Двери его лица, фонари его губ.

Роджер Желязны ДВЕРИ ЕГО ЛИЦА, ФОНАРИ ЕГО ГУБ

Я — живец. Живцом не рождаются, если не считать один французский роман, где все такие (по- моему, он даже называется 'Мы все — живцы'). Едва ли стоит рассказывать, как я дошел до такой жизни, но дни Большой Охоты заслуживают нескольких слов.

Низины на Венере расположены между большим и указательным пальцами континента Кисть. Когда вы врываетесь в Ущелье Облаков, низины без предупреждения швыряют в вас, как в кегельбане, серебряно- черный шар. От неожиданности вы подпрыгиваете в своей огнехвостой кегле, но ремни безопасности не позволяют вам оказаться в дурацком положении. Потом вы обычно смеетесь, но сначала всегда подпрыгиваете.

Вслед за тем, глядя в иллюминатор, вы видите, что Кисть прекращает свои фокусы. Средний и указательный пальцы оказываются архипелагами из множества тесно расположенных островов, словно континент растекается на отдельные серо-зеленые полуострова. Большой палец — совсем короткий и загнут, как хвост у эмбриона или мыс Горн.

Быть может, вы глотнете чистого кислорода, переведете дух и начнете долгое падение к низинам.

Там вас, как муху в паутину, поймают в посадочном районе Линии Жизни. Она называется так потому, что идет вдоль огромной дельты Восточного Залива, между первым полуостровом и 'большим пальцем'. На мгновение вам покажется, что, зайдя в гости к мисс Линии Жизни, вы попали в консервную банку, как 'дары моря'. Но чуть позже вы избавитесь от этой иллюзии, спуститесь на оплавленный бетон и предъявите невысокому толстяку в серой фуражке пачку виз толщиной с телеграфный справочник. Бумаги подтвердят, что вы не разносчик неведомых болезней и т. д. Толстяк устало улыбнется и пропустит вас к автобусу, идущему в Зону Карантина. В ЗК вам придется провести дня три, чтобы власти смогли действительно удостовериться, что вы не разносчик неведомых болезней и т. д.

Однако скука — тоже болезнь. Но когда три дня истекут и вы наконец попадете в Линию Жизни, она вознаградит вас за все мучения. О воздействии алкоголя в атмосфере различных планет написано множество книг, поэтому намотайте на ус, что после доброй попойки вы можете оставаться пьяным всю неделю, и это, возможно, стоит того, чтобы учиться хоть всю жизнь.

Чтобы прилететь сюда на два года, мне пришлось стать студентом-отличником. Рухнув сквозь мраморный потолок небес, космический корабль 'Попутный ветер' выплеснул поток людей и меня вместе с ним.

'Альманах Миров' О Линии Жизни:…Портовый город на восточном побережье Кисти. Используется Агентством Внеземных Научных Исследований. Приблизительно восемьдесят пять процентов стотысячного населения работают на агентство (по переписи 2010 года). Остальные жители — главным образом персонал нескольких промышленных корпораций, занятых 'фундаментальными исследованиями', а также независимые морские биологи, богатые энтузиасты рыбной ловли и припортовые деятели от индустрии развлечений.

Я повернулся к Майклу Дэбису, менеджеру и моему приятелю, и отпустил замечание по поводу первичного состояния фундаментальных исследований.

— Возможно, тебе просто не все известно.

Майк задержал в руке бокал, после чего возобновил медленный глотательный процесс, явно рассчитанный на то, чтобы я не выдержал и выругался. Наконец, он невинно заметил:

— Карл, они готовят «Десятку» к выходу в море.

С каким удовольствием я врезал бы ему или, плеснув серной кислоты в бокал, понаблюдал, как трескаются и чернеют его губы. Вместо этого я безразлично хмыкнул.

— Какой дурак согласился выкидывать пятьдесят косых в день? АМИ? [1]

Майк покачал головой.

— Джин Лухарич — девчонка с фиолетовыми контактными линзами и полным ртом великолепных зубов.

— Неужели упал спрос на крем для лица?

Он пожал плечами.

— Реклама — двигатель торговли. Когда она заграбастала Солнечный Кубок, акции 'Лухарич Интерпракзис' поднялись на шестнадцать пунктов. Кстати, ты когда-нибудь играл в гольф на Меркурии?

Я играл, но вопрос пропустил мимо ушей и продолжал нажимать:

— Выходит, она прилетит сюда с незаполненным чеком на предъявителя и рыболовным крючком?

— Сегодня на 'Попутном ветре', — кивнул он. — Должно быть уже прибыла. Уйма корреспондентов. Лухарич хочет поймать Икки. Очень хочет.

— Очень? — хмыкнул я.

— Фрахт на шестьдесят дней. «Десятка». Неограниченные дополнительные расходы. Полтора миллиона задатка, — перечислил он.

— Ты, похоже, много знаешь.

— Я — вербовщик. Месяц назад ко мне обратились представители 'Лухарич Интерпрайзис'. Вот что значит пить в нужных заведениях.

— Или владеть ими.

Майк самодовольно улыбнулся.

Я отвел взгляд и стал потягивать маленькими глотками отличный коктейль. Потом спросил Майка, что он от меня хочет кроме ежемесячной лекции о пользе трезвого образа жизни.

— Мне сказали попытаться нанять тебя, — заявил он. — Когда ты в последний раз выходил в море?

— Полтора месяца назад на 'Соленом'.

— Давненько, — фыркнул он. — А когда спускался под воду?

— Недавно.

— Около года назад, не так ли? Тогда тебя порезало винтом 'Дельфина'?

— Неделю назад я работал на реке, у Англефорда, где сильное течение. Я по-прежнему в форме.

— Когда трезв, — добавил он.

— Мне хватает временной работы, — сказал я.

Недоверчивый кивок.

— Начнем с обычной ставки, — заключил он. — Тройная при чрезвычайных обстоятельствах. В пятницу, в пять ноль-ноль, будь в шестнадцатом ангаре со своим снаряжением. Мы отчаливаем в субботу на рассвете.

— Ты тоже идешь в плавание?

— Да.

— Зачем?

— За деньгами.

— За дерьмом Икки?

— Видишь ли, бар для меня — не самое подходящее место. К тому же моей малютке нужна новая норковая шубка.