда глянул вниз.

Волки стояли поодаль. Цепью. Вожак уселся и рас­сматривал человека с интересом. Панцирники даже не пытались допрыгнуть, не выли, не бесновались. Огля­девшись, Леке сам чуть не взвыл от отчаяния. Да, он спасся. Но волки не просто так караулили его: с карни­за не было пути ни в стороны, ни наверх. Только вниз.

Выругавшись, курсант лег на спину и уставился в бе­лесое небо.

Глава 9

ВИТА

В

 очередной раз проснувшись, Артур заметил, что в соседней «комнате» светло, значит, уже рассвет и пора выдвигаться, чтобы не ползать по жаре. Тихонь­ко встал, стараясь не потревожить Гуса, на цыпочках направился к выходу.

— Если не найдешь, к кому прибиться, — пробормо­тал Гус, — возвращайся.

— Куда ж я денусь? — уронил Артур и выскользнул в «прихожую», а затем на улицу.

Солнце еще не взошло над горами, в долине царила прохлада, но еще немного — и станет знойно. Чтобы не заработать солнечный удар, Артур соорудил из тряпки, сохнувшей на ветвях кустов, подобие банданы. Подо­ждав, когда глаза привыкнут к свету, он осторожно по­брел по протоптанной тропинке между ловушками. По­старался 1ус, нечего сказать.

В небе парила крупная птица — падалыцик высмат­ривал добычу. Описав круг, он спикировал на уступ.

Артур миновал завал, направился на восток, к алею­щим вершинам скал. Некроз, значит. Посмотрим, что за некроз. Гусу верить нельзя — мутный он какой-то.

В овраге, где змеился ручей, Артур промыл рану, вскарабкался по сыпучке и зашагал к странным красно­вато-желтым столбам. Когда подошел поближе, понял, что это не столбы, но обточенные ветрами и водой камни. Над ними как будто поработал сумасшедший скульптор, создав диковинные изваяния. Среди скал попадались и узнаваемые — вот палец. Прямо как жи­вой, вон ухо... а вон... Артур ухмыльнулся. Наверное, здесь порода была перемешана с глиной, дожди и вет­ра за много сезонов выточили фигуры. Неуютно меж­ду ними. Кажется: тут обитает чудовище, которое взгля­дом превращает в камень. Наверное, доминанты стре­мились сделать из Пустоши нечто подобное — красивое, но мертвое.

За скоплением каменных фигур открывался вид на северо-восток, где к скале крепилась самая насто­ ящая крепость. Шумела вода, ветер доносил людские голоса.

Артур полюбовался на крепость и, заприметив обвал, двинулся к нему, стараясь не задеть кактусы. Обогнул крупные камни и, цепляясь руками и ногами, полез.

«7/е ходи, — нашептывал кто-то в голове, — тебе же сказали, что без толку. Поворачивай назад».

Став на безопасный уступ, Артур вытер пот, залива­ющий глаза. Еще немного, и будет пологая насыпь. По­чувствовав спиной чей-то взгляд, он обернулся — за камни метнулась тень, не имеющая четких очертаний. Что-то в ней было до боли знакомое, Артур пытался отыскать в памяти, кого тень напоминает, уже почти дотянулся до воспоминаний, но в том месте словно об­разовалась пустота. Так стирают рисунки в пыли. По­явилась тревога: за ним следят, и непонятно, кто и с какими намерениями.

Теперь, поднимаясь, он постоянно оборачивался, но тени больше не видел и вскоре убедил себя, что почу­дилось. Но ощущение незримого присутствия чужака никуда не делось.

По насыпи брести было легче; даже оступившись, Артур не сорвался бы с обрыва. У подножия гор, за рощей черных кустов, угадывалась дорога и некто, бредущий по ней. Сердце радостно забилось. Выходит, Гус врал.

