In den Trummern des Himmelsystems

lauschte. Ihre Haut war bleich, fast farblos, was auch auf ihr buschiges Haar zutraf. Ihr Gesicht war lang und eckig. Sie trug ein abgetragenes Hemd, das im Nacken offen war, und keinerlei Schmuck. In den Drei?igern, urteilte er, und sie machte keinen Versuch, ihr Alter zu verbergen; ihr unansehnliches Au?eres war fast schmerzend. Er verdrangte es aus seinen Gedanken und konzentrierte sich auf ihre Stimme. Sie sprach Anglo, doch mit einem fremdartigen Akzent; die gebrauchlichsten Worte schienen in ihrem Mund eine besondere Bedeutung zu gewinnen.

„… bitte identifizieren Sie sich weitergehend. Wir wollten Ihr Hoheitsgebiet nicht verletzen. Wir sind nicht, ich wiederhole, nicht aus Ihrem System, und wir…“ Sie wurde von einem Gerausch unterbrochen, das ihre Worte ausloschte. Wadie sah, wie ihr bleiches Gesicht sich vor Arger rotete, ihre Augen wurden kalt wie Saphire. Er sah zu MacWong.

„Die diskanischen Streitkrafte“, sagte dieser. „Ihre Ubertragung ging den anderen Weg, dies ist alles, was wir auffingen.“

Die Frau sah auf etwas au?erhalb des Schirms und sprach Worte, die er nicht verstehen konnte, Schimpfworte, vermutete er, doch ihre Stimme war gefa?t, als sie sich wieder dem Schirm zuwandte. „Dies ist kein Gurtelschiff, wir sind keine ,Demarchos’, und wir haben auch keinen Akt der Piraterie begangen. Sie haben keinerlei Autoritat uber mein Schiff; eine Erlaubnis, an Bord zu kommen, wird nicht gewahrt. Aber wenn Sie uns die Koordinaten Ihrer…“

Wieder wurde sie unterbrochen; er sah, wie ihre Wut wuchs und wie sich ihr Gesicht verzerrte. „Wir sind nicht bewaffnet…“ Dann resolut: „Aber wir weigern uns, Ihr ,Recht zur Beschlagnahmung’ anzuerkennen. Pappy, bring uns…“ Sie wandte sich wieder ab, ihr Bild wurde verschleiert von roten statischen Storungen. Einen kurzen Augenblick konnte er sie noch sehen, dann wurde der Schirm blank.

„Nun?“

Wadie loste den Griff seiner Hand um den metallenen Rahmen des Stuhles. „Haben sie es zerstort? Ist das alles?“

MacWong schuttelte den Kopf. „Das Schiff wurde getroffen, aber es konnte sich vor den Diskanern in Sicherheit bringen. Wir fingen noch Bruchstucke der nachfolgenden Ereignisse auf; dieses fremde Schiff funktioniert auf Rucksto?basis. Als einer der Diskaner es wagte, sich zu nahern, blies sie ihn mit den Rucksto?dusen zu Staub. Vielleicht ist diese emporte Kriegsgottin nicht bewaffnet, aber gefahrlich ist sie auf jeden Fall.“

Wadie wartete schweigend.

„Wir wissen nicht, wo das Schiff im Augenblick ist, geschweige denn, warum es uberhaupt hier ist. Aber ich habe einige Ideen. Sie sagte, sie kame von au?erhalb des Systems, und ich glaube ihr das. Niemand im Gurtel hat mehr etwas so Ausgeklugeltes. Und dann gesteuert von einer Frau, dazu von einer Frau, die so aussieht…“

„Vielleicht ist sie ein Albino… Vielleicht kommt sie aus dem Hauptgurtel. Diese Aasfresser kummern sich nicht darum, wer in den Weltraum vorsto?t; sie haben keinerlei Schutz gegen die Strahlung. Vielleicht hatten sie gro?es Gluck bei ihrer Suche.“ Und doch wu?te er, da? MacWong recht hatte; die Frau und ihr Akzent waren zu fremdartig.

MacWong sah ihn an. „Niemand hat soviel Gluck. Was ist los, Wadie, ist diese Nachricht zuviel fur Sie? Das entspringt nicht der Phantasie irgendeines Medienmanns, glauben Sie mir. Das ist ein Schiff von Drau?en, der erste Kontakt, den wir seit uber drei Gigasekunden mit dem Rest der Menschheit hatten. Und der Kurs, der sie von den Ringen wegfuhrt, konnte sie zur alten Hauptzone bringen, nach Lansing. Wenn das stimmt, dann kann es nur einen Grund geben, warum das Schiff hier ist: Sie wissen nichts vom Burgerkrieg. Sie sind zum Himmel gekommen, auf der Suche nach goldenen Bergen, und wenn sie lernen, da? es die nicht mehr gibt, werden wir sie niemals wiedersehen. Das durfen wir nicht zulassen…“

„Was konnte ein Schiff uns schon Gutes bringen?“ Er starrte den blanken Wandschirm an, und gegen seinen Willen nahm eine andere Frage hartnackig Form an.