Подвох Артур разглядел, поднявшись повыше. Кам­ни здесь покрывала черная бугристая короста; испор­ченная некрозом земля простиралась до самых скал. От досады он выругался. И вдруг короста шевельнулась. Вернее, шевельнулось то, что на ней лежало. Поднялся второй человек. Маленький, изящный, в брезентовой рубахе до колен, на талии перетянутой поясом. Где-то Артур уже видел эту рубаху...

- Шкет?!

Человек поднял голову, вздрогнул, словно пробужда­ясь после долгой спячки, и повернулся к Артуру — тот невольно отступил. Темная корка бугрилась на лице, она залепила глаза, ноздри, рот, но существо будто не замечало этого. О симбионтах Артур слышал от бати и помнил, что убить их очень трудно, они ведь уже мертвые.

Покачиваясь, тварь направилась к нему.

Боковым зрением Артур уловил движение, но пово­рачиваться не стал. Поднял пистолет и нажал на спуск — тварь пошатнулась, но продолжила наступать. Неожиданно она вскинула руки, развернулась и потопа­ла на восток. Артур перевел дыхание, и вдруг волосы на голове зашевелились, по спине продрал мороз. Все его существо корчилось и вопило: «Беги отсюда! Здесь смерть... Тлен... тлен!»

И Артур рванул назад, рискуя свернуть себе шею. По­скользнулся, съехал на животе, пиджак Гуса задрался, камни царапали кожу...

Опомнился он между камнями-изваяниями. Дыхание сбилось, кровь колотилась в ушах, одежда взмокла от пота. Артур был не из пугливых, но на плато с ним слу­чилось какоето умопомрачение. Стоило вспомнить, и холодели ноги. Возвращаться и проверять свое мужест­во на прочность не хотелось. Некоторое время он не замечал, что рана открылась, поднял руку, вытер лоб и размазал кровь по лицу. Но просто так сдаваться не стал — побрел к крепости.

Крепость располагалась на огромной каменной глы­бе. Омывая поселок, из-под стены на отвесной скале па­дал ручей. К ржавым воротам вела каменная лестница. Защитная стена походила на ту, что при въезде у оме- говцев. Такое впечатление, что они всё здесь и строи­ли, а людей запустили на готовое — живите и служите на благо дела.

Не раздеваясь, Артур полез под водопад, подставил лицо сбегающим струям, напился. Здесь вода тухляти­ной не воняла.

— Эй, ты! — с вызовом крикнули из дозорной баш­ни. — Чего тебе надо?

Отвечать он не стал, умылся и направился на север, к поросшим кустарником холмам. На одном из них за­метил панцирника и собрался уже бежать, но волк, спу­стившись с пригорка, остановился, потыкался в неви­димую преграду и повернул назад. Вспомнив рассказ Гу- са, Артур шагнул за черту — волк тотчас насторожился и бросился на него. Артур отскочил, сел напротив по­терявшего к нему интерес зверя и спросил:

— Что, мутант возьми, тут происходит?

Слева от холмов находилась еще одна отлично укреп­ленная обитаемая свалка, а на севере, в четверти дня ходьбы — обвал. Его-то Артур и решил осмотреть.

Некоторое время мокрая одежда спасала от жары, потом стало ясно, что еще немного — и он поджарит­ся, но отступать Артур пока не спешил. Земля под но­гами рассыпалась красноватой пылью; почва была из­резана руслами пересохших ручейков, словно старчес­кое лицо — морщинами.

Узловатые кусты с черными, скрученными трубоч­кой листьями едва достигали плеч и не давали тени. Не доходя до цели, Артур обнаружил развалины древ­него города. Из-под глиняных наносов вверх тянулись колонны, остатки стен; местами сохранились целые коробки, сложенные из камня, на проваленных чере­ пичных крышах выросла сорная трава. Раньше здесь жили люди, теперь это место облюбовали кактусы с плоскими стеблями-лепешками. Они были повсюду: на подоконниках, внутри домов, в проемах выбитых дверей.

Чуть дальше из-под обвала выглядывали покосившие­ся бетонные столбы. Время выветрило бетон, сожрало арматуру, и некоторые переломились пополам, ткнув­шись верхушками в глину. Артур почувствовал