„Dieses Schiff konnte uns alles Gute des gesamten Universums bringen.“ MacWong hob die Platinkatze auf. „Dieses Schiff ist ein Schatz, es bedeutet Macht… dieses Schiff konnte uns retten.“

Wadie nickte; er gestand sich ein, da? allein der riesige Fusionsreaktor des Schiffes es dem Demarchy ermoglichen konnte, wieder eine Schwerindustrie aufzubauen. Und Gott allein wu?te, was sich an zusatzlicher Technologie — eine intakte Technologie — noch an Bord befinden mochte. Allein der Besitz eines solchen Schiffes konnte die Beziehungen des Demarchy zu den Ringen fur immer verandern. Sie konnten sogar Diskus und die Ringe passieren und eigene Destillen auf den Monden Sevins errichten…

So lange seine Erinnerung zuruck reichte, hatte er mit den Anzeichen einer Gesellschaft gelebt, die langsam wiedererstarkte, — in den au?ersten Gebieten der Wuste, die der Burgerkrieg aus Himmels Gurtel gemacht hatte. Wegen seiner peripheren Lage hatte das Demarchy den Burgerkrieg relativ unbeschadet uberstanden. Doch der Hauptgurtel war zerstort worden, und nun waren die einzigen Au?enhandelskontakte, uber die das Demarchy noch verfugte, die mit der Gro?en Harmonie der Diskanischen Ringe, und auch die Ringe konnten kaum uberleben. Parallel zu deren Niedergang vollzog sich auch der des Demarchy, und obwohl ihm ein wesentlich gro?erer Weg offengestanden hatte, schien niemand die Wahrheit zu bemerken. Sie alle waren verblendet durch die fanatischen, traditionellen Eigeninteressen, die die Starke des Demarchy ausmachten — und vielleicht nun seine fatale Schwache.

Er war ein Verhandlungsfuhrer geworden, in der Hoffnung, die selbstverschuldeten Wunden seines Volkes verbinden zu konnen. Er hatte geglaubt, da? die vereinigenden Elemente, das verbindende Band der Notwendigkeiten, welches die Menschen zusammenhielt, als Kraft gegen Zerstorung und Verfall verwendet werden konnten, da? das Demarchy weiterbestehen konnte, da? sie eine Antwort finden wurden. Und mit diesem Schiff… Seine Vorstellung wankte, zerfiel, als die Frage uber ihn hereinbrach: Wer wurde ein solches Schiff kontrollieren? Und wer wurde diejenigen kontrollieren, die es kontrollieren konnten? „Aber, wie Sie schon sagte, das Schiff wird nach Hause zuruckkehren, wenn man sieht, was von Lansing noch ubriggeblieben ist.“

„Vielleicht.“ MacWong fegte Staub von seinen Manschetten. „Aber Osuna meint, vorher mu?ten sie erst wieder Treibstoff tanken. Es ist ein langer Heimweg von hier, egal wohin. Und unter den gegebenen Umstanden werden sie wohl schwerlich zu den Ringen zuruckkehren, um zu tanken. Das bedeutet, sie werden zu uns kommen; wenn sie reinen Wasserstoff wollen, haben sie keine andere Moglichkeit. Daher sende ich jeden aus, den ich entbehren kann. Ich mochte, da? Sie nach Mekka gehen. Die Destillen werden es zu einem Hauptziel machen, und Sie sind erfahrener im Umgang mit ,Fremden’ als jeder andere meines Stabes.“

Wadie akzeptierte das stillschweigende Kompliment, den stillschweigenden Ekel, erinnerte sich an die funfzig Millionen Sekunden, die er in der Gro?en Harmonie der Diskanischen Ringe zugebracht hatte, an die Dinge, die ihm dieser Aufenthalt gezeigt hatte, Dinge, die er niemals zu sehen erwartet hatte. Er stand auf und griff nach seinem Hut. „Was ist, wenn sie nicht in der Stimmung fur Verhandlungen sind?“

„Ich nehme nicht an, da? sie das sein werden. Aber das spielt keine Rolle, Sie werden dafur bezahlt, sie in diese Stimmung zu bringen. Versprechen Sie ihnen alles, aber bewegen Sie sie zum Hierbleiben, halten Sie das Schiff fest, bis wir die Kontrolle ubernehmen konnen.“

Wadie ruckte sein Barett zurecht und sah von der spiegelnden Wand zuruck. „Wen meinen Sie mit ,wir’, Lije? Jene, die dieses Schiff kontrollieren werden? Es wird nicht die Regierung sein, dafur werden die Leute schon sorgen. Und der erste Bursche auf dem Felsen, im Besitz eines…“

MacWong schien nicht belustigt zu sein. „Ich frage mich manchmal, ob Sie nicht zu lange Zeit mit den Ringbewohnern zugebracht haben, Abdhiamal. Verdammt, Wadie, ich stelle Ihre Loyalitat nach zweihundert Megaseks nicht in Frage. Aber es gibt einige Leute, die das tun, die denken, da? Sie vielleicht doch gerne eine Zentralregierung hier sehen wurden.“ Er schwieg. „Es wird ein Treffen geben, wenn wir das Schiff erst haben.“ Er lehnte sich uber den scheu?lichen Schreibtisch nach vorn. „Das Demarchy mu? dieses Schiff haben — und niemand anders als das Demarchy.“

„Sie sind der Bo?.“ Wadie verbeugte sich.

„Nein.“ MacWong straffte sich. „Das Demarchy ist der Bo?. Wir geben den Leuten, was sie glauben, haben zu wollen. Nichts anderes ist von Bedeutung. Vergessen Sie das, und wir sind unsere Jobs los — wenn nicht etwas Schlimmeres passiert. Wenn ich an Ihrer Stelle ware, wurde ich das niemals vergessen.“

Und mit dem Wissen, da? MacWong dies wahrhaftig niemals tat, verlie? Wadie das Buro.